479 交鋒
哪想得到左孝友開城迎沈牧，嚇得高郵的秦超文閉城不敢出戰，任得沈牧、徐子陵、卜天志和陳老謀率領的二十四艘飛輪船長驅直下，入淮水經運河開往江都，與由東海攻來的少帥水師夾擊江都水師，在長江水口大敗李子通，把他僅余的水師徹底摧毀。
把守江都和對江延陵的吳兵總兵力逾四萬人，實力仍在沈牧之上，沈牧並不貪功，與宣永大軍會合後由運河北趨高郵，對江都過門而不攻。秦超文知大勢已去，又因心儀沈牧為人，更懾於其威勢和兵法，獻城投降。
至此鍾離、高郵這兩座江都以北的吳軍重鎮，與附近十多座縣城盡入沈牧之手。少帥軍兵力增至五萬人，聲威更振。
沈牧採納虛行之提議，把秦超文和其手下的一半軍力以及家小同時遷往東海郡諸城，改由宣永偕五千少帥軍鎮守高郵，由卜天志的飛輪船配合，把運河、淮水兩大主水道置於控制下。
少帥軍八鎮大將的兩個空缺，由楊公卿和左孝友填補，然後再增秦超文和洛其飛兩鎮，合共十大鎮將。依次排列以楊公卿居首，接著是宣永、卜天志、高佔道、陳長林、白文原、焦宏進、左孝友、秦超文和洛其飛。
牛奉義和查傑因表現出色，前者被擢升為六部督監的兵部督監，查傑則被委為刑部督監，分擔本由虛行之兼任的職位。
虛行之除負責吏部和刑部兩部外，還升任為少帥軍的首席軍師，可領兵出征。
因他在水峽之戰表現出過人的軍事才能，眾人對此安排均心悅誠服。
任媚媚和陳老謀仍分主戶、工兩部。
少帥軍的組織愈趨嚴密，下面將士各有升遷，大振早已昂揚的士氣。
沈牧又納虛行之論功行賞之議，由於國庫充足，由上至下均有犒賞。
安排一切后，沈牧率師返回梁都，虎牢失陷的消息於此時傳來，因心虛膽怯的王玄應不戰而退，把虎牢拱手讓與李世績，逃返洛陽。
沈牧自家知自家事，一旦洛陽失陷，李世民大軍東來，表面聲勢大盛的少帥軍在李世民超卓的戰略，如雲的猛將和精銳的唐軍兵分數路的攻打下，只有挨揍的份兒，絕撐不到明年春暖花開的時刻。
唯一的解救之道是先一步攻取江都，必要時往南撤退，只要能穩守鍾離和高郵兩鎮，可保江都無虞。
遂一邊著宣永和左孝友加強高郵和鍾離城防，於河道險要處築堡寨，又投入人力資源建造船艦，增加飛輪船數目，提升水師戰鬥力，另一方面則密鑼緊鼓的準備大舉進軍江都。
軍威今時不同往日，桂錫良和幸容終說服竹花幫其他領袖，全力幫助少帥軍，使洛其飛的情報網廣及長江東段和江南各地。
這天沈牧、徐子陵與虛行之、洛其飛、高佔道、陳老謀、任媚媚、白文原、焦宏進在梁都少帥府的議事室研究攻打江都的行動。
反覆研究下，沒人能有十足的把握。
洛其飛道：「李子通的吳軍水師名存實亡，現只剩下十多艘臨時向民間強征回來改裝的商船，憑我們的飛輪船，可輕易封鎖大江，使江都、延陵兩城難以呼應，只要攻下延陵，封鎖水路，江都將孤立無援，任由宰割。」
楊公卿嘆道：「若沒有李世民這後顧之憂，江都早晚要向我們投降，可是李子通既曉得李世民大軍終有一天南攻我們少帥軍，必堅守江都不出，以江都城的城堅牆厚，糧食充足，捱上一年半載絕非問題，而城內將士因有李世民這個希望，亦會兵將齊心，不易動搖。」
