381登堂
兩岸和仍在浮橋上的賊兵，亂成一片，亡命奔逃，限於完全崩潰的絕境。
「砰」！煙花在對岸空際爆出一朵青白的光花。
沈牧大喝道：「進攻！」
牧場大軍盡出五千騎兵，以每組千人的陣式，像五股龍捲風般往敵陣殺去。
十多處山頭叢林，火光燭天，烈焰狂竄，令天上星月黯然失色。
岸上河中，伏屍處處。
八道浮橋已折其五，殺伐卻是剛開始。
少帥軍和牧場戰士，均頭扎黃帶，凡缺此黃帶者，均殺之無赦。
沈牧和商秀珣先後越過僅余的一道浮橋，與宣永會合。
今次雖獲得全面勝利，敵寇能逃生者只有寥寥數千人，但己方亦傷亡頗重，牧場折損近千戰士，少帥軍陣亡者亦達五百人，這還不計傷者在內。
這就是戰爭的代價。
商秀珣收回搜索的目光，向宣永問道：「徐子陵呢？」
宣永恭敬答道：「徐爺率人去追殺曹應龍和房見鼎。」
商秀珣急問道：「往哪個方向去了？」
宣永指往東南方。
在晨光下，平原草野無窮無盡地延展。
商秀珣拍馬便去，嬌呼道：「我們快去幫手。」
沈牧先是愣然，接著緊追在她馬後，心中湧起苦樂參半的滋味。
次日清晨，在沈牧和商秀珣的帶領下，近千牧場戰士像一片疾雲般掩至，剛好目送在曙光初現的地平盡處變成一個小點的曹應龍。
商秀珣疑惑地瞧著遠去的孤人單騎，來到徐子陵旁問道：「那不是曹應龍吧？」
徐子陵坦然道：「正是他！」
商秀珣失聲道：「什麼？」
沈牧這時策馬奔至徐子陵另一邊，勒馬停定，目光從曹應龍移到伏屍地上，背豎榴木棍的房見鼎處，卻沒有說話。
商秀珣沉下臉來，狠狠盯著徐子陵道：「為何要放走他？」
徐子陵低頭瞥了手上的竹筒一眼，淡然道：「他用關於楊虛彥的秘密來換取半年的性命，好去完成一個多年來的心愿。」
商秀珣變色道：「楊虛彥算什麼東西，竟可在徐爺的心中認為比我千百牧場戰士的血仇更重要？」
沈牧忙打圓場道：「場主息怒，子陵這麼做必有他的理由。」
商秀珣臉寒如冰地道：「你當然幫他啦！我並不是發怒，而是需要一個滿意的解釋。」此時天色漸明，草原上雖聚集千多戰士，但人人噤若寒蟬，屏息靜氣。
徐子陵目光迎向杏目圓瞪、俏臉煞白的商秀珣，苦笑道：「我本打定主意，不讓曹應龍活著離開。只因他交換的情報牽連到小弟一位朋友的生死，才不得不……」
商秀珣打斷他道：「什麼朋友？」
徐子陵老實答道：「是石青璇，場主聽過她的名字嗎？」
商秀珣呆了一呆，接著俏臉血色全消，沈牧心中叫糟，但又不知如何補救時，這美麗的場主尖叫道：「原來是石青璇，難怪徐子陵你竟置我們牧場的血仇於不顧，還放這殺千刀的惡賊入海歸山，任他繼續殘害萬民，算我識錯你。」
接著往沈牧瞧去，狠狠道：「我現在去追曹應龍，你去還是不去。」
沈牧為難道：「陵少剛才說曹應龍那傢伙已是半條人命，活不過半年，嘿！」
商秀珣一字一字地道：「我只問你，去還是不去？」
沈牧頹然道：「陵少說過的話，就等若我寇小子說的一樣。場主請見諒。」
商秀珣策馬沖前十多步，又繞回來，環目一掃，鳳目含煞地點頭連說三聲「好」，然後嬌呼道：「我和你兩人的恩恩怨怨，就此一刀兩斷，以後各不相干。弟兄們！隨我走！」
