439乾坤
沈牧問道：「李世民方面有什麼動靜？」
王玄恕露出凝重神色，沉聲道：「據我們得來消息，李世民將於這幾天親率大軍出關東來，我們已做好準備，務要對他迎頭痛擊。唉！果然不出少帥當年所料，李世民吸取李密久攻洛陽不下的教訓，採取逐步肅清外圍據點，斷絕食道，再孤立我們的策略。」
沈牧興緻盎然地掃視繁榮如舊的洛陽風光，訝道：「李世民的大軍仍遠在關中，你怎知他採取什麼策略？」
王玄恕道：「因為柏壁之戰後，李家先後派出四名大將，在我們四周集結兵力。分別是史萬寶進駐龍門，斷我們南援之路；劉德威屯兵太行，倘若東攻河內，我們北路勢被封閉；王君廓則對洛口倉虎視眈眈，而另一將領黃君漢枕兵孟津，一旦渡過大河，回洛倉勢將難保。」
沈牧暗忖這確配稱為「上兵伐謀」，李世民不費一兵一卒，只憑兵馬調動，即構成對王世充的龐大壓力。在這樣的形勢下，李世民若要勸降王世充旗下的將領，使他們離叛歸附自是水到渠成。
沈牧信心十足的道：「洛陽處於河流交匯之地，要真把洛陽孤立，談何容易。當年我為要說服令尊，言辭當然誇大點。不用擔心，李世民即管放馬過來，只要我們能守穩偃師、虎牢一線，李世民圍城時，竇建德大軍來援，定可把李世民殺個落花流水，能否逃回關中亦成問題。」
王玄恕露出尷尬神色，低聲道：「父皇不肯聽我勸告，違反與竇建德的協議，已於昨天登上帝位。」
沈牧色變道：「什麼？」
人馬馳進皇宮去。
在皇宮的書齋內，一身龍袍的王世充看罷竇建德的密函，遞給坐在右下首的王玄應讓他也過目，皺眉道：「竇建德為何要助我對付李世民？」
沈牧尚未回答，王玄應邊看竇建德的信函，邊頭也不抬的冷笑道：「說不定前門拒虎，後門進狼哩！」
沈牧立即心頭火發，正要拂袖而起，坐在沈牧旁的王玄恕忙介面道：「現在夏王與我們大鄭唇齒相依，洛陽若失陷，下一個……」
王世充截斷他道：「洛陽怎會失陷？李世民一向善於后發制人，薛舉父子和宋金剛就是這麼敗在他手上。我今趟就以彼之道還治其身，當他久攻不下退兵之時，就是他全軍覆沒的一刻。」
沈牧雖對王世充絕無好感，卻不得不承認這是應付李世民大軍的正確戰略，問題是鄭軍能否堅守到那一刻。
王世充目光閃閃的盯著沈牧，沒有立即說話，王玄應則把竇建德的書函毫不尊重隨手扔在旁邊几上，面含冷笑的瞧著對面位於王世充左首的沈牧。王玄恕無奈苦笑，默不作聲，書齋內充滿一片難堪的氣氛。
驀地王世充仰天長笑，道：「少帥如此著緊我大鄭的事，我非常感激，若李世民提早一年來攻，我或會手忙腳亂，可是經過整年備戰，我有十足把握打這場仗。現在我洛陽兵精糧足，只要能守到冬天大雪之時，哪到李世民堅持下去？」
沈牧心中大訝，上次見王世充，至少表面上這老狐狸對自己禮遇甚隆，但今趟顯然態度大改，究竟他有何所恃？又或是如他所言，有十足把握勝此一仗。
沈牧生出無話可說的頹喪感覺，苦笑道：「聖上是否要對我下逐客令呢？」
王玄恕一震，望往乃父。
王世充嘆道：「少帥實在是我非常欣賞的一個人物，只可惜不能為我王世充所用，更大的問題是少帥已成嶺南宋家的人，宋缺一向敵視外族出身的人，我和他是水火不容，少帥請告訴我教我如何信任你？」