高佔道同意道：「若李子通放棄延陵，把軍力糧草全集中往江都，我們的處境更是不堪。我們當然不能傾巢攻打江都，但即使我們盡起全軍，兵力不過五萬人間，力不足克江都城內的四萬吳軍。」
沈牧想起黎陽的攻防戰，當時竇建德準備充足，戰略高明，兵力是守城軍數倍之上，仍是損折嚴重。他能抽調三萬人進攻江都已是非常吃力，去攻打比黎陽堅固百倍的江都，城內守軍更多出攻城軍達萬人，無疑是以卵擊石，自討苦吃。
最大問題是少帥軍沒能力承受大量兵員的損折，否則將更沒對抗李世民的能力。用兵江都必須有十足把握，不容有失。
此時飛雲親衛來報，洛陽王玄恕求見。沈牧大感錯愕下，與楊公卿和徐子陵往外堂見王世充次子王玄恕。
王玄恕僕僕風塵，一面疲憊神色，無復昔日丰神俊朗的神態，見到沈牧二人如見親人，雙目湧出熱淚，竟朝沈牧下跪悲切呼道：「少帥救我爹！」
沈牧一把扶著，先安頓他坐好，待他心情平復后，再問其詳。
王玄恕道：「虎牢失陷，王兄退返洛陽，李世民移師東都禁苑內的青城宮，截斷谷水和洛水交處的水道，共逼洛陽。父皇曉得形勢危急，冒險出擊，以二萬軍臨谷水以抗唐軍。李世民令手下大將屈突通率五千兵渡河進攻，敵我兩方爭持不下時，李世民再率大軍來援，李世民且親率天策府多員猛將及數十親衛精騎縱橫衝殺，直出我陣背後，所向披靡，殺傷甚重。敵我兩軍合而復散，散而複合，反覆交鋒，大戰三個時辰，我軍終不敵退卻，被李世民乘勢縱兵追殺，直抵都城之下，俘斬我軍七千多人，把都城圍困。現在李世民正四面圍攻，晝夜不思的攻打我們的都城。」
只看王玄恕的神態表現，可以想象當時廝殺得日月無光，屍橫遍野，血流成河的慘烈戰況。
王玄恕慘然道：「父皇對不聽少帥忠言悔恨不已，常說若不從慈澗退兵，又或肯讓楊大將軍和少帥死守虎牢，局面當不會如眼前般的急轉直下，只要能守至嚴冬，唐軍糧草不繼，洛陽之圍自解。」
沈牧和楊公卿聽得你眼望我眼，徐子陵默然不語。
楊公卿道：「今趟玄恕公子來見我們，是公子的意思還是你父皇的意思。」
王玄恕羞慚的道：「是父皇的意思，而我們都非常贊成，希望少帥不記舊恨，助我們守住洛陽。」
沈牧道：「城中糧食狀況如何？」
王玄恕道：「由於對外所有糧道均被截斷，糧食和日用品均告短缺，服飾珍玩、金銀財寶變得賤如草芥，一匹絹僅能換三升粟，千匹布才值一升鹽，倉中存糧只可節衣縮食的勉強支持一個月，情況非常危急。」
三人恍然，原來洛陽到了這種水盡山窮的地步，難怪王世充不顧顏面的派王玄恕來向沈牧求援。
王玄恕凄然道：「老百姓現在吃的是草根樹葉，甚至有人用泥槳和著米屑作餅充饑，食后皆病，身腫腳脹，每天我們都要派人上街收拾死屍焚化，防止發生瘟疫。」
頓了頓續道：「若少帥和楊大將軍肯返洛陽相助我們，父皇答應將指揮權交出，讓少帥指揮全軍。」
沈牧暗忖這該是王世充最大的讓步，點頭道：「我需一點時間作考慮，玄恕你先到賓館休息，明早我會給你一個肯定的答覆。」
王玄恕由親兵引路離開后，沈牧長長吐出一口氣，道：「兩位怎麼看？」
徐子陵苦笑道：「你根本沒有選擇，王世充頂多只能捱到九月上旬，而我們絕無可能在這麼短時間下攻取江都。」
楊公卿道：「還有一個辦法，就是設法運送一批糧食和日用品到洛陽予王世充，讓鄭軍多撐上一段時間。」
