第五章 應選
大紅宮燈映照之下，宮城以北的神武門緩緩關閉。
秦水墨與一眾應選秀女在內監的引領下，五人為一隊穿過高大的門洞，往順貞門而去。秦水墨與眾秀女一般斂眉低目，但又耐不住內心的好奇，偷偷抬起眼來四處打量。巍峨高聳的宮殿，寬廣筆直的漢白玉道路，無不昭示著皇權天授的光明正大。琉璃碧瓦，玉階丹砂掩在黑暗裡，猶如這三百多名少女迷霧漫漫的前途。燈籠照亮腳下的路，通向何人的溫柔鄉，亦或是埋魂冢？
秋風乍起，夜涼如水，一眾秀女單薄的衣衫抵不住更深露重，竟是已到子時。秀女們再顧不上內監的呵斥，一個個雙臂緊抱保暖，體弱些的已開始瑟瑟發抖。秦水墨習得門內高深內功，自是不懼這點寒意，未免招搖，卻也雙臂環抱，作出不勝寒的樣子。一個上了年紀的太監巡視到眾女身邊，搖搖頭，笑眯眯慢悠悠地說道：「諸位秀女，請以張氏玉若為范，正自身儀容！」話未說完，但聽內監手中的鞭子「啪」地響了一聲！就如晴天霹靂，嚇得眾秀女一個激靈，便又在隊形中站的筆直。秦水墨環顧身遭眾女子，也有個別自進了神武門便身姿挺拔時刻保持著體態風度的，這當中站的最直，頭昂的最高的，正是老太監所說的張玉若。
眾秀女雖正了儀態，嘴裡卻是不消停。
「聽見了嗎？劉公公讓我們以她為范！」
「人家可是張尚書的長女！」
「聽說還是京城第一才女，琴棋書畫比狀元也不差！」
「聽說德妃娘娘已經內定她為本屆秀女魁首，將來說不定也是貴妃！」
「噓——劉公公來了！」
眾女子的竊竊私語被劉公公一聲咳嗽打斷，劉公公仍是笑眯眯地一臉和氣，眾女子卻感到一道冰冷的目光閃過，各自噤聲，再不敢言語。
秦水墨暗嘆一聲，果然是在皇帝身邊行走的老太監，一道目光竟也如此凌厲。
隆德殿外，年輕的秀女們仍是五人一組進殿，內有負責初審的太監和教習嬤嬤。這裡，便是秀女大選的第一關，儀容出色的就會將身上寫有姓名年齡出身的木牌留下，否則即可便被遣返出宮。
快到秦水墨這一組時，她身側的女子突然晃了一晃。秦水墨眼光一瞥，發現那女子似乎袖口一閃，在面頰上一帶而過，竟是在拭淚。
豆蔻年華的少女，竟是心似雙絲網，中有千千結？
秦水墨心中黯然，向那少女腰間木牌望去，「司氏蘭心，十六歲——」，大興朝司姓並不多，只有劍南節度使和正議大夫兩個世族。
身側少女卻又輕輕嘆了口氣，抬起頭來向中天之上的一彎如鉤月牙遙遙凝視，眼中並無淚痕，反而生出無限溫柔。
秦水墨暗暗看在眼中，覺得這少女一時哭一時醉，倒是像極了丹青師弟，莫不是有瘋癲心疾。
那少女神色卻又是一變，右手銀光一閃，直向自己咽喉而去！
秦水墨身子一側，牢牢扣住那少女的手腕，輕輕湊到少女耳畔說道：「死在這裡就是滿門獲罪，不想中選也很容易。」不顧那少女眼中的驚愕，秦水墨從袖中取出剛才奪自少女手中的銀釵，端正地別在少女的雲鬢之上，一面沖她眨眼笑了笑。
那少女失了魂魄般愣住，俏麗的臉上不知是悲是喜，待回過神來已然輪到了自己進殿，斜眼焦急地直瞅秦水墨。
秦水墨卻頭也不抬矗立一旁。
那少女只得一咬牙邁步向前，在眾人注視下步入大殿。掌事太監驗了儀容，點點頭，拿起少女遞上的木牌收在盤中，少女頓時面如死灰。
「咦——？」一旁的教習嬤嬤卻面露疑惑。
「慢著！」教習嬤嬤喝住正要轉身的少女，用手中竹尺撩起了少女的衣袖。
只見光潔緊緻的肌膚之上卻起了幾個黃豆般大小的紅團。眾人看的分明，那少女也呆住了。
「此乃風涼之疹，快快出宮，莫要接觸他人！」一旁御醫叫道。
掌事太監將盤中少女的木牌撿出，拋回給少女，一旁小太監立刻上前領著少女向外走去。那少女步履踉蹌，滿心悲喜竟無處表達，渾身顫抖。眾人皆道此女未中選心中落寞，卻無人看見她眼底的萬丈波濤！經過秦水墨身側時，少女輕輕地說道：「劍南道司蘭心永記姑娘！」
秦水墨依舊淡淡一笑，邁步上前步入殿中。
掌事太監這次先叫嬤嬤和御醫仔細查了，才上前來，看到秦水墨的一雙垂眉和眉間殷紅，搖搖頭，說道：「送回！」
