第一章 帝國的鐵鏽
自光明歷1864年以來，整個卡洛斯帝國，上至王公大臣，下至販夫走卒，都知道這麼一句話「經濟基礎決定上層建築」。
雖然知道的人很多，但對不同的人卻有不同的意義。
在貴族眼中，這是治國維穩的良策，在學者眼中，這是值得研究的學術課題，在普通百姓眼中，這是喝酒吹牛時的談資。
這句話雖然流傳甚廣，但實際上，這句話只不過是一本書上某個章節的一個概括罷了，那本書的內容才稱得上浩若煙海，裡面的思想深邃精確，一針見血，但對於平民而言過於晦澀，以至於他的普及程度尚且不如流行的傳奇小說，顯得略微尷尬。
看過全書的人並不多，即便貴族也大多不願意去研究這本書，而年輕的里歐?鐵手正是看過整本書的幸運兒之一，或許他是看過全書的人中最年輕的一個。他第一次翻開這本書才十二歲，完全無法從那些枯燥晦澀的文字里領略出深邃精鍊的思想，當他看到「經濟基礎決定上層建築」這句話時，天真的以為這是「經濟狀況的好壞與街道上房屋的精美程度息息相關」的意思。
當然，這麼理解倒也沒什麼錯，只是和原文含義大相徑庭。里歐?鐵手讀過萬卷書，也行過萬里路，見證過繁華，也看到過窮困。繁華的城市到處都是得益於魔法機械革命而被建造出來的高樓大廈，已和幾十年前大不相同；而窮困的山莊還是一如既往的窮困，和千年前都沒什麼不同。
讓我們暫且先把故事主人公的名字簡稱為里歐吧，里歐是個有點見識的人，可惜他過於年輕，那些少得可憐的見識再被容易衝動的情緒干擾反而變成了劣勢，更兼他袋中無銀，免不了有些疾世憤俗。他既鄙視上層人士的腐敗和貪得無厭，又厭惡底層人士的愚昧——是的，他那時候還太年輕，太天真，有的時候還很幼稚，他的眼界過於狹窄，只能看到一處。
里歐是一個孤兒，他從小就沒見過自己的母親和父親，也沒人知道他的母親和父親是誰，他被一個流浪的落魄騎士撫養長大，騎士四海為家，里歐自小便跟著騎士流浪天涯。騎士這個職業曾有著光輝的歷史，但在魔法機械革命的衝擊下，生產力大幅提升，騎士的傳統因為過於老舊，已經不適合這個時代的發展。騎士是時代的棄兒，里歐是命運的棄兒，兩個棄兒在孤獨的流浪路上結伴而行倒也給冰冷的路途平添一份溫暖。
此時此刻，里歐正眯著眼睛站在卡洛斯帝國拉沃多維茲行省柯瑞茲郡波克特村的沙灘上，看著紅的像烙鐵一樣的夕陽漸漸藏到雲層後面，又慢慢沒進海面，把波瀾海的海面映得波光粼粼如同黃金。
拉沃多維茲是卡洛斯帝國最不顯眼的行省之一，雖然靠近波瀾海，但沒有適合作為港口的海岸。波克特村也是拉沃多維茲最不顯眼的村莊之一，雖然靠近海洋，但也沒受到什麼海洋的饋贈，只得到被海水侵蝕的土地和晝夜不息的海風，讓村莊里莊稼的長勢感人。
帝國富強，可波克特村仍然落後，村裡大多都是棚戶，茅草和紙張糊成的窗戶又怎能抵禦冬天刺骨的寒風？
里歐穿著一身已經略顯破舊，但洗的乾乾淨淨的獵裝，烏黑色的頭髮一絲不苟地梳到腦後，額頭、鼻樑、嘴唇在夕陽下顯出美好的輪廓，就像朦朧派畫家畫筆下的美少年。
可惜欣賞到如此美顏的，除了夕陽，海水和幾株老樹，就只有一群皮膚黑紅黑紅，留著口水的孩童，他們的皮膚被陽光晒傷，就像糊著一層永遠也洗不幹凈的污垢，臉上也被海風吹出幾道皺紋。他們都是波克特村的村民，他們的衣服既不幹凈也不好看，像是由幾片廢棄的棉布隨意織就。
「里歐哥哥，你好帥。」一個名叫莉莉安的小女孩一邊吸溜著鼻涕，一邊痴痴地對里歐笑道，「長大后我要給里歐哥哥做新娘。」
里歐回過頭看了莉莉安一眼，又連忙把頭別回去，好看的小女孩叫蘿莉，不好看的小女孩什麼也不是，怕是連卡洛斯帝國最變態的戀童癖對莉莉安也提不起一絲興趣。
里歐的心裡沒有憤怒，只有對莉莉安的同情，她生在這窮鄉僻壤，既沒看過多少書，也沒走過多少路，她的一生恐怕就得在這狹仄的小村莊度過。自己只是在這裡過冬，冬天過完，他就會離開，從莉莉安的生命中徹底消失，就像突然從未出現在莉莉安的生命中一樣。
幾個年齡或長或幼的男孩子的注意力則在里歐那一身筆挺帥氣的獵裝上，他們的眼睛又滑向里歐腰間別的幾把不同規格的改刀和錐子，眼睛里露出了羨艷的神情。里歐比他們大不了幾歲，可是已經可以修理一些簡單的魔法機械，他幫村長修理好了村子的二手四級魔晶給水泵，這一手技術更讓他們羨慕。