沈牧搖頭道：「洛陽最大的問題除糧食短缺外，更有士氣鬥志消沉的致命弱點，若我們想洛陽捱過冬天，唯一辦法是替他守城。另一方面則請竇建德捐棄前嫌，派大軍來援，只要竇軍能渡河收復虎牢，那時頭痛的將是李世民而非我們。」
楊公卿同意道：「這或者是唯一擊敗李世民的機會。」
要知李世民乃縱橫天下的無敵統帥，唐軍則是訓練最優良，裝備最完善身經百戰的雄師，如非在非常特別的形勢下，誰與他們硬撼亦沒有信心言勝。可是現在李世民正全力攻打洛陽，不但損折甚重，且無暇分身，若沈牧能穩守洛陽，竇建德大軍又渡河東來，李世民將腹背受敵，如不退兵，極有可能輸掉這場仗。所以楊公卿有這看法。
沈牧點頭道：「王世充今趟派玄恕來求我出手援救洛陽，表面看來我是他們的救星，事實上洛陽亦是我的唯一救星，那我們就這樣決定吧。」
徐子陵道：「此事必須從詳計議，不能輕舉妄動，若讓李世民收到風聲，派出大軍截擊我們的運糧隊伍，我們會吃不完兜著走。」
楊公卿信心十足的道：「往洛陽的道路老夫最熟悉，只要晝伏夜行，可神不知鬼不覺的接近洛陽，我們若兵力充足，突破唐軍的包圍該沒有問題。洛陽可非我們的梁都，要圍個水泄不通，即使關中軍傾巢而來，恐怕仍辦不到。」
沈牧沉吟道：「陵少謹慎用兵的提議非常有用。我們就來個他娘的聲東擊西的策略，詐作大舉進攻江都，事實上目標只是江都隔江的延陵，由陵少負責指揮全軍，而我則和楊公、麻常和楊公的五千手下偷把糧食運往洛陽，再留下為王世充守穩洛陽，然後設法說動竇建德來援。哈！陵少只需虛張聲勢，說不定李子通會拱手把延陵送給我們。我們少帥軍一天屯駐延陵，李子通就一天不敢離城半步。」
徐子陵苦笑無語，沈牧不邀他往洛陽，並非須他統領佯攻江都的少帥軍，而是知他不願與李世民正面交鋒的心意。
楊公卿興奮道：「這是我們少帥軍爭霸天下一個良好轉機，我立即去準備一切。」說罷離開。
剩下沈牧和徐子陵兩人，好半晌仍有千言萬語，不知從何說起的感觸。
沈牧終打破沉默，頹然道：「兄弟！我們又要分開哩！」
徐子陵一陣感慨，沈牧這句簡單的話，內中實包含深刻的意義。
在李世民如此龐大的攻勢下，沈牧能否穩守洛陽，尚在未知之數，所以這句話可以是生死的訣別。
徐子陵苦笑道：「快召手下來開會吧。」
沈牧深吸一口氣，搖搖晃晃的站起來，道：「坦白說，我是給玄恕描述洛陽滿街死屍的情況嚇怕。唉！跋小子究竟到哪裡去了？我需要個像他般堅強的人在身旁一起死守洛陽。」
徐子陵讓他探手搭著肩頭，道：「是否回會議室去？」
沈牧道：「到什麼地方都好，唉！你不知致致向我說出那番絕情的話時我有多慘，到那一刻我才深切意識自己所犯的錯是多麼嚴重！更清楚縱能舌燦蓮花，亦不能改變她對我的想法。我感到無比的孤寂，那晚我徹夜在床上輾轉反側，慚愧、自責與悔恨交纏，就像石之軒的不死印般往我襲來，既躲不住，更擋不過。你可否帶我到一個無人的地方，讓我痛哭一場。」
徐子陵淡淡道：「少帥！對不起，時間無多，明天你就要到洛陽去，現在該是你調兵遣將的時刻。」
徐子陵立在運河旁一座小丘上，後方不遠處就是梁都，天上嵌滿星星，萬里斑在一旁吃草。
沈牧仍在城內主持一個接一個的軍事會議，儘可能在明天出發前把一切安排妥當。徐子陵參加研究整體行動的會議后，騎上萬里斑出城到這裡透氣休息，享受獨處的寧靜平和。
