第309章 斗獸 1

  「在找小孩的，除了你還有誰？」


  「成年人全數出動，還有村長。」


  「孩子們在森林裡，就算翻遍整個村子也是找不到的。」


  昴的斷言讓年輕人臉色大變，他似乎還有話想問昴，但昴卻拍拍他的肩膀往森林走去。


  「我先進森林，你去跟大家說，小孩子在森林裡！」


  沒有回答身後發出的疑問聲，昴朝著森林筆直前進。


  連忙跟上來的蕾姆，對昴充滿確信的態度投以狐疑的目光。


  「為什麼你會知道……」


  「猜的。不，我就是知道。如果孩子們說的話是真的，那就絕對在那邊。」


  木製的高聳柵欄圍繞在村莊周圍，跨過與森林相鄰的柵欄后，兩人穿過群樹之間往深處走去。


  昴順著不可靠、只是聽過的記憶走，突然身旁的蕾姆抬起頭。


  「——結界斷了。」


  站在發出驚訝之聲的蕾姆身旁，知道自己判斷正確的昴咬緊牙根。


  眼前，蕾姆說的是嵌進大樹里的結晶。感覺失去光芒很久的結晶，應該是每隔一定距離，就會在森林樹木里設置的結界媒介吧。


  指著森林說有結界，那種情況在昴的記憶中有好幾次。「不能進入深山」，之前被拉姆直接警告是在什麼時候呢？


  「結界斷了會怎麼樣？」


  「魔獸就會跨越界線，因為森林是魔獸的棲息地。」


  「魔獸嗎……所以咧？魔獸到底是什麼？」


  聽到昴的發問，蕾姆眼神動搖同時結結巴巴地回答。


  「魔獸，就是擁有魔力的人類外敵，據傳是魔女創造的生物。」


  「連在這邊都還出現魔女啊……」


  不能聽漏的單字頻繁出現，昴為此皺起眉頭，不過在蕾姆剛剛的說明下，他更加肯定咒術師的真面目，以及目前危害村莊的災厄前兆。


  「昴，你做什麼！？」


  驚訝的蕾姆出聲制止他。


  蕾姆的眼前，是穿越被稱為結界的群樹之間，想再往深處走的昴。


  昴回過頭，朝停下腳步的蕾姆伸出手。


  「小鬼頭都在裡頭，得去救他們。」


  「你有什麼證據？要越過結界需要得到羅茲瓦爾大人的許可……」


  「我手背上的傷疤就是證據！」


  為了讓蕾姆看見而舉起的左手，上頭留著清晰的野獸齒痕。


  傍晚在村子被孩子們包圍，那是和幼犬接觸時被咬的傷痕。


  ——碧翠絲指著這個傷口說了。


  製造這傷口的存在，就是施加詛咒在昴身上的當事人，而它——


  「是孩子們疼愛的狗。裝成狗的樣子卻不是狗，如果它是單方面詛咒被咬對象的魔獸那要怎麼辦！」


  第一輪和第二輪，昴都有被那隻幼犬咬傷手，在昴沒有外出的情況，換成蕾姆被咬也不奇怪。


  不是人為，而是像天災。


  就像以老鼠作為媒介散布的傳染病，這是透過魔獸散播出去的詛咒感染。


  孩子們追著那隻魔獸進到森林裡，大家根本無從得知他們是否安全。


  「時間拖越久越糟糕，雖然不知道小鬼頭他們有沒有被姐咒，總之要儘快帶他們到宅邸里解咒。」


  「請等一下，怎麼能擅自這麼判斷……說起來，這狀況太過可疑。」


  「啊啊？」


  蕾姆抓著想儘快進入森林的昴不放。


  她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。


  「簡直就像趁著羅茲瓦爾大人不在的期間，製造這次的問題……你敢斷言這不是要攻擊宅邸的調虎離山之計嗎？」


  「那不然要怎麼辦？捨棄現在很危險的小孩，回到宅邸鞏固防禦嗎？如果第二天全村的人都死光也無所謂，那確實也是一種方法呢。」


  昴也知道自己這番話太過卑鄙。


  蕾姆不過是想讓應該守護的宅邸居民遠離危險，那是理所當然的想法，並不構成責備蕾姆的理由。


  不過，不管保持沉默還是蜷縮不動，被迫下決定的時間都一定會來臨。


  而且，拖到最後才下的決定，後悔也會是最大的，昴深知這一點。


  「蕾姆，走吧，只能靠我們有所行動了。」


  「為什麼要做到這種地步……昴跟這村子有什麼關係……」


