437煙屑橫空
烈瑕道：「誰不在山海關布有自己的眼線？」
沈牧點點頭，舉杯與三人共飲。
數日後，沈牧收到竇建德和劉黑閥邀請他一起圍攻黎陽城的邀請信，便先獨自返回中原，讓徐子陵把大草原的事情和拓跋寒辦完便回來。
由於天下分裂，征戰連年，各地霸王軍閥，均有一套對付敵人偵察滲透的方法。既不能不讓促進貿易的商旅通行，又不能任由不良份子湧進來，如何取得平衡，代表著政策制度的成功。
「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。」
舉凡在戰略上有重要意義的城市，均是城厚牆高，溝河護城，易守難攻，能以少勝多，故以孫子的用兵如神，仍以攻城為不得已的下下之策。
常把這幾句軍事名言掛在口邊的沈牧，對此更有全面深刻的體會。竟陵一戰，他是守城者；今仗黎陽，則成為攻方。
若有選擇，他會勸竇建德只圍不攻，但問題是李世績準備充足，城內儲糧足可捱上一年半載，其次是如敵人援軍來救，裡外夾擊下，他們將從主動淪為被動。
經研究商討后，他們決定採取四面包圍，日夜不停輪番猛攻的戰略，以瓦解敵人的鬥志體力。黎陽城外誘敵突襲之戰，他們殲滅敵軍達萬人之眾，大幅削弱守城正規軍的實力，剩下之數不過二萬人，要穩守如此規模的城池，黎陽必須全軍出動。換句話說，竇軍可以休息，唐軍則沒有這福氣運道，可見城外一戰的關鍵性。
竇建德今趟攻打黎陽是志在必得，援軍不住從壽春和許城開來，到此刻總兵力超過十五萬人，不停地加重對黎陽守軍的壓力。
一切輜重供應更是準備充足，因為要攻破敵方的深溝高壘，只憑步騎兵和一般刀劍弓矢是絕對沒有可能。所以必須在攻城器械、物資和組織方面準備妥當，尤其輪番日以繼夜的猛攻，各方面的要求更是嚴苛。
首先是建造可移動的望台「巢車」和「樓車」，俾能在高處窺望城內的情況，或發箭助攻。
了敵後必須攻敵，攻城戰的第一步是「越壕」，只有成功越過黎陽城的護城河，攻城的器械和敢死隊才有機會接近城牆，展開攻城戰。竇建德和劉黑闥均是攻城的老手，戰事開始立即截斷護城河的水源，採取『塞其水源，淺其閘口』之法，待其水淺后，再囊土運石，以裝滿土石的車子直接推入壕中，讓這些俗稱為蝦蟆車強把深壕填平。
「填壕」后是「接城」戰，木驢在這種情況下是必備之物。木驢為四輪大車，頂部是尖斜形象屋脊似的巨木，不怕弓矢，亦不懼石擊，且蒙著葯制牛皮，不容易燃燒，其下可隱藏近百戰士，在掩護攻城具有奇效。
接近城牆，就是各式攻城工具派上用場的時刻，飛樓、撞車、登城車、釣堞車、火車、高樓、雲梯和衝擊城門的巨型檑木，都以雷霆萬鈞之勢，攀城、撞牆、擊門，務要登上城頭，並在城上站穩陣腳，再逐步擴大突破口，消耗敵人的意志和防禦力。
沈牧和劉黑闥並騎在前線指揮這場慘烈的攻城戰，竇建德則留在離城較遠臨時搭起的指揮台上，以火把、號角、戰鼓指揮全局的進攻退守。
今趟和竟陵之戰不同處，是當年杜伏威採取「開其一角」的策略，留下生路讓城內軍民逃走。今趟竇建德則是重重圍困，務要殲滅城內所有將士，令李世績和李神通不能逃往衛輝，重整軍容。