一旁小太監正要上前，秦水墨卻仰起頭來，向旁側了一側。一旁的劉公公正好看見，疾步過來，上上下下打量了秦水墨幾眼，悠悠說道：「留下吧！」
掌事太監心下立刻明白，這定是事先給了劉公公好處的，想來此種事情原也正常，每屆秀女自有那錢能通神的，里裡外外打點妥當，只是想不到皇上身邊的大紅人劉總管也來趟這渾水。掌事太監心中暗嘆，此種姿色只怕白花花的銀子也打了水漂，一邊將木牌留下。
接下來四道複選試以綉錦、執帚、烹茶、操琴，秦水墨完成的倒是樣樣精彩，一路通過。
一路下來，天光已明，眾秀女共有七十六人過選，一夜未眠，眾人累的東倒西歪，凍得手腳冰涼，就是那張玉若雖腰身挺得筆直也不禁打了好幾個哈欠。
辰時許，眾入選秀女站在了坤寧宮外等待聖駕。
四周一片寂靜，卻遲遲不見人來。
秦水墨心中暗想：「師父推算果然準確，消息從拜月和大興的邊境經由驛道快馬三日到達京城，今日早朝必是到了！」
一夜寒冷過後，秋日的太陽卻又發了「秋老虎」的威力。滾燙的陽光炙烤著一眾秀女，竟直到了午時也不見聖駕。不少秀女都是從遠途而來，一路上舟車勞頓，如今又徹夜不眠，米水未進，不禁頭暈目眩起來。不知誰帶了個頭，人群中竟響起了輕輕地哭泣之聲，一時間人人都生出了無限的哀傷。
「我大興朝秀女大選之喜，誰人哭泣！」內監輕喝一聲。
未料到，不說還好，說完了哭泣之人更多。
「皇上就要到了，你們還哭，不怕鞭子嗎！」正是滿腹凄惋的嬌嬌秀女們聽到這聲呵斥，一時相顧失色，越發戰懼欲絕，怒火攻心。幾個體弱的秀女顫慄不止，就要暈倒。
「啪！」一聲鞭響，長長的鞭稍帶著勁舞呼嘯的利風向快要倒下的秀女肩頭而去！
「住手！」一聲嬌喝。
鞭子停住，太監愕然地望著雙眼明亮的秦水墨，鞭稍一甩就向秦水墨當頭罩下！
「你敢！」秦水墨一動不動，雙眼含霜，鞭子卻又停了。
秦水墨厲聲說:「離家鄉，辭父母，入皇宮，如若選上，就終身幽閉，不見父母。生離死別，人能無情嗎？怎麼不哭泣？我等死都不怕，還怕鞭子？」
太監愣在一邊，還沒有回過神來，卻又聽得有女聲說：「以身事君，乃是我等秀女本分，亦是家族榮光，莫大的福分，哪來的生離死別？」
眾人看去，說話的卻正是張玉若，眾秀女雖無人敢言，眼中卻閃了閃。
「事君以色，能得幾時？事君貴以誠，我等之情，發自真心，有何不可？」秦水墨答道。
「國之慶典之時，做啜啜之態；丹階金殿之上，流惶惶之淚。無視家中教養，無畏宮中法度，好個發自真心，好個有何不可！」張玉若瞧見那一雙垂眉眉間殷紅的衰敗之相，一聲冷哼，嘴角一絲譏笑。
秦水墨不待她笑完，介面道：「羔羊跪乳尚知孝，烏鴉反哺孝親顏；國之慶典之時，思二老難見之顏；丹階金殿之上，念千里未報親恩。皇上若是連這點真情也容不得，那也是個——」
「內宮之中，豈容爾等喧嘩！」掌事太監呼和一聲，正要訓斥，就聽一聲高呼：「皇上駕到！」
「恭迎聖上！」內監嬤嬤們悉數跪倒。
「恭迎聖上！」眾秀女也跪了下去。
一時無聲，四周死一般的靜。只有幾聲腳步聲從坤寧宮一側由遠及近過來了。
眾秀女中，也有幾人是以往見過皇上的，但如今執掌天下的最高統治者便在不遠處停下了腳步，也許眼光正落在自己的頭頂，不禁大氣也不敢出。
半晌，只聽一個渾厚的聲音滿含威嚴地說道：「都起來吧！」
「謝聖上！」太監嬤嬤們帶著秀女們還了禮，眾人緩緩起身。
「你剛才說朕若是連這點真情也容不得，那也是個什麼？說下去！」皇上一字一頓地說，他今日早朝聽了邊關加急文書，心情本就煩悶，剛才兀自心緒不寧，在坤寧宮旁又聽得這裡的高聲爭吵，不禁動了氣。
一旁的掌事太監額頭冷汗直冒，瞧見皇上面若冬雪，暗叫不妙，知道主子陰鶩的心勁就要發作，急忙輕聲向秦水墨說道：「秦氏燕兒，皇上問你話呢！」
秦水墨卻不抬頭，也不言語，一時間眾人都覺得手腳冰冷，通體發涼，心就要從嗓子眼蹦出來！
掌事太監大急，無奈之下正要再說，耳邊卻傳來兩個字，登時兩眼一黑就要暈過去。
「昏君。」秦水墨不緩不急，輕輕說，每個人卻聽得清楚無比。