  是還在迷惘該如何判斷嗎？昴第一次聽到蕾姆像個女生般碎念。


  不論何時都不會失去嚴肅和禮貌態度的蕾姆，竟然會吐露泄氣話。


  那份軟弱讓昴有強烈的共鳴，可是現在不允許彼此互舔傷口。


  說真的，昴自己也很害怕前進，他的雙腳在顏抖，除了疲勞以外還有其他的理由。應該隱藏起來的膽小表現在臉上，有誰能責備自己呢？


  可是昴拍打臉頰，強迫自己忘卻想要逃往軟弱的心。


  「——佩特拉有說，長大后想要到都市做衣服。」


  「……什麼？」


  「榴卡說要繼承父親身為村子里最厲害樵夫的工作；米爾德想在花田收集花朵做成花冠，然後送給媽媽當禮物。」


  「——」


  扳著指頭一一細數眼皮底下浮現的小臉蛋，昴繼續說道。


  「梅伊納的弟弟或妹妹就要誕生了，所以他很開心；岱因和凱因是兄弟，老是在吵誰娶得到佩特拉。」


  忍不住輕笑出聲。


  然後，轉頭看向在一旁保持沉默的蕾姆。


  「才不是沒關係呢，他們的臉和名字，還有未來想做的事我都知道。」


  昴很討厭小孩。


  又吵又愛裝熟，講話又沒大沒小，最重要的是完全沒有禮貌可言。


  粗魯、無禮、冒失又不客氣，簡直就像在鏡中看見的某人。


  「不過，我跟他們約好明天還要做廣播體操。」


  被召喚來的第一天，昴應該也想過同樣的事。


  放著不管就輕鬆多了，可是正因為辦不到所以才賓士。


  看向蕾姆，她正在猶豫、困惑該如何下判斷。


  軟弱的身影，怨嘆能力不足的姿態，那就是昴本身的樣貌。


  看到現在比自己還軟弱的她，就對做好覺悟的自己感到厭煩。


  會害怕恐懼是無可奈何，但最後又是利用某人來保全自己，這股小人之心叫昴打從心底憎恨。


  如果連自己的怯懦都能利用的話，那就拿來利用吧。


  「我是那種跟人約定就會信守承諾的人——我和那些小鬼頭，一定還要再一起做廣播體操，所以往裡頭走吧。」


  ——都不知道勇氣是這麼恐怖的東西。


  昴拚命按住顫抖的手，卻沒發現自己是在用顫抖的聲音這麼斷言。


  看著昴那樣的背影，蕾姆靜靜閉上雙眼，然後……


  「真拿你沒辦法。」


  「蕾姆？」


  嘴角上揚的蕾姆突然仰望昴。


  這可以說是第一次，蕾姆的表情浮現出清晰的感情。


  「蕾姆被下達的命令是監視昴，要是在這裡讓昴一個人離開，就無法完成工作了吧？」


  蕾姆像在嘲弄的話語，讓昴愣了一下之後回過頭。


  「啊啊，對喔，你可要好好監視我有沒有做出可疑的舉動喔。」


  「嗯，就這麼辦。所以——走吧。」


  看著走到身旁的蕾姆，昴頭一次覺得這是兩人真正成為同伴。


  感到難為情的同時，本來想向蕾姆道謝，但卻忽然發現一件事。


  ——走在旁邊的蕾姆，手上不知何時握著一顆鐵球。用鐵制握把和煉條連結的鐵球，在蕾姆手中發出與重量感不搭的清脆金屬聲。


  「請問，蕾姆小姐，那個是？」


  「護身用的。」


  「不，可是那個……」


  「是護身用的。」


  昴和蕾姆就這樣一邊對話一邊踏入沒人涉足過的森林。


  好不容易擠出的勇氣再度萎縮，最後勉強用必死的覺悟才重新振作。


  單手拿著「護身用」的鐵球，和呈現臨戰態勢的蕾姆持續捜索夜晚的森林。


  月光被樹木遮住，陷入一片漆黑的森林有著濃重的黑暗。避開擋住去路的樹，撥開枝葉往前走的過程，身體處處都產生滲血的擦傷。


  在以透進來的微弱月光作為光源的世界里，有一件事成了兩人的搜索關鍵。


  「——」


  蕾姆停下腳步，在環顧周圍的同時輕輕抽動鼻子。


  就如同那像是警犬的動作所示，兩人是仰賴蕾姆的嗅覺來搜查森林。


  為了避免擾亂她的集中力所以不能說話，可是內心卻非常不安。追著走在前方的嬌小背影，分分秒秒過去的時間同時也在削減昴的精神力。就在這時……


  「——附近，有生物的氣味。」