不過無論竇軍準備如何充足，資源總是有限，所以竇建德把攻城的主力集中攻打東門，對其他三門的進攻規模則小得多，作用只有牽制敵人，防止敵人突圍逃走。
在城內城外火把光照耀下，承受了幾天幾夜從沒間斷狂攻的黎陽守軍，已是疲態畢露。
沈牧曾三度親自攻上城牆，斬敵過百之眾，最後仍給李神通、李世績和敵方一眾高手拚死迫回城外。剛才他回營休息兩個時辰，此時精神體力盡復，又再披甲上馬，等待城破的一刻。
他高踞千里夢馬背上，無名傲立左肩頭，虎目閃閃生輝，心神卻平靜如井中水月，掃視敵我雙方你死我活的慘烈攻防戰。
「轟！轟！轟！」
檑木撞車一下接一下的衝擊城門，似在代表黎陽軍的力量正一分一分的被削減，攻城者亦為此每一分的削弱敵人付出沉重的代價。
城外被敵人箭火燒著的木驢、樓車，部分已成灰燼，一些仍在熊熊燃燒，送出團團濃煙，遮天蔽空。
城內亦多處地方冒起火頭，煙屑橫空，都是拜以投石機發放的火球彈所賜，務使城內軍民疲於奔命。
箭矢和投石似飛蝗般於城內城外彼此交投，不住添加為這無情戰事犧牲的亡魂，仁慈和憐憫在這裡根本沒有容身之所。
沈牧愈來愈感到戰爭像在下棋，而亦必須以這種冷酷的心情，才能以只求成果的心情，指揮已方人馬的進退。
攻城的竇軍就像大批不理自己生死的螞蟻，攀梯登牆的朝牆頭的敵人攻去，守城者則憑高牆拚死抵擋敵人，將企圖攀城的敵人消滅在垛口或城牆下。
近身的肉搏，顯示攻防戰進入高潮尾聲。
這是今夜由竇軍發動第三波的攻勢，上兩趟竇軍給守城唐軍拋撒的石灰、糠枇、滾油、石塊粉碎了破城的願望，今次顯是資源補給不繼，防守力大不如前，再無法和無暇先一步阻止檑木車直接衝擊東城門。
每趟攻城前，竇建德均向李世績、李神通招降，均被堅決拒絕。
劉黑闥搖頭嘆道：「李世績輸啦！」
沈牧仰首往李世績帥旗豎立處瞧去，果然不再見到李世績和李神通的身形，點頭同意道：「小心他們趁城破時突圍逃走。」
劉黑闥回首一瞥在身後嚴陣以待的一千精騎，冷笑道：「豈有這般容易。」
接著發出命令，餘下的百多輛梯車、撞車，兩隊手持巨盾弓箭位於騎兵隊兩旁，人數各達五千的步兵師，在戰鼓聲中往東門方向推進。
「轟隆」！
堅固的東城門終不堪衝擊，頹然往門道內傾倒，揚起滿門塵屑木碎。
攻城一方士氣大振，喊喝震天而起，把廝殺聲和兵器交擊的聲音完全掩蓋。
劉黑闥色變喝道：「退後！」
號角聲起，負責撞門的檑木車隊倉惶後撤，卻遲了一步。
只有沈牧明白劉黑闥色變的原因，是為錯估破門的時間而致失誤，不用說是敵人暗中移開堵塞以增強城門抗力的沙石鐵車，使城門被輕易撞破。要知如按原定計劃，城門破毀的一刻，檑木車必須立即退走，工事兵則負責清理門道內的障礙物，再讓步兵殺進城內，最後才是劉黑闥和他的騎兵隊長驅直入的衝擊戰，但此刻事實與預估出現不符，使竇軍一方雖是佔盡優勢，在時間仍要進退失據。
果然城內鑼響，大隊敵騎從城道蜂擁而出，見人就殺，分成數股往四方八面突圍，負責撞門清陣的工事兵哭喊震天的四散逃命，更添敵騎逃生的機會，東門外的戰場亂成一片，敵我難分。
劉黑闥當機立斷，狂喝道：「弟兄們！沖啊！」
與沈牧沖前，不理狂擁出城的敵人，集中兵力，一千騎兵蹄音轟鳴，直往敞破的東門殺奔而去。
沈牧發出尖嘯，命令寶貝無名飛上天空，展開人馬如一之術，策騎愛駒千里夢，超前疾闖。