沈牧道：「事有緩急輕重之分，假若聖上你有十足把握可獨力收拾李世民，小子當然無話可說。但事實擺在眼前，所有曾信心十足自以為可收拾李世民的人，最後均被證實是錯的。若我是聖上，當不會未開戰，先絕自己的後路。我要說的話全說出哩！至於該怎樣做，請聖上定奪。」
王世充微笑道：「我們曾合作擊垮李密，今次自可聯手教李世民吃場大敗仗，少帥勿要多疑，只是大家必須將心裡的話先說出來。」
王玄應淡淡道：「擊退李世民，對少帥有怎麼好處？」
沈牧真想照臉轟王玄應一拳，看他的青白小臉事後會變成什麼樣子，此人不識大體，只因兩趟被擒之辱，迄今仍對他懷恨在心。深吸一口氣后，沉聲道：「可否倒轉來說，若李世民攻佔洛陽，對我沈牧有什麼壞處，好嗎？」
王世充露出不悅之色，冷哼道：「少帥請說出來高見。」
沈牧目光從與王玄應的對視，移往王世充，道：「洛陽若失陷，那竇建德將被迫退守河北，那時李世民只要隨便派他天策府任何一個大將，將可守得洛陽固若金湯。那時李世民第一個要殺的人不是竇建德，而是我沈牧。」
王玄應哂道：「少帥有否高估自己在李世民心中重要性？竇建德手下雄師達四十萬之眾，少帥軍只區區數萬人，且無堅城險地可守。」
沈牧回敬他嘲弄的目光，微笑道：「這不是誰重要些的問題，而是戰略的問題。李世民若攻下洛陽，李閥唐室聲勢大盛，一些望風使舵之輩如高開道、羅藝之流，只好搶著向唐室歸降，令竇建德腹背受敵，動彈不得。李世民非是蠢人，只會誘竇建德勞師遠征的來攻，自己則從容布置用兵南方，一旦把我剷除，再在巴蜀建立水師船隊，加上有杜伏威的江淮軍呼應，南方諸雄只余任由宰割的份，那時竇建德唯一生路就是來攻洛陽，遇上天下最擅守城的李世民，又有關中呼應，結果會是如何？似乎再不用小弟說出來吧！」
王玄應給說得啞口無言，因為他說的全是實話，更是王玄應從沒想過的。
王玄恕雙目射崇慕神色，不住點首。
王世充兩眼精光大盛，不得不同意點頭，道：「少帥對整個時局看得非常透徹，不過洛陽是不會失守的。」
沈牧笑道：「聖上既指出要直話直說，那我亦不客氣，聖上憑什麼這樣有把握？」
王世充成竹在胸的道：「因為少帥千算萬算，仍算漏李閥內部的變數，若李世民能一舉攻克洛陽，當然不會有任何問題，若久攻不下，其他大敵則蠢蠢欲動。李淵或會改變主意，命李世民退兵，少帥明白我的意思嗎？」
沈牧心中一震，忽然掌握到王世充如此有恃無恐的原因，皆因他暗裡得到突厥人的支持，正因如此，才不把竇建德的援助放在眼內。當李世民圍攻洛陽之時，只要頡利助梁師都之輩再犯太原，李世民在首尾難顧下，只好退兵回守關中。
他與王世充互相緊盯半晌后，哈哈一笑，挨回椅背處嘆道：「假如聖上真的作如是想，正中突厥人的奸計。」
王世充首次色變，不悅道：「突厥人和我有什麼關係？我怎會中突厥人的計？」
沈牧微笑道：「聖上和突厥人是什麼關係，我當然不清楚。只希望不是透過趙德言或大明尊教作橋樑搭出來的關係。頡利終有一天會聯同塞外諸族大舉來犯的，不過絕不會是這幾個月內的事。我剛從塞外回來，對塞外的形勢或會比你們清楚些。」
王玄恕忍不住道：「塞外目下是怎樣的一番情況？」
