第173章
開市！
當天子召集大學士們說出這個決定時, 沈一貫心裡是無比蕩漾的。自己總歸還是簡在帝心。他得意地朝面色不虞的沈鯉看去, 雖然對方根本就沒接這茬，但心裡仍舊覺得爽快。
朱翊鈞還沒來得及多說什麼旁的，一旁觀政的朱常漵就先站起來, 「父皇, 另有一事, 兒臣想上奏。」
「說吧。」朱翊鈞沖幾位閣老掃了眼, 見他們都沒什麼意見，就讓兒子說來聽聽。
大學士們還忙著消化天子決意開市的這個決定, 並未對朱常漵要說的太過在意。
可實際上對於他們而言, 朱常漵即將訴之於口的事，並不亞於開市。
「武舉廢止已久, 兒臣以為今當重啟。」朱常漵氣定神閑地說出自己考慮了幾天之後的決定。
這件事, 非做不可。尤其是在決定會舉國而戰的情況下，大明朝並不獨女真和蒙古, 還有各地的民變。雖然民變在減輕百姓身上的苛捐雜稅的情況下, 能有所緩解，但也不得不防野心之輩。
朱常漵覺得，提高武備這事，有備無患。遲早都要開戰的，自然要早早就做好了打算。
這一次，他絕不會讓薩爾滸之戰成為大明朝亡國的第一聲鐘響。
「重開武舉？」朱翊鈞沉吟了幾分。他知道兒子的意思，前幾日他剛和皇太子討論過，日後大明朝的邊境必將戰事四起。朝中無良將這點, 也的確是關鍵之一。他將目光不著痕迹地轉向了幾位大學士。
可他們，會同意嗎？
王家屏皺了皺眉，沒說什麼。沈一貫是頭一個跳出來反對的，理由也很充分。大明朝武官選拔，主要是世蔭，武舉所選□□的人只作補充用。現今邊境大安，雖北境沒少被滋擾，年年北夷都要南下劫掠一番，但當地官民都習以為常了。
其實武舉一直都有，只不過並不受到重視。雖然武舉和文舉一樣，自弘治十七年後，從六年一試改為三年一試。可武舉卻比文舉少了一樣考試。
萬曆年間的武舉沒有殿試。
不能在天子跟前露臉，行伍又是個辛苦事。入了朝堂，並非同文舉一般平步青雲，不僅如此，還會受到文臣的白眼。何苦來哉。倒不如索性悶頭去苦讀書，若得一朝高中，可比考中武舉風光多了。
朱常漵現在提出武舉，不僅要讓武舉的地位變得和文舉一樣，也有殿試。而且他還打算一改現今武舉重策論，輕武事的風氣。
紙上談兵的庸才，他和大明朝都不需要。
這件事是朱常漵在除藩后，又一次表現出他的堅決來。經過上一回的教訓，閣老們對這個平日溫和，關鍵問題上卻執拗的皇太子有了新認識。知道如果不能現在就將這提議給打回去，恐怕最終仍舊會成。
當今天子可是對皇太子滿意得很，生下皇太子的中宮也是獨寵於後宮。朝臣便是再厲害，也抵不過至親。
況且也並不算得上是壞事，未必會聚攏起所有人來反對——有了輿論，反倒好鉗制天子。
朱常漵是特地在今日提出來的。聽說努|爾哈赤已經快到京城了，若不能趕在他來之前，就將這件事定下來。恐怕後者心中會起疑。
沈鯉將事情在心裡轉了一圈，但笑不語，只看著沈一貫想拉著朱賡和王家屏一起和自己站隊，反對此事。卻不看首輔雖不是非常贊同，卻隻字不言，朱賡秉持了趙志皋的中正，也不會和他同流合污。
這人吶，看不清形勢，就只會讓自己受辱罷了。
朱賡並未聽信沈一貫的話，而是先問了一直未曾開口的沈鯉怎麼看。陳於陛是個壁上花，且不去管他，最後自然會表態。
沈鯉思索了一會兒，道：「聖上，依臣之見，可行。」
朱常漵懸著的心略略放下了一點。哪怕只多一個良將，大明朝的未來就能多一分希望，而遠在遼東的弟弟，也許會因這一點希望而活下來。
無論於公於私，朱常漵這件事做定了。
