第一章 驚魂除夕夜
冷月，冷風，萬籟俱寂。這可不是除夕夜應該有的景象，此時的蘇州城內萬戶皆閉，沒有熱鬧喧騰，沒有東風夜放花千樹的美景，你甚至聽不到一聲狗叫。對，月上梢頭，空氣里恐懼和死亡的氣息瀰漫開來。
噹噹當，三聲銅鑼之聲由唐家巷的東面而來，聲音不大，但是聲聲入耳，攝人心魄。五個身穿白衣，背插長劍的青年男子，步履謹慎輕盈有章法，徐徐而過，從他們微微鼓起的衣裳就可以看出，個個均是身懷絕技的高手。緊接著，五個身穿黑衣的女子，手握大刀，腳步沉重雜亂。五人走過，石磚地板上留下一串串的腳印。
唐家巷最西側的住戶不算富裕，茅屋土牆，破門爛窗。唯有門外的一顆大柳樹顯得與眾不同，茂盛修長的柳枝隨風起舞，像一個醉酒的劍客。昏黃的油燈下，一個十歲的孩童手捧李商隱的詩集，眼睛卻瞧著窗外的月亮出神。
「庄兒！」旁邊的一個中年大漢卻在擦拭著手中的一把短劍。
「爹爹，孩兒不是走神。孩兒是在想李商隱在十歲的時候，除夕夜不能出去玩耍，他該寫首怎樣的詩？」這個叫做莊兒的孩童把臉轉向大漢。
「大唐盛世，劍客豪情，詩人豪邁，怎會有今日這樣情形。」大漢說道。
「世情越是渾濁不堪，吾輩更該慷慨豪邁，今日良辰美景，皓月當天，我們為何不學者盛唐的詩人們，仰天大笑出門去？」孩童越說越激動，甚至站了起來。
大漢點點頭，隨後又搖搖頭，低頭擦拭起手中的短劍。
「戚兄何必搖頭，我輩豈是酒囊飯袋，為何就不能仰天大笑出門去。來來來，快快出來，讓我們在柳兄下痛飲三百杯，比在屋裡憋出個鳥來強。」門外響起聲音。
庄兒興奮地大叫起來：「是朱叔叔，是朱叔叔。」
大漢眉頭一皺：「庄兒，快住嘴，這樣大喊會害了你朱叔叔。」
門外的大漢爽朗一笑：「笑佛兄，我們白活了四十年，境界卻還不如一個孩童啊。」
戚笑佛低聲道：「大敵當前，鏡台賢弟何必聽黃口小兒信口開河呢。」
一個女聲傳來：「大哥這話就錯了，我瞧庄兒根骨不錯，日後必成大器。你我今日同赴黃泉也是樂哉樂哉啊。」
朱鏡台也說道：「內人已經在柳兄下備了一桌酒席，笑佛兄快快出來。」
一股熱淚奪眶而出，戚笑佛心裡念道，原來這夫婦二人早就存了必死之心。苦生不如樂死，也好，玉碎之前，大醉一場也是美事一樁啊。
「爹爹，我也去。」庄兒站了起來。
朱鏡台一手挽著戚笑佛，一手抱著庄兒，哈哈大笑，朝著門口的柳樹下走去。
四人圍著桌子坐下，朱鏡台斟了滿滿一杯，也不寒暄，一飲而盡。女人站起身來，恭恭敬敬端了一杯酒遞到戚笑佛的跟前說道：「大哥，謝謝你這一十五年對我夫婦二人的照顧，我謝花娘……」說到這裡，謝花娘哽咽了。
戚笑佛笑道：「哈哈，妹子這是拿我當外人了。」
朱鏡台又喝了一杯：「女人嘛，情感豐富的動物啊。」說完，起身給庄兒眼前的酒杯斟滿。
笑佛道：「他一個小孩子當不起這個啊。」
庄兒端起酒杯說道：「我雖然聽不太懂你們說些什麼，但是能和朱叔叔嬸嬸一起喝酒是件幸福的事情。」他並沒有喝，而是端著酒杯走到柳樹跟前，雙膝跪地，接著說道，「柳伯伯，今日是除夕，明兒便是新年。今年這年總有些怪怪的味道，爹爹叔叔嬸嬸們總顯得和往年不太一樣。不過柳伯伯還是一副和藹可親的樣子，侄兒敬您一杯。」話音一落，一杯酒便酹在了樹根處。
原來，戚笑佛，朱鏡台，謝花娘三人生性倜儻，不拘小節。自從朱氏夫婦十五年前來到蘇州唐家巷便很是相投。三人便連同門口的柳樹結為生死弟兄。這棵老柳少說也有兩三百年的歲數了，四五人根本樓不過來，戚笑佛說道：「義氣相投便好，磕頭拜把子可不論年齡，柳兄年齡大得很，你就做大哥。我虛長几歲就做二哥吧。」朱氏夫婦年齡最小，一個就做了三弟，一個做了四妹。
戚笑佛說道：「其實，我明白賢弟的用心。銅鈴幫早就放出風來，要在除夕夜屠戮我們唐家巷，不留一個喘氣的牲口。賢弟約我出來喝酒只不過是想吸引銅鈴幫的注意，給普通的百姓多爭取一下逃生的機會。」
謝花娘說道：「哼，咱們兄弟三人……四人的功夫未必就輸了銅鈴幫。」
庄兒問道：「銅鈴幫是什麼？是個很厲害的妖怪嗎？」
朱鏡台抬頭望著月亮：「三聲銅鈴響，惡鬼見閻王。我朱鏡台逃了一輩子了，不想再逃了，不想再連累無辜的人了。」
庄兒又問道：「我們在這裡好好的，為什麼要逃呢，朱叔叔？」
「對，庄兒，朱叔叔我現在才明白這個道理，不逃了，再也不逃了。」
謝花娘站起身來，理理雲鬢，說道：「今兒是年三十，也沒什麼能助興，小妹我給你們唱個曲兒聽吧。」
謝花娘提氣運氣，緩緩唱來，別有一翻風味。當唱到：「想煞奴家」的時候，「家」字剛落，一片柳葉嗖的一聲便像金鏢一樣射向對面的屋檐之上。當的一聲，有人拿劍擋了一下，五名白衣男子緩緩落地，站好了身形，準備廝殺。
朱鏡台說道：「銅鈴幫的朋友早到了，為何卻躲在暗處，不出來喝上幾杯？」
五人沒人回話，潔白的月光照在五人雪白的臉上，恐怖詭異。
朱鏡台喝了一口酒接著說道：「我看銅鈴幫的氣數也該盡了，不然近些年來入幫的弟子不是些聾子就是些啞巴。」朱鏡台明顯是在諷刺和激怒對方。
五名男子仍然不答話。
戚笑佛哼了一聲，把酒杯擲向一個方臉男子。男子也不躲閃，長袖一舒，袍袖登時捲住了酒杯。袍袖一轉，酒杯化作無數粉末向四人射來。
戚笑佛驚叫道：「二弟，這幫啞巴的武功著實厲害啊。」