序章 四
(' 次日凌晨。
陳元化與楚懷良做了些必要的準備，將陳素交託給允柔，陳素的傷勢並不嚴重，只消三五日就能轉醒，陳元化又給他備了些藥品。而後通知了沈玉，便啟程出發，去取那七孔紫蓮。
翠玉山距九黎鎮不過百多里，但山勢起伏，向北蜿蜒伸展千里開外，山間古木參天，怪石嶙峋，深入其間，多有毒蟲猛獸。陳元化二人不出半日，早已深入翠玉山。對於混天火熊，他們也早有了解，此一去，更是抱了不成功便成仁的決心。
三天時間眨眼而過，這三天來，允柔一刻不離的守著陳素，熬得雙眼爬滿血絲，敏兒也是陪著母親，小臉上滿是倦怠。允柔慈愛的撫過女兒的額頭，又輕輕的摸了摸她的小臉。
「娘，你快看陳素哥哥。」敏兒小手指著床榻上的陳素。
允柔急忙轉過頭，只見陳素的眼皮抖了抖，似痛苦，又掙扎，好半天，終於是艱難的睜開了雙眼，而後滿臉的痛苦之色，甚至眼角都抖個不停。允柔急得問這問那，忙個不停，陳素時而搖頭，時而閉目，看樣子，仍是沒有完全恢復。
「柔姨，怎麼不見我父親？」陳素醒了好半晌，才終於開口說話，一直不曾看見陳元化，心中隱隱的有些不安，直覺告訴他，自己這次也許闖了不小的禍。
「哦，你父親他有些事，先去忙了。」允柔擔心陳素剛剛好轉，不宜與他說太多，只是敷衍著。
「素兒，你這一睡，已經三天了，要不要吃些東西，還有，你父親臨走的時候交代下只要你一醒，就馬上把這丸藥服了。」允柔說完，拿出一個簡樸的小木盒，打開木盒，裡邊是一顆墨綠色的藥丸，差不多拇指大小。
陳素兩眼直直的看著那圓潤的藥丸，「這，難道是兩葉天香丸？這可一直是父親的寶貝啊，怎麼他會這麼輕易的就……」陳素疑惑的看了看允柔，「柔姨，你告訴我，到底發生了什麼事？」
允柔展顏一笑，盡量表現得輕鬆自如，「放心吧，傻孩子，什麼事都沒有，你就乖乖的把這葯吃了，然後柔姨給你和敏兒準備些吃的，這三天你昏迷不醒，敏兒都不肯好好休息，你看她。」
陳素看了看敏兒，敏兒到底是小孩子，陳素醒了，她心頭的事一放下，疲累馬上就湧上來，已經趴在陳素的床邊睡著了。
「柔姨，這幾天你也一定累壞了，我聽你的話，葯我這就吃了。我現在也沒事了，你就帶著敏兒回去休息吧，她在這裡，也休息不好。」陳素說完，接過允柔手中的葯，扔到口中，咕嚕一聲咽下。
「唉」允柔氣得一笑，「慢點，小心噎著。」
陳素一聲傻笑，隨著兩葉天香丸入口，一股暖流自咽喉直下丹田，隨後遍布四肢百骸。陳素以前曾聽父親說過，天香丸有極好的溫養經脈之效，一葉者已是上品，兩葉就頗為難得。陳元化對天香丸特別鍾愛，所以一直當做寶貝收藏著，到如今終於成了兒子的口中物。
時光飛逝，又是三天的時間眨眼而過，陳素的身體已經恢復，然而既不見父親，也不見三叔，初時還不停的纏著允柔問來問去，可是允柔始終守口如瓶，不肯透露一分，問敏兒，小姑娘只是說大伯與三伯出門了，其他的一概不知。陳素思來想去，不得道理，又記起數日前自己曾在集市上與一位沈府的少爺發生了爭執，隱約覺得可能與這事有關，再去問允柔，仍是得不到什麼結果，不免有些煩悶。陳素這個年紀，正是活躍的時候，往日里給父親打打下手，或者跟三叔在一起打趣聊天，最得意的，就是跟三叔下棋，可以說是百戰不殆，如今兩人都不在身邊，這時間實在是難以打發。
