第五回 愚弱國民
馬雲瑤和哥哥不一樣，哥哥嘴貧，又少年心性，喜歡和人爭長論短。平常逗柱子、欺負柱子，拿柱子開心，其實只不過是想炫耀自己。但馬雲瑤不會。馬雲瑤覺得柱子是個很有意思的男孩。
在柱子身上，馬雲瑤充分領會了中華語言的妙趣。
低眉順眼——在人前，柱子從來都是低著眉毛，少有吭聲的。尤其是在馬家人面前，柱子的眉毛就垂得越發的低了，有時頭也勾著、背也聳著，一副很聽話的樣子。馬老爺最喜歡柱子這種神情，常誇柱子看著就忠厚老實。對馬老爺的稱讚，馬雲明拒絕承認，說那是呆呆傻傻。馬雲瑤卻覺著低眉確實讓人看著順眼，只不過也多少透著一種奴才相。
呆若木雞——沒見到柱子之前，馬雲瑤一直覺得「呆若木雞」是一種表情的誇張，略帶貶義。人再怎麼呆，又怎麼會像木雞呢？
但柱子卻是呆中的極品。寡言少語的柱子不苟言笑，一副板板的臉相，聊天是頂無趣的對象，她很少跟他說話。但把他作為觀察的對象，卻不失趣事一件。
柱子在沒事的時候，總在牆角蹲著，姿勢的變換對他來說似乎是件困難的事，他紋絲不動地蹲著，常常一蹲就是一兩個時辰，像是一座雕像，又好像入定的禪師。偶爾變化的是目光，有時在遠望，有時又低垂。臉上偶爾也會微露笑容，笑容卻很僵，凝結在那，傻傻的，有點詭異。就像呆板的石人，臉頰讓人生生地鑿出了印痕。
馬雲瑤總覺得，這個時候的柱子，「元神」一定是出了竅的，不知道偷偷地跑到了什麼地方去玩耍。
馬雲瑤更喜歡看柱子在壩上蹲馬步，在竹林之前，在朝陽之下。當清風拂過，竹影婆娑，晨露欲滴，只少年的影子紋絲不動，恰似一副版畫，又好似一張剪影。
馬雲瑤覺得，「呆若木雞」有時也蠻有味道的。
馬雲瑤有個很要好的女同學，名叫娟子。是賣肉的張屠夫家的女兒。比雲芳大兩歲，今年十六。兩人曾用成語來形容柱子。馬雲瑤說的是：低眉順眼、木訥寡言、牛高馬大、呆若木雞。娟子說的卻是：身強體健、心靈手巧、吃苦耐勞、宜其家室。
同樣一個人，在兩個人眼裡，卻看出了不一樣的景。娟子覺得柱子是個難得的少年，柱子幹活，那是一個頂仨。農忙時挑穀子，別人最多挑六七十斤，可柱子能挑二百斤，是寨上有名的風景。柱子還很會打獵，打山雞、打野兔、還很會摸魚。他還會很多，編竹筐、編草帽、縫衣服，他還常和查師傅一起采草藥……
娟子說：巴蜀現在到處都在打仗，誰知道哪一天就打到鎮上來了。那時候，什麼窮人富人，大家就都成了可憐人。什麼最重要，吃飽飯最重要。像柱子這樣又會幹活又會打獵捉魚的男人，那就是寶，亂世可防身。柱子人又老實，也不怎麼和女孩子說話，更不惹事生非，日子太平了，男耕女織，也不怕日子過不好。
娟子的話，到讓馬雲瑤想起些什麼來：她好像確實沒見過柱子說謊，也沒見過柱子惹是非。柱子脾氣好，肯聽話。柱子的石頭扔得很好，自己就親眼見過他打下一隻鳥呢。他還很會爬樹，有一次自己的風箏掛在了楠樹上，就是他爬上去撿的……
「嗯，有點道理。可是你知道嗎？柱子連孫中山、段祺瑞都不知道。也不知道北京、上海、廣州，更不要說日本、英國……」
娟子打斷了馬雲瑤的話頭：「知道又有什麼用呢？知道了，你也不會認識。知道了，你也不曾去過……」
馬雲瑤被娟子噎住了。她生氣地想，小戶人家的女兒也就看得見眼前芝麻大點的破事。柱子呢？馬雲瑤突然想起魯迅說的一句話：凡是愚弱的國民，即使體格如何健全、如何茁壯，也只能做毫無意義的示眾的材料和看客。於是，馬雲瑤眼前就突然有了一個場景：菜市口，劊子手正在屠殺革命黨人。憨憨壯壯的柱子和娟子抱著孩子在看熱鬧，柱子臉上帶著笑容，很僵，凝結在臉上，傻傻的……
馬雲瑤突然覺得柱子就是中國當下農村「愚弱國民」的形象代表，便高興地把它安作了柱子的別名。那一天，馬雲瑤對柱子突然產生了一種研究的興趣：人家都說，中國之落後，跟農民的愚蠢、無知，跟小市民的市井、貪婪有莫大的關係。柱子這樣的新一代有沒有可能改變呢？
馬雲瑤所在的學堂原本是一間私塾。後來，鹽商興資助學，將私塾改成了學堂，又請了日本留學歸國的老師來教新學。新學講究新氣象，主張將學生從雜書和經書中解脫出來，因此添了很多新課程：有歷史、有地理、有算數、有外國語、甚至還有裁縫……
因為鎮子小，有錢的人家又不多，因此來報名的人便不多。而辦學堂總是要有一定數量的學生才好，再加上小地方男女之防也不如大城市那般注重，這家學堂便男女皆招，倒也開了風氣之先。
起初的時候，高小的男女雖然同堂，但要分開來坐，中間用一條布幔嚴實隔開，以防男女朝夕相處、情愫漸生。低小和蒙學的學生因為年齡普遍尚小，便沒有這樣的舉措。
但一條布幔終究又能有何用處？只不過徒增了行走的不便，又惹得高小的學生們整日吵擾，要和低小的學生們一樣「平等」。後來，布幔便消失不見了。
新學不同舊學，主張有教無類，要讓更多人有機會接受教育，要讓沒錢的孩子也可以上得起學。給不起學費不要緊，交穀物也可以。實在交不起穀物也不要緊，肯出勞力就行，即所謂的「換學」。於是，學校的學生漸漸地多了起來，窮人家的孩子逐漸也多了起來。甚至，一些大戶人家佃戶的孩子都背起了書包，開始讀書寫字。
這一學年，學堂又大張旗鼓地開展起「勸學」活動。為了讓更多農民的孩子能讀書受教，學堂給一些學生們也分派了「勸學」的任務。
接到任務的馬雲瑤第一個就想到了柱子。