竟不再追曹應龍，就那麼循原路飛騎而去，眾牧場戰士只好追在她身後，旋風般來，旋風般去，眨眼走個乾淨，只餘下徐寇兩人和百多少帥軍，互相你眼望我眼，乏言相對。
沈牧躍下馬來，苦笑搖頭道：「妒忌的女人。」
徐子陵無奈道：「對不起！」
沈牧探手摟著他肩頭，道：「一世人兩兄弟，為什麼要說這種話？沒有飛馬牧場便沒有飛馬牧場，又不是末日來臨。」
徐子陵心中一陣溫暖，把竹筒塞進沈牧手裡，低聲道：「裡面該是卷賊贓的藏寶圖，本該是給楊虛彥的，有空你便看看吧！」
少帥軍在清理戰場的當兒，兩人坐在漳水旁一堆亂石處，研究曹應龍提供的珍貴情報。
沈牧拾起腳旁一枝折斷的長箭，把玩著道：「曹應龍說的該是真話。否則就是杜撰大吹法螺的天才。至少楊虛彥受傷一事，便非誑語。且若拿來比對商秀珣的話，也吻合得天衣無縫。唉！這美人兒場主的脾氣真大，誰娶她肯定倒足大霉，我的娘！」
徐子陵苦笑道：「這叫出身不同，我們拜言老大所賜，自少慣於遷就人，她卻是高高在上，周圍雖擁滿人，她卻孤芳自賞的躲在她那隔離人群的小天地中，說不盡的凄清寂寞。故縱使她不懂為人設身處地著想，我們也不能怪她。只望她氣平后，會回心轉意吧！否則你重奪竟陵的大計，勢將胎死腹中。」
沈牧嘆道：「我並沒有怪她。人生總不會事事如意的，否則娘和素姐就不用死啦。不過換了我是你，也會放老曹去完成他死前的心愿。若我猜得不錯，石青璇就是花間派典籍的看管人，甚至乎順便看管補天閣的經典。而楊虛彥就是扮作侯希白這秘密花間派傳人的身份，到巴蜀去騙她害她，你打算怎辦呢？」
徐子陵捧頭道：「我有別個選擇嗎？」
沈牧笑道：「不要扮痛苦的樣兒。照我看你因有借口去找石姑娘，心實喜之才真，你擺擺屁股，我也知你到茅廁是站是坐。」
徐子陵訝然朝他瞧去，奇道：「想不到你還有心情開這麼骯髒的玩笑。」
沈牧慘然道：「今次我們雖大獲全勝，但卻折損近半兄弟。他們一直隨我出生入死，我卻不能帶他們回去與家人團聚，共享富貴。不說幾句粗話，怎排遣填滿胸臆的悲情。」
徐子陵愕然道：「你這哀悼的方式確是古怪。」
沈牧仔細打量他道：「你一向比我更悲天憫人，為何竟似有點無動於衷的樣子？」
徐子陵沉思片刻，輕嘆道：「我不是無動於衷，只是對生死有點麻木不仁。素姐去世后，我常思索生死的問題。死後會是怎麼一番情景？一是『有』，一是『無』。若什麼都沒有，那就一了百了，痛苦傷心絕望沉悶只屬生者的事。若是有的話，那就真有趣，管它是再次投胎又或身處天宮地府，總之是另一番天地。這麼去想，死亡就不是那麼可怕。我們為死亡哭泣，只是看不通透。我甚至對死亡還有點期待，這方面老天爺公平得很，不管你貴為王侯，又或只是尋常百姓，都要親身經歷體驗一次。」
沈牧聽得發怔，好一會兒才吁出一口氣道：「期待歸期待，你可不準自盡，至少不可在尋得『楊公寶庫』前去尋死。」
徐子陵沒好氣道：「去你的奶奶！好哩！我現在須立即入巴蜀，你要到哪裡去？」
沈牧苦惱道：「最理想當然是陪你去探訪你的小青璇，可惜我必須趕去看看陳長林和他的江南子弟兵，只好和你約定一個地方，碰頭后齊赴關中試我們的運氣。唉！你要小心點！」
徐子陵淡然道：「怕我沒命陪你去尋寶嗎？」