  朝左邊投以銳利視線的蕾姆低語，昴也跟著朝同個方向看去，可是那裡只有不變的黑暗。焦急不耐之下，昴碰觸蕾姆的肩膀。


  「是孩子們嗎？」


  「不知道，不過不是野獸的氣味。」


  知道這些就夠了。催促蕾姆行動，昴也跟在衝出去的少女之後。


  也許是心理作用，掌握線索的蕾姆表情也透出明亮的預兆。如同字面上的意思，是照進黑暗的光明，腳步無意識地加快。


  原本，期待與不安就是互為表裡。


  蕾姆無法肯定捕捉到的氣味是小孩的，不能說跟那無關。


  蕾姆腳踢地面，推開樹叢做出一條道路。追在她身後，呼吸急促、雙腳也開始變得沉重，可是意識卻很清晰，眼睛也開始習慣黑暗。昴逐漸能夠看清楚森林的輪廓——接著，森林分開，略高的小丘迎接兩人。


  山丘讓森林開了一個口，在月光照耀綠色山丘的幻想式光景裡頭——


  「是孩子們！」


  孩子們癱倒在綠色地面，呈大字形睡著。


  昴和蕾姆連忙跑過去，確認孩子們是否安好。


  倒在地上的總共六人，雖然都沒有意識，不過還有體溫和呼吸。


  「還活著——他們都活著！」


  趕上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的蕾姆卻表情嚴肅。


  「不，現在雖然還有呼吸，但衰弱得很嚴重，再這樣下去……」


  「衰弱……詛咒嗎！」


  仔細一看孩子們都臉色蒼白，拚命重複又短又急促的呼吸，額頭上還冒著冷汗，睡臉看起來就像在做惡夢一樣。


  「好不容易找到卻……蕾姆，你有辦法解咒嗎？」


  「蕾姆沒這能耐，不過，至少姐姐會看到這裡的狀況……總而言之，要不間斷地施以治癒魔法，狀況穩定之後就搬離這裡。」


  「知道了，我……可惡，幫不上忙，我負責警戒周圍。」


  為自己什麼都辦不到的無能感到生氣。蕾姆沒對那樣的昴說些什麼，只讓銀白色的光芒——將治癒瑪那集中在手掌上，開始治療孩子們。


  目光掃向周圍，確認在治癒波動下孩子們的睡臉轉趨安穩。就保持這個狀態，帶他們去宅邸請碧翠絲解咒——


  「昴……？」


  微微睜開眼睛的少女，呼喚在腦中擬定行動計畫的昴。


  意識還很朦臟嗎？昴牽起視線還無法對焦的少女的手。


  「你醒了嗎？佩特拉。很好，你是好孩子，堅強的孩子。不過不要勉強，我馬上就帶你回去，讓你跟害你痛苦的理由說再見，現在你先乖乖休息……」


  「一個人……還、還在裡頭……」


  「——喂，你說什麼？」


  佩特拉斷斷續續地想傳達什麼。


  對這片段的情報有不祥的預感，昴再一次呼喚佩特拉，但是聲音卻無法傳給再度閉上眼睛、失去意識的她。


  撫摸睡著的佩特拉的額頭，昴在焦躁感驅使下看著孩子們，然後……


  「啊啊，可惡……真的沒看到辮子女孩。」


  睡在當場的六個人，全都是在白天纏著自己的孩子，缺少的，是讓昴和幼犬見面，畏縮不敢上前的女孩。


  「混帳東西！」


  口出惡言之後，昴抓抓頭站起身。


  看見並聽見他跟佩特拉的互動，蕾姆看到昴的態度后著急地瞪大雙眼。


  「請、請等一下，太危險了。如果是被魔獸帶走的話，恐怕已經……」


  「我知道你想說什麼，我懂，我再清楚不過了。可是蕾姆，你也聽到了吧？佩特拉清醒后的第一句話，說的是有一個人被帶走了。」


  衰弱到呼吸斷斷續續，痛苦到想哭的佩特拉，在說「救我」之前是先擔心朋友的安危。


  年幼瘦弱的女孩子，比起自己優先擔心朋友。


  「……我想要順著佩特拉的氣勢，要撿的話就應該努力全部撿起來。」


  「你太貪得無厭了，說不定會連原本撿到可以帶回去的東西都搞丟喔。」


  「所以說，蕾姆就要小心別變成那樣啰？」


  緊咬不放的蕾姆露出心虛的表情，昴雙手攤開像是要給吃驚的蕾姆看。


  「就算面臨這種情況，我也什麼都辦不到，既不能使用回復魔法，又沒辦法一口氣把小孩全部扛回去。所以說，我應該要有效活用我自己吧？」


  「那跟蕾姆有什麼關係……」