好不容易熬到第四天清早，陳素一覺醒來，下定決心要找柔姨問個究竟，以前父親也不是沒離開過，有時候一走還可能十天半月，最長的一次離開了三月有餘，那是為了去尋找二叔，可是父親無論哪次離開，都會明白的交代一個去向以及大致時間，這樣他們也不用太過擔心，可是這一次，悶葫蘆的滋味，實在是讓人抓耳撓腮難以忍受。東方的天空剛剛露出魚肚白，陳素便爬起來守候在允柔的門口。
這一條街前後住了百餘戶，十三年前陳元化四兄弟定居於此，當時買下了他們現在住的這間院子，後來四弟洛逍娶妻允柔，感情融洽，陳元化就一手包辦為兄弟置家，洛逍不肯離兄長們太遠，四兄弟一番商量，便一併買下了左右兩肩的院子，左邊住了四弟成家，右邊住了二弟丁禹和三弟楚懷良。兄弟情真，本是美事，豈料五年前四弟洛逍亡故，數月後二弟丁禹又不知所蹤，那會敏兒還未滿周歲，允柔幼時為父母所棄，無親無故，女兒尚小，心念洛逍不肯改嫁，陳元化便負責承擔一切開銷用度，時間稍久，流言蜚語不脛而走，陳元化大丈夫心胸磊落自不在乎，可是允柔受不了世人白眼，漸漸的開始有意避開陳元化與楚懷良，更不接受他們的錢財資助，自此帶著女兒日子過得十分清苦。陳元化是有情有義之人，四弟遺孀怎能不照顧？後來他便想了一個辦法，所有的藥材收穫自己再不出手，包括以前的一些老主顧，都推的乾淨，壓了一些日子以後，去找允柔，只是託言太忙，請她代售。大哥相求，允柔雖有些為難，也只得答應，起初難免戰戰兢兢，直到第一單貨物售完，才如釋重負，去找陳元化交付時，陳元化看都不看，直接撥了一半銀錢當做酬勞，允柔堅辭不受，陳元化當即不悅，試問兄弟之情，豈是金錢可以衡量？百年之後，當有面目見兄弟於地下。允柔仍是不肯，陳元化無奈，後來費盡百般說辭，允柔才同意代陳元化出售貨品，並抽取一成傭金，母女也可由此過活，後來楚懷良知道也學大哥的辦法。三四年下來，憑藉性格謙和，但又算計得當，允柔做生意已是遊刃有餘。
清早起來，允柔打開門正要往外走，一抬頭便見陳素愁眉苦臉的站在面前，「怎麼了，素兒？」
「柔姨，您今天如果還是不告訴我父親和三叔去哪了，我就站這不走了。」陳素把頭一甩，大有不達目的誓不罷休的架勢。
允柔一笑，「傻孩子，說什麼傻話，柔姨正要去喊你吃早飯，進來，吃過早飯，柔姨就告訴你。」
陳素哼了一聲，知道是緩兵之計，不過隨即就笑嘻嘻的跨進門口，「柔姨做的早飯，永遠都是最好吃的。」
「那就多吃點。」允柔一路笑呵呵的，帶著陳素走進門口。
一進飯堂，便見敏兒端著一個小木碗，圍著大圍裙，坐在木凳上等著開飯。
「陳素哥哥！」一見陳素進來，敏兒騰的從木凳上跳下來，舉著手裡的小木碗遞給陳素。
陳素並沒有接敏兒的小碗，而是輕輕的摸了摸敏兒的頭，「這個太小了，是你用的，陳素哥哥要用大碗。」
敏兒眨巴眨巴大眼睛，看著允柔，「娘，敏兒也要用大碗。」
允柔笑著搖搖頭，「大碗都不好看，那種不好看的碗要給不漂亮的人用，敏兒那麼漂亮，當然要用好看的小碗。」
敏兒聽了，是極開心的樣子，想笑又強忍住，強忍又似乎忍不住，逗得陳素拿了一個大碗給她，敏兒卻無論如何都不肯換。
早飯吃過，允柔只是含糊其辭的說有人托陳元化去找一味比較特殊的藥材，事出匆忙，所以並沒有等陳素醒過來。陳素再問是何人相請，允柔只以自己也不清楚來安撫。允柔不說，陳素終是無奈。
正當百無聊賴之際，一個鄰居急匆匆的跑了進來，「洛嫂子，洛嫂子！」人還沒進屋，急促的喊聲已經傳遍了各處角落。
允柔剛安撫下陳素，哄著敏兒玩，不過這七八天過去，心裡始終是不落底，一驚一乍的，現在聽外面有人這麼一喊，一顆心馬上提到了嗓子眼，一種不祥的預感繃緊了全身上下的每一條神經，不由得打了一個冷戰，起身就向屋外走。陳素也覺得有事發生，牽著敏兒，緊跟了允柔來到院中。