沈牧道：「大可用一個亂字來形容，突利在畢玄的壓力下被迫和頡利修好，但雙方均因奔狼原之役和渤海立國之事師勞兵累，在重整陣腳和與其他各族建立新的關係前，絕不敢輕舉妄動。若我所料無誤，頡利表示支持你們大鄭，怕的只是你們不戰而降，讓李世民不費一兵一卒的奪得黃河的控制權，那時唾手即可取得天下。對頡利來說，最理想莫如李世民因攻打洛陽元氣大傷，那時突厥聯軍乘勢南侵，在李閥無力反擊下，先佔太原，站穩陣腳，然後逐步蠶食，完成席捲中原的美夢。」
書齋內一陣如鉛墜的沉默。
王世充凝望沈牧，長長呼出一口氣道：「頡利對我沒有任何承諾。」
他這句話說得軟弱無力，明顯是言不由衷，更令沈牧曉得自己猜個正著。
王玄應沉聲道：「剛才少帥說由趙德言、大明尊教為我們搭路是怎麼意思？」
沈牧聳肩道：「沒有什麼意思，趙德言和榮鳳祥關係密切，而榮鳳祥本身是大明尊教的人，你們又對他特別容忍，我這樣順著一猜，該屬合情合理吧！」
王玄應為之語塞，言辭上的針鋒相對，他怎是沈牧的對手。
王世充心不在焉的道：「我們不要在這些小事上爭，少帥有什麼好的提議？」
沈牧暗鬆一口氣，費這麼多唇舌，要爭取就是王世充這麼一句話。正容道：「我的提議可用三句話總結，就是守為上，聯竇軍，固虎牢。」
王世充沉吟道：「我以為少帥有什麼意想不到的提議，這些……嘿！這些均為我們擬定的策略。」
沈牧心中暗罵，至少聯竇軍一項不是他的既定策略，道：「守為上一策說來容易，實行起來卻有一定為難處。第二項的聯竇軍，聖上必須暫緩稱帝，事情才有得商量。」
王玄應終於找到反擊機會，不悅道：「名不順言不順，現在舊隋廢君正式讓位父皇，令我大鄭軍心大振，這干竇建德什麼事？他歡喜大可由夏王變稱夏帝，這是稱號的問題，否則父皇怎都像矮李淵一截似的。」
王世充默言不語，似是同意，又像在思索稱帝的事。
王世充以鄭王還是鄭帝的身份與竇建德對話，當然有很大的分別，若采後者，勢令雙方很難有合作的共同基礎。
王玄恕欲語無言。
沈牧嘆道：「這是大鄭的事，由你們決定。但任何一條戰線亦可失去，卻絕不能失虎牢偃師這條東面最重要的戰線，那不但是竇建德來援之路，更是我少帥軍可把糧草裝備源源不絕送來的生命死活線。我有一個大膽的提議，希望聖上信我是個守諾的人，絕對信任我。」
王世充一震道：「少帥想為我守虎牢嗎？」
沈牧一字一字的緩緩道：「這當然最理想，卻是強聖上所難。我只希望能以楊公卿，張鎮周，又或玄恕公子為正，我則當個手下跑腿的，那我敢說任李世民三頭六臂，亦不能孤立洛陽，我們可十拿九穩的打一場大勝仗。」
王玄應失聲道：「這怎麼行？」
王世充伸手阻止王玄應說下去，道：「此事待我仔細想想。」
不顧王玄應的眼色，向王玄恕道：「少帥在這裡的住宿事宜，由玄恕打點。明早我們有個重要的軍事會議，少帥請準時出席。」
沈牧和王玄恕並騎地出皇宮，踏上洛陽天街，心中豈無感慨。
驕兵必敗。
王世充目前的聲勢，正進入巔峰時期，主因是擊敗李密的瓦崗軍，雄霸中原核心戰略位置的東都洛陽。其次是在東都小朝廷的鬥爭中勝出，趕跑獨孤閥，現在更迫得楊侗禪讓帝位予他。外患內憂，一下子全解決掉。
