第十六章 調虎離山
施承桓離開黃島的那天正在下暴雨，海風吹的很大，但是薛家島上許多漁民都冒著生命危險來送他，感動之餘，他把計劃書的最後一部分轉交給其中一位漁民。他向縣令要回了那枚給他帶來禍害的秦幣，那秦幣仍保留著一半縫進毽子布里去的模樣。臨淄城縣令辦事挺靠譜，把當初為施承桓申請下來的通關獎狀送來，抹去了施承桓在黃島犯下的小錯。至於那舉報施承桓的衙役，因為怕被打擊報復，早已收拾家當逃之夭夭了。
施承桓沒有直接去臨淄，而是先趕往太和山看望師傅。師傅卻閉關不見，他只見到了大師兄。
大師兄還是原來那副陰鬱的樣子，看到施承桓回來既不表示歡迎，也不表示討厭。他是師傅從小養大的弟子，和別的徒弟長大以後才來投奔不一樣，因而他的性格和武功最接近師傅。也因此他對師弟們一概都是很有距離的感覺，從不和他們嬉笑。
施承桓被告知莫子誠已經去阜城了，於是準備回臨淄。還沒出門便被一群要求學藝的師弟圍住了。
原來，當年鍾無觴收徒弟的時候並不加以甄別，只要願意投入門下便一概收入。可是各人的天資不同，有的徒弟長時間武功沒有進展便心灰意冷，有的徒弟小有成就便故步自封，最後只有寥寥幾個徒弟學有所成。師傅便把他認為最有出息的幾個徒弟定為大徒弟，其他均為小徒弟。大徒弟有排序，小徒弟則沒有定序。大徒弟見小徒弟一概叫師弟師妹，小徒弟見大徒弟則尊稱師兄師姐。大徒弟之間按排序論師兄弟，小徒弟只私下簡單的依照入門時間稱呼。
最初，只有大師兄、二師姐、三師兄、四師兄和五師姐五個大徒弟。後來越來越多的人發現，與其等待師傅每周一次的授課，不如向業已學成的大徒弟們求教。於是不少人挖空心思去討好各位師兄師姐。然而只有三師兄幫助的師弟進步巨大，其他四人不是不願幫助，就是幫不上忙。後來師傅又定了四個大徒弟，都是經三師兄調教出來的。於是三師兄的名聲一下就傳開了，每個入門弟子都期盼能得到三師兄調教，以便更快的學會本門武功，獲得師傅青睞成為大徒弟。
施承桓最初幫助幾個小師弟是因為有趣，後來來求助的同門越來越多，有的甚至連基本功都沒練會就來找他，讓他深感無奈，乾脆就很少回山。和避居在太和後山，在地下溶洞里練功相比，他更喜歡外面無拘無束的世界。他天性喜歡遊歷四方，於是借著出去做事情的機會，到各處逍遙快活。師兄弟之中，只有四師弟和他年齡性格都相仿，兩人最為交好，人所共知。於是找不到三師兄的師弟們都蜂擁去找四師兄，希望能沾光多見三師兄一面，一時讓師傅誤以為莫子誠人緣最好，讓莫子誠大感哭笑不得。
這天聞訊趕來的師弟足有二十人，施承桓估計等他全部調教完，他的小命也折騰完了，於是開動腦筋想把他們推給大師兄。孰料這些人都是從大師兄那裡碰了一鼻子灰，專程等候他回山的。因著同門的關係，他不能拒人千里之外，又不好直接開溜，真是無可奈何。好在他發現六師弟也在山上，於是借著切磋武藝的功夫，給小師弟們演示一遍就算完。
師弟們當然不能滿足於這樣的調教，好在六師弟念在當初他調教有恩，力勸各位三師兄有任務在身，耽誤了怕要被師傅責罵。最後各人也只能道個佩服，眼睜睜看著三師兄下山去了。
回到臨淄城已經是下半夜，天還是一片漆黑。施承桓感覺有些乏了，可是他還要做完一件事情才能休息。他獨自行走在冷清的街道上，仔細留意著周圍的微末動靜，不多時便捕捉到了想要的聲音。
「出來吧！」施承桓拔出隨身的劍。
那人躲在屋后，並不出來。
施承桓朝他躲藏的方向說道：「你現在已經跑不了了，下來跟我坦白，我還能饒你一命。」