後方的竇建德連忙調軍圍截，阻止敵人突圍逃遁。
兩側步兵在另兩名將領指揮下，像兩股怒潮般往東門壓去，戰況激烈。
沈牧一馬當先，長劍左砍右劈，螺旋勁發，擋格者無不連人帶兵器給他砍得拋飛墮跌，勇不可擋。在劉黑闥和精銳戰士的配合下，硬把衝出門道的敵人迫回城內去。
也不知殺了多少人，忽然壓力大減，原來成功穿過門道，進入城內。只見城內哭喊震耳，在火頭四起，濃煙火屑蔽空燭天，一片血紅有如修羅地獄的黎陽城內，軍民與老弱婦孺四散奔逃，一片末日的慘厲氣氛，令人慘不忍睹。
城頭城內，展開更激烈的近身肉搏戰。
沈牧和劉黑闥的騎兵雄師，踏著黎陽城的東門大街，寸步不讓的向護城敵人衝擊深進，後面的竇軍步兵潮水般湧進來，敵人大勢已去。
殘酷的巷戰全面開展，寬厚的城牆完全失去防禦保護的作用。
忽然一股近三百人的唐軍迎頭殺至，領軍者正是李淵之弟，在李閥中武功數一數二的李神通。
沈牧哈哈笑道：「為何不見世績兄？他不是嚇得躲起來吧？」
千里夢載著他往前疾沖，長劍閃電劈出。
李神通雙目血紅，手中長劍朝前疾挑，大喝道：「我就算死，亦要你沈牧陪我一起上路。」
「當」！
刀劍交擊，兩人同時劇震。
眨眼間雙方人馬交鋒纏戰，李神通的手下被沈牧一方像潮水般吞噬，再不成隊形。
李神通自知必死，展開劍法，神勇難當，剎那間在馬上向沈牧攻出十多劍，劍劍均是同歸於盡的招數，以沈牧之能，亦擋得頗為吃力。
雖在千軍萬馬的廝殺中，沈牧的心神仍靜如長劍，心知肚明李神通在這幾天的守城激戰中損耗甚鉅，是強弩之末。
忽然李神通身後親兵人仰馬翻，劉黑闥出現於李神通背後，長刀挾著勁厲嘯聲往他背項掃去，若李神通中刀，肯定身首異處。
沈牧健腕一翻，加重勁道，震得李神通長劍盪開，無法回劍后擋，李神通也是了得，忙往馬頸旁伏下去，堪堪避過劉黑闥必殺的一刀。
劉黑闥冷喝一聲，大刀倒轉以刀背在馬頭狠敲一記，戰馬悶聲不哼的四蹄軟跪失控，住地側傾跌，使得李神通和馬一同滾往地上。
就在他失去平衡墮地前剎那，沈牧俯身探離馬背，長劍閃電挑出，正中他脅下要穴。
李神通應劍觸電般劇震，沈牧順手拿著他背心甲胄，從地上提起來，在馬背上坐直虎軀大喝道：「李神通遭我活捉生擒，投降者生，反抗者死。」
喝聲把所有喊殺聲硬壓下去，傳遍城東區整個戰場。
劉黑闥來到沈牧旁，助威喝道：「放下兵器投降者不死。」
兵器交擊聲逐漸減少，城內唐軍見主帥遭擒，鬥志全消，紛紛棄械投降。
竇軍不斷狂湧入城，把黎陽城置於控制下。
沈牧放下滿臉無奈屈辱、經脈受制的李神通，交由竇兵捆縛拘禁，心中豈無感慨，想他李神通往昔如何八面威風，今天卻成階下之囚。
在劉黑闥的指示下，入城的將領分率戰士深進城內，招降城內其他守軍。
沈牧和劉黑闥在一批戰士簇擁下，並騎緩馳於東門大街，往黎陽城核心的都督府推進，一隊一隊的騎兵步卒，從他們兩旁走過，為他們探路開道。
劉黑闥興奮的道：「今趟能攻陷黎陽，全賴小仲巧施妙計，殲滅敵人主力，狠挫敵方士氣。下一個我們最希望攻陷的不是洛陽，而是李家的要塞潼關，它不但是出入關中平原的通道，長安東面的屏障，更控制著黃河的風陵渡，攻下潼關，李閥能逞威的日子將屈指可數，看李淵能威風至何時？」