但他的稱帝在戰略上絕不聰明，因為這會令竇建德生出反感，推翻聯手的盟約。不過卻是風氣潮流所趨，蓋因林士宏、劉武周、梁師都、李淵、蕭銑等各方霸主均先後稱帝，他王世充若再高舉「楊隋」的旗幟，將難有號召力。剛擊敗瓦崗軍的王世充聲勢如日中天，加上王玄應等人慫恿，心癢難熬下，遂走上這錯誤的一著。
此時黃河以南，盡成他大鄭的領地，倘能擊退李唐東征的大軍，勢成獨霸中原之局，難怪他給野心掩蓋理智，連一手促成他今天聲勢的自己亦不放在眼內。
可是沈牧卻肯定若任由王世充與李世民決戰，最後敗的必然是王世充。
致敗的原因是王世充本身性格的問題，此人表面的話雖說得好聽，事實卻是狡詐反覆，心窄不能容人，致除王氏同宗外無心腹可言，這樣的一個人，何能成大業。在這樣的性格支配下，他根本不可能以誠待人，更難令人甘願為他效死。遇上豁達大度，知人善用的李世民，後果可想而知。否則如秦叔寶、程咬金之輩能爭相來投為他出力，鹿死誰手，確未可知。
未能對屬下諸將公平地論功行賞，莫說難望外人望風歸附，更會迫得手下投往敵對的陣營，此正是王世充最大的失著。
人馬馳上洛陽橋。
王玄恕乾咳一聲，把沈牧從沉思中扯回眼前的現實來，道：「少帥在想什麼？」
沈牧苦笑道：「我在想是否白來一趟。」
王玄恕大吃一驚道：「少帥萬勿這般想，父皇不是剛說他非常欣賞你嗎？」
沈牧嘆道：「我也很欣賞李世民，欣賞又如何？唉！不要再談這些泄氣的事，我可否仍住在上趟的地方，那所房子相當不錯，我最愛它清靜。」
心中最想問的是楊公卿的情況？但縱使是對他有好感的王玄恕，亦知不宜匆匆問出口來，否則如傳回王世充耳內，他不懷疑兩人的關係才怪。
王玄恕一口答應道：「這個沒有問題。」
沈牧忙道：「我不需任何人侍候。是哩！我在這裡的諸位老戰友近況如何？」
王玄恕欣然道：「楊老和張老兩位大將刻下均在洛陽，我安頓好少帥后，會使人通知他們，他們定會很高興又可與少帥見面敘舊。」
沈牧放下心事，暗忖只要見到楊公卿，將可完全掌握到王世充這方面的形勢，那時再看看有什麼方法可扭轉乾坤，讓王世充「慘勝」這決定天下命運的一場硬仗。
楊公卿、張鎮周和沈牧在廳內圍桌坐下，這兩位王世充手下最著名的大將均有風塵之色，可知奔波勞碌，因即將來臨的大戰難得休閑。
張鎮周免去閑話，劈頭道：「少帥可知王世充與朱粲暗中結為盟友？」
沈牧失聲叫道：「什麼？」
在爭霸諸雄中，聲譽之差者，莫過於「迦樓羅王」朱粲，他和女兒都是聲名狼藉的人，朱粲更被傳為殺人食肉的魔王。近年來朱粲內則地方勢力抬頭，外則受壓於蕭銑和杜伏威，找靠山是理所當然的事，問題是王世充因何要收容他，此舉勢必盡失人心。
沈牧生出歷史重演的感覺，朱粲無論如何不濟，手下賊兵總有數萬人，他於王世充等若「五刀霸」蓋蘇文之於「龍王」拜紫亭，可成為扭轉局勢的奇兵，難怪王世充如此有恃無恐。
由於沈牧處境有異，李世民是下定決心摧毀王世充，而他沈牧必須助王世充守穩洛陽，擊退大唐的雄師，再不能像龍泉時般靈活應變，揮灑自如。
楊公卿搖頭道：「我真不明白王世充因何一錯再錯，竟招攬這人人切齒痛恨的凶魔。」
沈牧暗忖小弟明白，只是不宜說出口來。皆因張鎮周並非他的心腹人，不宜讓他曉得太多秘密。