那人並不回應。
「我給你最後一次機會。念在我們曾經多次一同奮戰的份上，我不會追究你的過失。」
那人似乎有些猶豫了，朝前走了兩步，不敢再走。
「我知道你是誰了。」施承桓把劍放下，嘆口氣，「你走吧。從此以後不要再來見我。師傅那裡我會替你圓謊。」
那人得了命令，立即逃走了。
施承桓眼看著他跑遠了，心下悲涼。他一手調教出來的師弟背叛了他，時時向雪妙怡透漏他的消息。他早已懷疑是這個師弟，可是他還是想抓個現行，免得冤枉了他。不管師弟出於什麼樣的原因背叛他，他都不願意追究，不願意傷害。他本來不想殺人，可是卻聽命於師傅，一次次對陌生人下手。如果師弟這次離去后，能痛改前非，從此過上常人的生活，就算是他做了一件好事。
「此去天高海闊，後會無期。」他輕聲說給自己。
遠處敲響了卯時的鐘聲，四下還是一片沉寂。他從這個師弟的背叛，想到自己即將要做的事情，不知道師傅將會如何看待他的選擇。現在唯有走一步是一步，也許最後會有轉機。
臨淄城有男孩的家庭在經歷了一夜的恐慌后，終於迎來了白日。誰也不知道昨天晚上遭殃的是誰，誰也不敢保證自家不會遭殃。
那些失去的男孩究竟是誰帶走的，怎麼帶走的，帶去了哪裡，沒有人知道答案。自從第一個丟失的男孩無影無蹤之後，已經連續有二十三個男孩和一個女孩不見了。起先人們以為只是個別孩子貪玩，早晚會回家的，後來隨著失蹤的男孩越來越多，城裡流言四起，一時人心惶惶，有好多家都舉家搬走了。
縣令見施承桓回來了，大喜過望，連忙招呼人來聽命。
施承桓謝過之餘，仔細聽縣令的描述，又反覆看過了卷宗。一絲疑惑湧上心頭：「如果說這個人是個偷男孩的慣犯，那麼丟失的女孩去了哪裡？」
縣令只管把事情一股腦交代給他，交代完了就輕鬆了，認為這件事情必然會由他一個人解決。於是竟好似都解決了一樣，馬上要準備慶功大會了。
施承桓還沒來得及想更多，有人給他送來一個紙條，上面寫道：「今晚子時於城南五里寺中見」。寫字的人唯恐被人看出字體，竟然是用類似於樹枝的東西劃出來的。
當晚，他按時到了寺中，卻見裡面燈火通明，原來明日是一位佛的誕辰日，寺里的和尚都忙著準備明日的儀式。他在寺外等了一個時辰，不見異常。丑時鐘響，他突然意識到中計了。
果然，當他匆忙趕回城中，老遠就聽到一戶人家呼天搶地的哭聲。那家的男孩不見了。
縣令大人已經趕到了，來不及責怪施承桓，他就趕緊進了屋子。
屋裡什麼變化都沒有，只是床上的男孩不見了。
施承桓心下懊惱，可是心裡的某個疑問有了解答。他環視這屋裡的每一個人，發現縣衙的人悉數都到場，這家孩子的父母卻有一個不在。一問之下，才知道當晚孩子的父母都是陪在孩子身邊的，後來孩子哭鬧不止，母親只好去廚房做飯，等回來的時候，父親卻已經睡著了，而孩子不翼而飛。此刻孩子的母親因為過於悲傷，已經昏倒，現在躺在別處。他看著其他衙役例行公事的收集現場證據，反覆琢磨這件事情。
縣令本以為施承桓是救命稻草，只要他回來就萬事大吉，沒想到城中丟失男孩的情況依舊，於是對施承桓也沒有了好臉色。見施承桓什麼都不做，只是站著不動，不禁有點惱火，便問他：「哎，依你看，怎麼個情況？」
「請溫大人給我三天時間，我一定能找回丟失的男孩。」施承桓已經想清楚一些事情了。
現場丟孩子的一家聽說有希望找回孩子，紛紛跪下懇求施承桓。
施承桓請他們不必擔心，縣令卻急的沒處發火，聽施承桓開口下保證，連忙把責任推到他身上，「好！如果找不回孩子，我拿你試問！」