沈牧哂道：「比起我的好兄弟，『楊公寶庫』算哪碼子的東西？」
徐子陵長身而起道：「我只是說笑，大家都要小心點。我們不但捲入爭天下的大漩渦內，更逐步捲入正邪秘而不宣的角力中，一個疏神，會陷於萬劫不復之地。」
沈牧霍地站起，凝望往西下沉的太陽，一字一字地道：「事實上自我們早已陷身在這場不為人知的鬥爭中，逃也逃不了，這是命運。」
數日後，沈牧和徐子陵約定分別以莫姓假身份混入富商沙家，隨著沙家一起來長安城，尋找楊公寶藏。
清晨，沈牧一覺醒來，天尚未亮，透窗觀望，兩艘大船正一先一后在大河逆水西行。
戴上面具，披上外袍，略事梳洗后，沈牧一手拿起放在枕畔以布帛包紮的長劍寶刀，推門外出，往船面走去。遇上的下人均對他恭敬有禮。
忽然有人從後面呼他，原來是大管家沙福，這位忠心耿耿的老好人來到停在艙門前的沈牧身旁，有點神色緊張的道：「莫先生要到外面去嗎？」
沈牧愕然道：「有什麼不妥？」
沙福低聲道：「自昨晚午夜起，有艘五桅大船從后追來，現在距我們不足半里，陳老師、毛老師等都在上面戒備。」
雖說五桅大船，在內陸河道頗為罕見，但區區河盜，哪放在沈牧心上，他思忖片刻，忽然道：「我叫什麼名字？」
沙福愕然道：「你叫什麼名字？」
沈牧哈哈笑道：「此事說來好笑，家叔一向嫌我的本名莫大牛不好聽，所以另外又為我改名作莫大，旋又覺這名字太妄自尊大，要另立新名，就如此再改名字、又不滿意的反覆改名換名，到現在攪得連我自己都弄不清楚該喚作什麼，只好下個決心，就拿家叔那天告知三少夫人的莫什麼作為名字算了。不知那天家叔用哪個名字為三少夫人介紹小弟呢？」
沙福乃老實人，怎想到沈牧連自己叫什麼都不曉得，信以為真道：「那莫先生就應是叫莫一心哩！」
沈牧大喜道：「哈！莫一心。」言畢跨過門檻，來到船面上。
沙家的十多個武師全集中在船面處，陳來滿和毛世昌正於船尾凝望在曙光中出現後方半里許處的一艘大船。
沙家另一艘船的艙面上亦有武師戒備，人數更是這艘船的兩三倍。
沈牧手執長劍，來到陳毛兩人之旁，道：「它可能亦是像我們般要入關中的船吧！」
毛世昌神色緊張的道：「這艘是海船，吃水極深，如無必要，當不會學我們般連夜趕程，照我看事有可疑。」
沈牧功聚雙目，用神瞧去，忽然虎軀一震，差點失聲叫出來。
毛世昌和陳來滿愕然望來。
沈牧心知失態，連忙掩飾道：「此船正在加速，可在半個時辰內趕上我們。」
毛世昌等這才釋然。
沙家的兩艘帆船，在兩艘唐室戰船護送下，經由貫通黃河與唐京長安的廣通渠駛抵長安城內，碼頭處鞭炮大鳴，侍衛肅立敬禮，這般隆重的大陣仗，完全出乎沈牧這冒牌神醫意料之外。
定神一看，沈牧差點要跳河逃生，來迎者認識的有獨孤峰、獨孤策、獨孤鳳等獨孤閥的領袖人物，不認識的人更多，看來該都是長安的權貴富商，至此才知沙成功說他沙家是洛陽首富，非是虛言。
最吸引他注意的是身穿太子袍服，貌肖李世民的人，不用說便是大唐太子李建成。他的身材與李世民相若，只是臉孔較為狹長，亦欠了李世民凜然的正氣，但雙目神采逼人，絕非等閑之輩。
果然前面的常何低聲向沙天南道：「想不到太子殿下會親來迎接，真是給足我們天大的面子。」
