第五話
基本上，所謂山路，就是指未經完整建設、由長年累積的足跡演化出來的、多數情況只能保證最低限度通行的崎嶇軌跡。對於經驗不足的行人來說，其便捷性有時還小於其引導作用。
「失策了——」
艱難的在山林中摸索前進，艾莉克絲不禁嘆息似的小聲嘟囔。
山間的小路並不好走，樹木茂密的枝條總是伸出來劃到她的皮膚。這當然不可能給艾莉克絲帶來傷痕，但加上不斷從頭頂落到頭髮上的葉子還是不免令她心煩意亂。艾莉克絲不是第一次在山間行走——在她從諾姆來到北方平原的路上必須要橫跨特里亞山脈——但是和當初的情景有所不同：一來那時是冬季，整個山峰都被覆蓋在一米多厚的白雪下面；二來是地理上的差距，雖然同屬於特里亞山脈，但以此山脈之長，甚至可作為北方平原和諾姆王國的邊境線。艾莉克絲來時穿越的山峰位於山脈的西側，此處卻是極東之地，二者在氣候和植被上都有著根本性的不同。
來時經過的地方冰雪連天滿目荒涼，此處卻是綠葉垂首生機盎然——這中間的差別是否可以作為心情上的寫照，尚且不得而知。
艾莉克絲當然沒有心思想這些，此時最讓她煩心的，是一直遮掩她視線的枝葉。本來以為上山以後很快就能找到目標，但這些圍得像牆一樣嚴實的樹葉已經消耗了她半個小時的時間。
「啊——好煩！密密麻麻的煩死人了！」
艾莉克絲一腳踹在旁邊的樹榦上，作為回報，一層葉子嘩嘩的落到她頭上。
「哈……如果我是魔法師就好了。」艾莉克絲深嘆了一口氣，疲憊的輕聲自言自語道。
這一句話的用意，在於看到了魔法師可以施法火燒叢林這一新潮前景。
——這毫無疑問是犯罪行為。
「嘛！就當做心性的修行好了。」艾莉克絲撥掉頭上的葉子鼓起幹勁。
說到修行，艾莉克絲就不禁想到在這座山的某處修行的叫希爾的人。
「身為盜賊卻喜歡正面迎敵嗎？真是個奇怪的傢伙。」
對於自身的奇怪程度完全沒有自知之明的少女，一面繼續前進，一面回想在帕特里奇辦公室時莎洛姆的介紹。
※
「竟然真的有嗎！？」
得到意想不到肯定答覆的艾莉克絲幾乎沒辦法相信自己的耳朵。
「明明是自己提出的問題，為什麼反而這麼吃驚？——『世界這麼大，有一兩個喜歡從正面進攻的盜賊也是有可能的嘛』——艾莉克絲小姐剛剛不是還這麼說嗎？」
「呀，話雖如此……但是知道真的存在的話還是會吃驚的吧，大概類似於恐怖愛好者真的親眼目睹幽靈時那樣的感覺。」
「請您不要把希爾殿下和幽靈相提並論。」
「希爾？這是那個人的名字嗎？」
「正是如此。」
「是怎樣的一個人呢？」
聽到艾莉克絲的問題，莎洛姆臉上露出自豪的表情。
「用一句話來概括的話，就是我們死亡之吻的王牌。」明明嚴格來說並不屬於死亡之吻，但莎洛姆還是用了「我們」這種說法，帕特里奇在一邊挑了挑眉毛沒有說話。
「死亡之吻建立迄今已有近三十年了，雖然人數和規模都比不上血腥之手，但在成員質量上還是我們略勝一籌。組織里技藝精深的一流盜賊不在少數，其中不乏足以名留青史的頂尖人物。在這些經驗豐富的前輩中，以十六歲的弱齡並列其中……不，應該說是出類拔萃的，就是希爾殿下。」
「十六歲！？那豈不是和我同齡嗎？」
這種年紀的少年，就能在大陸赫赫有名的盜賊組織中獨當一面嗎？艾莉克絲有些懷疑。
「正是如此。艾莉克絲小姐年僅十六歲就已經是上級職業——雖然是守護者——這在職業者中可以稱得上是萬里挑一。但希爾殿下也不遑多讓，雖然現在還是盜賊這一基礎職業，但是只要有想法無論何時都可以立刻轉職成為上級職業。而更在這之上的，是希爾殿下有如神賜、無與倫比的天賦……」看到艾莉克絲臉上不信的表情，莎洛姆臉上掛著微笑：「希爾殿下現在正在山上修行，您不妨親自去見上一面如何？如果您能說服希爾殿下陪同您踏上復仇之路，我們死亡之吻絕不阻攔。」
「無與倫比嗎？」艾莉克絲一邊在山路間前行一邊胡思亂想：「那身為他師傅的塞拉難不成也是個深藏不露的大人物？那遊刃有餘的態度倒是很有高手的做派……」
正在艾莉克絲擔憂自己上山前的舉動（弄碎了塞拉的壺）會不會引起一名世外高手的小氣報復時，一聲巨響從她的左側傳來。