蹄聲自遠而近，徐子陵不用回頭去看，認出是千里夢的足音。
天上傳來破空之音，無名降落到他肩膊去。這靈性的獵鷹除沈牧外，也聽他的命令。
徐子陵探手輕撫無名鷹背柔順的羽毛，沈牧來到他旁，興奮的道：「好小子！竟躲到這裡來享清福。我就慘哩！開會開得頭昏腦脹，到最後完全不曉得自己在說什麼。」
徐子陵迎風深吸一口氣，道：「有什麼重要決定？」
沈牧道：「佯攻江都由宣永總領負責。」
徐子陵訝道：「不用我嗎？」
沈牧道：「殺雞焉用牛刀。由明天開始，我們少帥軍開始動員，在高郵集結水師和野戰軍，準備攻城的工具，這叫聲東擊西。李子通在不明我軍虛實下，說不定真如所料的把延陵的糧食和兵員集中往江都，我們可唾手奪得延陵。這是一場不用打的仗，只是另一場遣兵調將的習作，讓宣永再多一個指揮少帥軍水陸兩棲作戰的機會。」
徐子陵皺眉道：「那我幹什麼呢？不是要我陪你去守洛陽吧？」
沈牧笑道：「我怎會那麼不夠兄弟，明知你不想與李小子正面交鋒，仍迫你去和他打生打死？」
徐子陵哂道：「你的情緒波動確是大起大落，剛才還像想去一死了之的樣兒，現在卻是志得意滿，一副勝券在握的樂觀模樣。」
沈牧苦笑道：「因為我曉得若連自己都不振作，將會累己累人！戰場上的李小子可不會和你說笑，他會比任何人更狠辣無情，而這正是他到現在仍這麼成功的原因。建成、元吉若不是有突厥人和魔門分別在背後支撐他們，說不定早被他派人刺殺。」
徐子陵嘆道：「我倒希望他是如你所言的這種心狠手辣的人，可惜事實並非如此。」
沈牧道：「言歸正傳，照我們粗略估計，我和楊公的運糧隊，第一次竭盡所能送往洛陽的糧食和日用品，頂多只夠洛陽軍民十來天的應用，此後還需繼續送糧。」
徐子陵恍然道：「你想我負責監運糧食。」
沈牧道：「我們第一趟運糧成功的機會最大，首先是因有聲東擊西之計，李小子又沒有防備，兼且唐軍仍未有足夠時間於洛陽城四周掘壕築壘，而小弟則有無名探路，可避過敵人耳目，破圍入城。」
徐子陵同意道：「有道理！」
沈牧道：「可是當李小子生出警覺，不但運糧行動日趨困難，更可慮者是李小子令李世績攻打我們的城鎮，所以我們既要不斷供應洛陽所需，更要應付李世績以虎牢為主要根據地的軍隊的進攻，在這情況下，只有陵少可擔此重任。」接著輕拍無名，道：「這寶貝除我外，只聽你的吩咐，也只你一個懂得鷹言。」
徐子陵聽得眉頭更皺，心忖沈落雁既到虎牢，豈非等若和她作戰？
沈牧道：「對你來說該算是好差事，我並非要你和李小子交鋒，只是由你救援洛陽無辜捱餓受病的老百姓。對嗎？」
徐子陵嘆道：「李世績是李密手下頭號大將，若他揮軍來攻，我擋得著他已可還神作福，哪還有餘暇分身送糧，一個不好給他重重包圍，那時需要糧食的將是我。」
沈牧胸有成竹的道：「陵少放心，你老哥有此憂慮，皆因不清楚真正的形勢。我保證李世績不敢盡起手下精銳來犯。誰不曉得我們和竇建德的關係，李世績若抽空守衛虎牢一線各城的兵力，竇軍可隨時派兵渡河突襲，虎牢若陷，我軍可與竇軍會合，李世民那時除撤軍外別無他途。所以李世績頂多只能作騷擾性的突襲。」
徐子陵點頭同意。