沙天南則笑得合不攏起嘴來。
沈牧縮在陳來滿、毛世昌等人中間處，事到臨頭，他反回復冷靜從容，心內重溫這些天來擬習的行動坐卧的舉止，說話的語調和聲音，希望能胡混進城，然後乘機開溜。
幸好來迎者的注意力全集中到沙家諸人身上，連往沈牧瞥半眼的興趣都欠奉。
人走他便走，人停他也停，李建成迎上登岸的沙天南致歡迎詞時，沈牧等仍留在船面上，等候安排。
沈牧暗叫謝天謝地，瞧著沙家諸人逐一登上迎接的馬車，與李建成一道在眾兵衛拱護下離開，獨孤家的人也走得半個不剩，這才如釋重負，隨一眾護院及婢僕登岸。
百多人由另一官兒招待，登上另一隊馬車，在雨雪紛飛中奔往沙家在長安的新宅院。
同車的陳來滿欣悅道：「建成太子這麼禮待老爺，我們沙家必可在關中另創一番局面。」
沈牧正盤算如何開小差溜掉，聞言順口道：「我們沙家究竟是幹什麼生意的呢？」
毛世昌訝道：「莫先生竟不曉得。我們沙家是以礦藏起家，以五金工藝名聞天下，只是分設全國的兵器廠便過百家，只在關中便有十多個礦場。」
沈牧暗忖難怪李建成這麼看重沙天南，原來是掌握軍工命脈的大商賈。
王世充失去這個人，會是重大的打擊。
陳來滿壓低聲音道：「洛陽最厲害的守城神弩，就是老爺親自設計和監督打造的呢！」
沈牧心中大喜，因已曉得李建成有親自督軍攻打洛陽之意。
正思量時，蹄聲迎面而至，常何和另一將領策騎來到，把車馬隊截停。
沈牧「心如鹿撞」時，常何和那將軍策馬來到沈牧車旁，喚道：「莫先生！」
沈牧硬起頭皮探頭出去，回應道：「本人在，常爺有何指教？」
另一將軍客氣地道：「末將馮立本，見過莫先生。」
常何介紹笑道：「馮將軍是太子殿下東宮的統領，大家是好朋友。」
沈牧心知糟糕，果然馮立本道：「殿下不知莫先生大駕光臨，有失禮敬，故特命末將來迎接先生大駕，請先生立即到宮內相見。」
沈牧心中喚娘，偏又毫無拒絕良策，只好解下長劍，下車改乘馬兒，隨兩人往皇宮馳去。
東大寺的貴賓堂外布滿御衛，都是經過精心挑選，人人虎背熊腰，高挺腰桿。指揮的將領是率更丞王郅。管孝然與他非常稔熟，報上徐子陵的姓名后，徐子陵依規矩解下佩劍，在王郅陪伴下跨檻登堂。
李閥的大唐皇宮，由皇城、宮城兩個部分組成。前者是大唐中央政府的一應辦公機構所在地；後者則為皇室治事起居之處。中間以一道寬達千餘步橫斷東西的廣場式大橫街分隔，所有改元、大赦、元旦、冬至大朝會、閱兵、受俘等全在這裡舉行，故有「外朝」之稱。
皇城皇宮的主門是位於南北中軸線上的三道門，皇城正南是遙對城南主門明德門的朱雀門，以長安第一大街朱雀大街連貫。宮城正南的主門是承天門，連接承天門和朱雀門的一截街道稱為天街。
玄武門是宮城正北的大門，門外是宮城的後院「西內苑」。朱雀、承天、玄武三門，形成皇城宮城的主軸，有堅強的工事和森嚴的警衛。玄武門更是宮廷禁衛軍司令部所在地，兵力雄厚，誰能控制玄武門等若控制皇宮，甚至整個京師。
宮城由三個部分組成：中為太極宮，西為掖庭宮，東為東宮。太極宮是唐皇李淵起居作息的地方，東宮是太子李建成居處，西部掖庭宮為李世民居處，李元吉的武德殿，位於東宮北的西內苑裡。