砰——
這是重物倒在地面上的聲音，伴隨著巨大聲響，樹木的葉子也不斷顫動，數不清的各種鳥類從周圍的樹林中被驚起，一齊穿過樹木的空隙飛向天空。
雖然還未至於山搖，此番聲響倒是足以稱得上地動。
艾莉克絲回過神，小心地向聲音傳來的方向窺探。然而她的視線被綠葉遮蔽，只能看到隱隱約約的一處空地。她猶豫了一下，側起身子從樹木間向那邊穿行。
「虎太郎，站起來。」
在樹林里走了幾步，一個聲音傳到她的耳邊。這無疑是人類的聲音，根據情況甚至很大可能就是那個希爾的聲音，艾莉克絲感覺這聲音有些耳熟，與此同時也覺察到這聲音的特殊性。
首先是音調。
特倫薩大陸大致可以以國家劃分為四份，然而根據地理其口音卻有千差萬別。為了便於交流，除了各地區的地方語言與種族的特有語言外，還有一門被稱為「大陸通用語」的官方語言。通用語的設計無疑是當時所有學者的智慧結晶，因為它有著很高的設計難度。首先要保證語音通識易懂，在此基礎上要儘可能使其具備發展性和可拓展性。最重要的，是要權衡各個種族的發音問題。
經過第一百六十四次人口普查，那時的大陸上已有的各種智慧種族計有三百七十二個（其後通過的新標準分類為四十三），不同種族身體結構上的差異，使他們各自都有一些難以發出的「音」。例如巨魔族很難發好輔音，蛇人族則從根本上與母音無緣。考量各個已知種族的發音缺陷，綜合各地區間的發音習慣，最終誕生的就是大陸通用語。
剛才響起的聲音，用的正是如今已作為主體語言的通用語。
但是那個聲音未免太標準了。或者說，標準過頭了。雖然是通用語，但使用時還是不免帶上地區和種族的特色，有時根據個體的個性，甚至會別具一格的加上特有的口癖。剛才的聲音雖然只有六個字，但其發音和聲調卻準確到足以成為標尺。
基本上，智慧生物不外乎是由情緒和目的驅動的一團有機體，在發聲表達的時候，其音調往往指出自身感情的傾向：生氣時變得尖銳，開心時變得輕快，放鬆時變得平緩，緊張時顫不成聲。然而剛剛響起的聲音，不帶有以上的任何特質，似乎純粹為了表達而表達。感覺就像是不理解語言含義的人，照著一旁的發音註解讀下來一樣。
——簡直像是機械人偶，艾莉克絲心底一瞬間閃過這樣的念頭。
其二是音色。
那聲音無疑來自於少年，但卻有著中性的特徵。這話不是說它聽起來難辨男女，而是因為這聲音既不偏向柔和也不顯得粗野，只是帶著某種居於其中的特別質感。如果把人的聲音化為意象，那艾莉克絲的聲音可以比作盛放的向日葵，莎洛姆則猶如冬日裡緩慢流動的冷水，帕特里奇是陽光下混在一起的乾燥沙石；那這個聲音呢？很難找到一個合適的比喻，它的形象介於有和無之間，非要說的話，其感覺接近於初秋早晨清澈的溪水、或者是透明卻不寒冽的方形冰塊。
這兩點加在一起，勾勒出的形象是艾莉克絲從未見過的類型，艾莉克絲不禁對發出聲音的人萌生了好奇。
穿過樹木，眼前豁然開朗。
這是一片空地，被隱藏在樹林中間。
其中站著的是一名少年，無需太多線索，這應該就是艾莉克絲要找的人，但此時艾莉克絲暫且無心關注這些。
「虎太郎，男子漢應該百折不撓。」
少年對著前面展開四肢躺在地上的生物說道，然而對方顯然不為所動。
艾莉克絲呆立在原地，看著因為話語無用而走上前去拽著目標一隻前足試圖讓它起身的少年，半晌無語。
「虎太郎，做個男子漢。」
少年仍在不懈努力。
再一次確認眼前的那個生物，艾莉克絲確信這並不是自己的幻覺。
眼前被稱為「虎太郎」的，既不是人類，甚至也不是老虎。那是一隻占空地近一半面積，光是頭部就和少年幾乎一樣大，整個身高甚至長逾十米的……一隻巨熊。
眼前情景太過奇幻，槽點實在太多，艾莉克絲一時不知該如何吐槽。她敲了敲自己的腦袋，試圖讓自己平靜下來。
然後深吸了一口氣——
「這是——什麼鬼啊——！？」
少女的聲音響徹山林，剛剛落下枝頭的鳥群被再度驚起。
雖然不甚文雅，但好在完整表達了心情，這個吐槽且算合格。