「莉莉安，不要打岔。」里歐咳嗽了兩聲，「我們正在說卡洛斯帝國軍隊的制式武器——長槍，誰能回答長槍的附魔規格嗎？」
「我我我！」
一個稍微年長的男孩興奮的舉起手，不待里歐同意，他便站了起來。
「普通士兵附的魔紋是普通級的『戰神之歌』，尉官附的魔紋是精良級的『托比斯的鼓舞』加上一個自由搭配的精良級魔紋，校官的魔紋是三個自由搭配的稀有級魔紋，將官是……是帝國機密。」
「不錯，你們都得向維克托學學！」里歐將臉甩向坐在地上的孩子們，臉上露出沉痛的神情，「我給你們講課，講的都是有用的東西！別總注意那些不重要的細節！」
可莉莉安仍舊看著里歐痴痴地笑，該流口水的還在流口水，這讓里歐覺得有些無可奈何，這並不能怪這些孩子們，都是環境造的孽。
「好了，下課！」
里歐狠狠把手中握的樹枝摔在地上，樹枝斷成兩截，孩子們緩緩從地上站起身來，拍拍屁股和雙手，一邊吸溜著鼻涕，一邊朝著不遠處一堆簡陋的茅草屋走去。
維克托卻沒有走，他是這幫孩子中最大的，雖然皮膚仍舊是代表著貧窮的黑紅色，但眼神之中卻飽含對未來和外界的嚮往。他走到里歐身邊打聽關於外界的一切。波克特村是一個極為封閉的村莊，就算是最有見識的村長，也不過是趁著交稅的時候去過柯瑞茲郡。里歐無疑是他了解外界的最佳渠道。
留下的不僅有維克托，莉莉安仰著小臉，痴痴地看著里歐，里歐這一身裝扮也只能算平民打扮，但平民和貧民是兩碼事，就算是那一頭抹著劣質髮膠的頭髮，也足以吸引莉莉安的目光。
里歐心裡不勝感慨，他自幼四海為家，有的地方富有，有的地方窮困，但波克特村的窮困還真是少見，整個村子里最有價值的東西就是那個二手四級魔晶給水泵，在里歐來之前，這個給水泵還只能勉為其難地往外吐幾口臭泥。
維克托問完之後，牽著莉莉安粗糙的手，心滿意足地離開，里歐注視著他們的背影，為他們的窮困，為他們的閉塞，為他們的無知感到深深的悲哀。
肯托的學者曾把帝國比作是一台精密的大型魔法機械，把帝國中的每一個人都比作這台魔法機械的一個部件。
聽上去似乎所有人的地位都平等了，但里歐明白，雖然同是部件，但有的人是提供能量的魔法晶石，有的人是引導魔力的魔紋，有的人負責傳動的氣動閥，有的人是牽引部件的齒輪，有的人是支撐機械的承重桿，有的人則是不起眼的螺絲釘……而還有的人則是更加不起眼的鐵鏽。
有的部件失靈，會對機械的性能產生巨大的影響，而有的部件失靈則無關痛癢，有的部件從機械上掉落，甚至會使這台機械運轉的更為順暢。
波克特的村民們，就是帝國的鐵鏽，只有在收稅的時候，帝國才會想起波克特村的存在，實際上那點微薄的稅金大多都進了稅官的腰包。
就連神聖教會也懶得派牧師來傳教，這導致波克特村的人們一直保留著祖先崇拜的信仰。
波克特村是一個被遺忘的村莊，唯一幸運的是他們並不知道自己已經被遺忘，還能以笑容面對明天的朝陽。
可是自己呢？
里歐審視自己，心裡暗暗叫苦，自己或許不能夠被稱之為遺忘，因為從來就沒有人記得過他。甚至他的名字和姓氏都起的萬分隨意，里歐是騎士隨便翻出一本三流小說書中主角的名字，鐵手這個姓氏則源自於一個鰥居的鐵匠，那個鐵匠沒有子女，希望里歐能繼承他的姓氏，他給了騎士五枚帝國金幣，騎士便答應了他的要求。
里歐知道，他其實也一樣，是被帝國遺忘的鐵鏽，帝國安靜地等待著他們碌碌無為地了卻此生，從鐵皮上剝落下來，給機械一點運作的空間。
他在夕陽下靜靜思考著人生，他也不願意就這樣成為帝國的鐵鏽，他每天閱讀，學習修理魔法機械的方法，他打算等學有所成，就離開騎士去肯托做學徒，然後自己攢錢開店，好好經營，然後開第二家，開第三家……娶一個美麗溫柔的妻子，生一對聰明伶俐的兒女……
叮鈴鈴——！
遠處的帳篷傳來幾聲清脆的鈴鐺聲，打斷了里歐的白日夢，這是流浪騎士搖的鈴鐺，提醒里歐該做飯給他吃了。
里歐提起腳下的鐵桶，去村口的給水泵打水。
他此時還不會想到，他這塊微不足道的鐵鏽，也能在不遠的將來鏽蝕掉龐大的帝國機器。