第四十五章：餓殍百里
許千拱手稟道：「回大人話，此村以西正鬧瘟疫。所住百姓皆已西遷百里，所以此地無人居住。」大奎聞言一驚，又問：「瘟疫只在災荒之年才有，我看順元城內一派昇平景象。哪裡像有災情？」
許千笑笑道：「此事在下不便多言，還請大人早日回城吧。」大奎無奈道：「既然許校尉不便說，那本官就回城便了，告辭。」大奎一拱手回身上馬，調轉了馬頭。許千拱手道：「恭送大人。」待到大奎走遠，許千轉頭對身後士卒道：「你速速進城，將此事告知梁師爺。」兵卒拱手領命，轉身去了。
大奎騎在馬上一路向回走，待離得小村遠了，大奎繞路向西一路疾馳。又行了百餘里，此處已是另一番景象。
入目一片蒼涼，滿目風沙。地上已無寸草，到處是被人挖掘過的痕迹。遠處山林不見綠色，卻是一片慘白。走得近了才看清，每棵樹木俱都被扒去樹皮擼了樹葉。再向西走，路邊間或可見人之腐屍枯骨及頓足其上的幾隻烏鴉。大奎策馬而過驚起這幾隻烏鴉飛向空中，久久盤旋不肯離去。
大奎又行一程，遠遠見到一處小村，卻是一片破敗景象。進了村，竟見到幾十人圍在一起卻不知在做什麼。大奎一時好奇勒馬頓足觀看，人群中閃過一道縫隙，大奎見到是一堆篝火上架著一口大鍋。這些人個個衣衫襤褸面黃肌瘦，如今已近初冬，南方雖不十分寒冷，但早晚之際也是頗具涼意。想想即將到來的寒冬，這些饑民又能活下來幾個？
過了片刻，許是鍋內的東西熟了。這些人竟不顧滾燙的湯水伸手去鍋里爭搶，大奎見到他們搶出了東西便向嘴裡塞，離得遠了看不到他們吃的是什麼。不由的策馬又向前行了十幾丈，當看清饑民手中之食，大奎口中不由一陣發酸，腹內噁心欲嘔。大鍋邊的地上掉了一塊肉，卻是一支孩童的手臂。
當這幾十饑民見到大奎及兩匹健馬，目光中閃過狼一樣厲芒。大奎不敢久留，揚鞭策馬衝過這群饑民身側一路向西疾馳，餘光看到兩側茅屋院里不時有老弱婦孺的屍體橫陳地上，已招了成群的蚊蠅。
衝過了這個小村再向西行，路上的餓殍更多。四周一如來時路上，已是草木不生。
再行十餘里，遠遠見到一股濃煙。此地已是丘陵地帶，前方的小坡擋住了視線。大奎策馬前奔上了土坡，放眼望去卻是一個大寨依山而建，這個大寨看樣子足能容納幾千人。此時已近傍晚，大奎決定進了寨子看看便回去。
（情節需要，一切少數民族皆用漢語。實際我也不懂別的少數民族語言）
大奎策馬緩緩進入大寨，寨中一處廣場正中燃著熊熊火堆。寨民數千人圍在四周，如此災年裡竟有人在哪裡載歌載舞。
這些人瞧衣飾非是漢人，皆是黑巾裹頭，男子身著白衣外罩黑色比甲，女子一身黑衣布裙。這些人看樣子是在舉行什麼盛大的儀式。大奎策馬走到近前才看清，那熊熊的火堆里竟是焚燒的人之屍骨。
一個巫師模樣的人身穿花袍臉上塗滿白粉，一手持鼓一手拍擊，圍著火堆又跳又叫。周圍的人不時吶喊應和著，火堆旁尚有幾十具男女屍體，此時正有兩名漢子不時的抬了屍體扔進火堆。
大奎心想這原來是舉行葬禮，卻不知這些人都是什麼族。火堆里的屍體想必都是得瘟疫而死的。大奎本想找這寨中的長者問清原由，但此時此刻卻不適宜，無奈之下只好下馬站在原地等在那裡。
又過了大約半個時辰，眼看天都要黑了，好歹等到儀式結束。大奎正準備找寨中長老族長了解此地災情，突然想到自己是當朝二品大員需注意身份儀錶。當下連忙整整衣冠，等著人群散去。
誰料當這數千寨民見到大奎站在那裡，不知誰喊了一嗓子：「是漢人的官，打死他。」這一句話猶如乾草堆里的星星之火，瞬間點燃眾人憤怒。所有青壯皆跑著去尋了農具棍棒，一時找不到傢伙的就隨手撿了地上石頭向著大奎蜂擁而來。
大奎雖驚卻也不怕，閃身躲過投來的幾塊石頭，隨即氣運丹田爆喝一聲：「我是來送糧的。」大奎這一句話聲若驚雷一般，寨民頓時被震住，齊齊頓足不前。
一個鬚髮皆白的老者分開眾人來到近前，上下打量了大奎問道：「你是何人？到此作甚？」大奎一喜，拱手道：「在下江南通政使張大奎，聞之順元受災前來視察民情。」老者身邊一名漢子喝問道：「你不是說來送糧的嗎？你的糧在哪裡？」
大奎正色道：「我自然是來送糧的，不過先要查實災情。」老者聞言道：「你孤身一人前來，我們也不便相欺，請寨中客室說話。」說罷當先轉身行去。圍在身周的寨民紛紛讓路，看樣子這老者在寨中聲望極高。
大奎牽著兩匹馬緊跟其後來到一處竹樓前，老者伸手做請：「請跟老夫上樓一敘。」當先沿著竹桿搭成的樓梯上了竹樓。大奎也不推辭，將馬匹拴在樓下緊跟其後步上竹樓。
進了屋子，兩人分賓主落座。大奎環目四望見室內陳設甚是簡單，一張木桌兩張竹椅，竹牆上掛著一張獸皮一套弓箭別無他物。
老者持了桌上陶罐倒了兩杯清水道：「山寨僻陋無以待客，清水一盞望勿見怪。」老者單手遞茶，大奎連忙起身雙手接過：「多謝老丈。」等大奎再次坐下，老者當先開口問道：「不知大人此來要如何送糧啊？」大奎忙道：「不敢欺瞞老丈，本官此來是視察民情，一旦查實災情即刻命順元城開倉放糧。」
老者扶髯笑道：「但不知老夫可信你幾分？」大奎掏出腰牌雙手遞上道：「這是本官的信物，老丈請過目。」老者接過腰牌看了幾眼又遞還給大奎問道：「大人想知道些什麼？」大奎道：「本官想知道，順元以西為何有軍兵把守？如此災年順元城的城主為何不接濟災民？」