此時院中一名三十歲上下的男子，弓著腰，雙手扶著膝蓋，正大口喘著氣，一見允柔與陳素出來，當即上氣不接下氣的說道，「原來陳素也在這，洛嫂子，你快去看看吧，陳老大回來了，已到了北邊鎮口。」
陳素一聽，樂得跳了起來，父親終於回來了，撒腿就往門外跑。
允柔卻是一臉的擔憂，「楚三哥呢？」
男子搖搖頭，「沒見，不過看陳老大的樣子，似乎傷的不輕。」
陳素剛剛跑到門口，最後這句話對他而言無異於五雷轟頂，興緻也一掃而光，父親與三叔一同出去，如今只有父親一人重傷而歸，柔姨不是說他們只是受人之託去尋一味藥材么？怎麼會這樣？當下也管不了那麼多，只是瘋了一樣順著街道跑向北邊鎮口。
待陳素到時，鎮口已經圍了一圈人，擠進人群，才見父親陳元化正靠著一處牆邊坐著，垂頭散發，臉上的血跡早已風乾，衣服也撕扯的一條一縷，前胸臂膀仍可見到深淺不一的傷口，右腿上一條長長的口子有些發黑，看得人怵目驚心。
陳素一聲嘶吼，跑到父親身邊，噗通一聲跪下，「爹，你這是怎麼了？」
聽見無比熟悉的聲音，陳元化才緩緩抬起頭，艱難的睜開猩紅的雙眼，再見兒子，心頭不知是何種滋味，想露出一個微笑，然後輕輕的告訴他沒事，誰知一滴濁淚早已不受控制的滑落眼角。原以為再見親人無望，現在他卻就在眼前。
「爹，咱回家。」陳素說了一聲，而後看向周圍的人群，「各位叔伯兄弟，請哪位伸把手幫幫忙，我要把我爹背回去。」
人群中一陣竊竊私語，卻無一人肯上前，隨著陳素求助的目光掃過，不少人都不由自主的向後退了幾步。
沒人肯上前幫忙，陳素無奈一嘆，「爹，我背你回去。」說完就要扶起陳元化背在背上。
「小兄弟，你爹傷的太重，最好趕緊找人抬他去醫治，你這麼一背，只怕他這條命就沒了。」
聽了這話陳素一時沒了主意，看父親痛苦的模樣，不由得百爪撓心，肝腸寸斷。
好在片刻之後，允柔帶著五六名鄰居趕到了，小心翼翼的將陳元化抬上木板，又風風火火的轉回陳家，陳素一路無話的在後面跟著，整件事就像發生在夢裡一樣。
幾名鄰居合力將陳元化抬到床上，允柔早已託人去請了秦仲來治療陳元化的傷勢，秦仲年已七旬，也算此間比較好的大夫了，平日里與陳元化多有藥材生意上的往來，十分相熟。
允柔與陳素焦急的等著大夫，時不時的向外望望，卻是不見人來。
「素兒」陳元化稍微有些顫抖的聲音，喚了兒子一句。
「爹」陳素答應著，趕緊跑過去跪倒在陳元化床前。
陳元化掙扎著伸手探入懷中，「幸好還在。」而後取出一塊紫色的蓮蓬，「託人把這送去沈府吧。」
「這？」陳素一頭霧水，為什麼送去沈府？三叔不見人影，父親一身重傷，難道就是為了給沈府取這東西？
允柔上前一步接過蓮蓬，那是一塊泛著奇異的紫色光華的蓮蓬，七顆烏黑的蓮子鑲嵌其中。看著這塊蓮蓬，允柔眼中已有淚光，「大哥放心吧，我稍後親自送過去。」
「爹，柔姨，這到底是怎麼回事？三叔呢？」
提到楚懷良，陳元化不由得一陣悲戚，「三弟！」
「大哥，別說了。」允柔已不忍心再看陳元化悲傷的樣子，從他回來的那一刻起，未見楚懷良，就已經覺得事情不妙了。
陳元化一陣輕咳，嘴角又有血跡，「三弟捨身救我，與火熊搏命，已經不在了……」說到悲傷處，又昏了過去。
不多時，秦仲急匆匆的趕到，大致查看了一番陳元化的傷勢。
「秦大夫，您看我大哥他傷得怎樣？」允柔焦急的問道。
「陳老大本是身體強健，這些外傷，倒不礙事。」秦仲一邊說一邊捋著短須。