沈牧嘆道：「劉大哥不覺得我們今仗勝得很慘嗎？」
劉黑闕愕然道：「小仲為何要往這方面想，自古以來，攻城戰傷亡難免，黎陽乃李閥關外最重要的戰略據點。黎陽既下，衛輝難保。李閥現在唯一選擇，就只是攻打洛陽，我們則是進可攻，退可守。」
沈牧正要答話，一隊人馬馳至，領隊小將報告道：「敵人殘餘退守督府，決意頑抗。」
劉黑闥大怒道：「不知好歹的傢伙，給我把都督府重重包圍，看他們能守到何時。」
小將又道：「據抓來的降兵道，李淵的幼女平陽公主應在都督府內。」
沈牧失聲道：「什麼？」
黎陽城落入竇建德的手上，戰敗的唐兵投降者達八千人，只余李秀寧和她的千餘親衛死守位於城心的督都府。
李世績成功突圍逃走，能隨他離開的親衛不過百人，敗得凄慘。
是役竇建德方面亦損失慘重，傷亡戰士達三萬之眾，對他的實力有一定的影響。
沈牧和劉黑闥抵都督府正門外，兩人對望一眼，前者露出苦澀的表情，劉黑闥拍拍他肩頭低聲道：「趁竇爺仍未入城，趕快把事情解決，我支持你任何決定。」
沈牧感激地點頭，躍下千里夢，朝都督府正門走去，環繞著都督府的牆頭立即現出密密麻麻的箭手，以他為瞄準的目標。
沈牧解下長劍，拋給後方馬上的劉黑闥，這行動純是一種姿態，以他的武功，有武器和沒有武器分別不大。
他再踏前兩步，高舉雙手道：「秀寧公主，寇仲求見。」他含勁吐音，聲音直傳進圍牆的府堂內去。
唐兵知他該無惡意，但曉得他武功蓋世，不敢稍有鬆懈。
這八百親兵皆是李世民親自從本系子弟兵中為李秀寧挑選的，忠心和武功兩方面都沒有問題，隨時可為她獻上性命。
李秀寧的聲音傳出來道：「寇仲你走吧！只要你不參與進攻我們，秀寧心中感激。」
沈牧早猜到她有此反應，回話道：「那公主下令把我射殺吧！我怎也要和公主面對面說幾句話。」言罷大步朝正門舉步。
這正是沈牧聰明處，令守衛督府的死士在沒有李秀寧的命令下，不敢向他放箭。
在兩方戰士眾目投注下，沈牧直抵督府門前，還拿起門環，輕扣一記。
「篤！」
「咿呀！」
大門往內拉開少許，一名年輕將領低聲向沈牧道：「少帥請進來！」語氣出奇的敬重客氣。
沈牧閃入門內，只見守兵處處，人人一面堅決赴死的神態，氣氛沉重凝重。他拍拍那將領肩頭，淡然自若道：「放心吧！公主定可安返關中。」
那將領輕輕道：「末將李來複，追隨秦王時曾在洛陽見過少帥，後來又在飛馬牧場再遇少帥。公主在大堂內，請隨末將來。」
沈牧心道原來如此，他肯自作主張開門給自己，顯是多少曉得自己和李秀寧的關係，知道他現在是李秀寧唯一的生機。唉！老天真愛作弄人，第一次與唐軍交鋒，竟碰上初戀情人李秀寧。
追上他低聲問道：「柴將軍在嗎？」
李來複搖頭道：「駙馬爺沒有隨行，剛才我們嘗試突圍，卻不成功，只好退守這裡。」
「駙馬爺」三字像根利針般刺進沈牧心裡，其他的話再聽不清楚。
一身軍服、英氣凜然的李秀寧安坐對著廳門的太師椅上，左右後方是十多名一看便知是高手的親隨。
李秀寧怒道：「來複！你竟敢自作主張，是否要我把你先斬首哩！」
李來複跪倒地上，語氣平靜的道：「末將願接受任何處置。」
沈牧怕他拔劍自盡，忙按著他肩頭，道：「是我不好！」