允柔聽說不礙事，方才神情稍緩。
「只不過……」緊接著秦仲一聲低嘶，接連咂了幾下嘴，「陳老大不知是與什麼樣的對手過招，這般兇險，全身經脈俱已斷裂，只怕回天乏術。」
「啊？」允柔掩口驚呼，「秦大夫，請您無論如何要救救我大哥。」
「這是自然，陳老大多年來照拂此間鄉里，秦仲也倍感恩澤，但凡有一絲希望，秦仲都會竭力而為，只是……」秦仲說著，不住的搖頭，「我也只能幫陳老大延續幾日，救命的話，怕是無能為力。」
「秦大夫，允柔代大哥求你了。」允柔早已垂淚兩行，倒身便拜，秦仲若說沒辦法，讓她怎能不心如刀絞。
秦仲思慮良久，「若說希望，或許有那麼一點，只不過太難了。」
允柔茫然的看著秦仲，「請秦大夫明示，就算是傾家蕩產也無所謂，請您無論如何要救救大哥。」
「生死天閣。」秦仲似乎並沒有聽見允柔的話，自顧自面無表情的說出四個字。
「生死天閣，秦大夫說的是什麼意思？」允柔第一次聽說這個名字，渾然不解。
秦仲似乎又陷入思索，半晌之後，才繼續說道，「也許只有生死天閣能救陳老大的命，具體我也不大了解它的底細，或許與皇族有關。不過我知道的是，它的幾位主人精於煉金之術，而且閣內，據說有一株百葉靈桃，其果實有起死回生之效。」
陳素一直在旁邊靜靜的聽著，直到秦仲提及生死天閣能救父親，才開口詢道：「秦大夫，請您告訴我這生死天閣在哪？」
秦仲面露愁容，「生死天閣雖有神葯，卻不肯輕易救人，前年沈府三老爺傷重，先後兩次去求葯，都吃了閉門羹，後來還是北柱國府的情面，才勉強求了一粒靈丹。」
「就算有登天之難，我也要去一試，請秦大夫告訴我，這生死天閣在哪？」陳素下定決心要救父親，秦仲既然說出了希望所在，他又怎能畏難而退。
沈府內堂之中，沈玉手中托著一塊紫色的蓮蓬，正是陳元化交給允柔的那塊。
「二哥，想不到這陳元化竟真的去動了那混天火熊，還取回了這東西。」
在沈玉對面，一挺拔高大的老者負手而立，同樣的滿頭白髮，盡顯滄桑，正是沈府二爺，沈蒼。
「哼」沈蒼一聲冷哼。
沈玉接著說道：「不過傳回來的消息說，陳元化重傷難治，一同去的楚懷良更是死在了火熊手中。」
「死得好，這幾年他二人壞了我沈家許多好事。」
「二哥，可是這東西？」沈玉說著，把手中的蓮蓬往前一遞。
沈蒼伸手接過，輕輕的掂了掂。「這東西雖好，卻是燙手的山芋，留不得。」
「那二哥的意思？」
「這件事絕不能泄露出去。」
「可是……」
「沒什麼可是，混天火熊給那尊大人物守了這麼多年的七孔紫蓮，如果被他知道落在了我們手裡，還不把這裡鬧個天翻地覆？」
「要不我們把它送去北柱國府？」沈玉試探著提議。
「也不好，數年來北柱國礙於情面不去取這東西，如今我們送去，恐怕也不能得好。都是你自作聰明，惹得這般麻煩事。」
「都是我不好，只是我也沒想到那陳元化竟真的有這般膽量。」
「眼下要緊的，還是先不要走漏風聲，讓我與大哥商議一下，看看該怎麼辦。」
「二哥，可得抓緊啊，只怕那人已經知道丟了這七孔紫蓮了，不日便將尋找。」
「大不了由你負荊請罪，親自送回去便是。」沈蒼似笑非笑的看了沈玉一眼，袍袖一甩，頭也不回的走了出去。
「二哥，那樣的話，只怕七弟以後不能再伺候二哥了。」沈玉看著沈蒼離去的背影，心中不由得暗罵了一句，依仗大哥看重你，哼哼，若有一天我沈玉得勢，看你還能不能這般囂張？
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