朱翊鈞自那日和兒子推心置腹了一番后，現在也並不反對。如果說開市的事兒，他還會有些猶豫，那武舉之事，出於私心，就不會說一個不字。
沈一貫對沈鯉恨得牙痒痒，在心裡的小本子上又給此人記上了一筆。
且看三年後的京察，到時候自己怎麼對付他！
不過也得叫這個老傢伙活到那一日才行。
「此事還需再議……」朱翊鈞見幾位閣老意見不一，剛開口想將這事兒延後，就見兒子拚命朝自己打眼色，「……罷，事關國朝，還是早早定下來得好。」他輕咳一聲，「元輔怎麼看？」
王家屏籠著袖子，不緊不慢地道：「臣也覺得……」話說一半，咳嗽了幾聲。他的身體越發不如以前了，現在必須做出選擇，給沈鯉造勢，盡量拉低沈一貫在自己走後升任首輔的可能性。
「可行。」王家屏將方才說了一半的話給說完，「一直以來，武舉重開殿試的呼聲就很高。倒不妨順應民意，先試上一試，」
沈一貫額際的青筋直跳。現今他算是看明白了，整個內閣之中，唯獨只有自己一人孤軍奮戰。
不過看王家屏的身子，應當也支撐不了幾年了。只要撐過眼前，屆時升任元輔，再將自己人給安排進來，內閣還不是自己說了算？
朱翊鈞當即拍板，「既如此，各位就先回閣，擬個章程出來。」
朱常漵跟著說道：「得快，趕在淑勒貝勒入京前就先定了。免得屆時正好撞上，倒叫女真那頭不穩。」
淑勒貝勒乃是努|爾哈赤自封的稱呼。也正因這個稱呼，讓海西女真對他的意見很大。
王家屏凝神細思，覺得確實有幾分道理。武舉重開殿試，便意味著朝廷開始重視起武備來。而女真和蒙古自來就是大明北境的勁敵，便是放在自己身上，想想都會覺得裡頭有貓膩。哪裡就這麼湊巧了？入京納貢，見過了自己，就正好武舉重開。
必是自己叫大明朝心生警惕。
不是嗎？
王義在一旁抱著拂塵道：「用不用奴才叫人將淑勒貝勒先在京外給絆住了？」
「不必了。」朱常漵搖頭，「其人非凡，略做點動作，都能叫看出來。」
閣老們覺得有些奇怪，怎麼皇太子突然之間對這個女真族的酋領這麼看重起來。要知道在以往，他們幾乎都沒能在皇太子的口中聽到過太多次關於此人的名姓。
朱翊鈞適時出來給兒子站隊，「就依太子的話去辦。」他對著心懷疑竇的輔臣們道，「能統一了向來四散的女真各部，此人能耐必不小。萬不能掉以輕心。」他望著若有所思的幾位閣臣，意味深長地道，「可別叫一個番邦的酋領，啄了天|朝的眼睛才是。」
王家屏領著眾人起身，「臣等領命。」
待他們走後，朱翊鈞拍著胸脯，對兒子道：「怎麼事先也不同朕商量商量？」
朱常漵有幾分不好意思，「兒臣怕叫父皇反對了。」
「所以就先斬後奏？」朱翊鈞笑著搖頭，「好了，這事兒算你欠著父皇的啊。」
只要目的能達到，朱常漵並不在意欠不欠父親。反正都是一家人，再不濟，也有母親在背後給自己撐腰。
「另外，」朱常漵想了想，向父親提議道，「今歲加開的恩科，是在秋季。父皇可曾想好了主考官？」
朱翊鈞端了桌上的茶，抿了一口，「怎麼，你想舉薦何人？」
「我看沈一貫不錯。」朱常漵對於人選，心中早已有定論，「雖然總是有些做事懶散，但選人還是有些眼光的。」
他看中的，乃是沈一貫對於當今科舉風氣的不滿。雖然這麼做也有不妥之處，一旦沈一貫成為了壬寅科的主考官，這一科所有的進士都會成為他沈一貫的門生。
這相當於是自己主動給了沈一貫一個擴大勢力的機會。
可有舍就有得，朱常漵現在將所有的賭注都壓在了義學館的身上。只要有一人能中，往後的事就好辦了。
飯要一口口吃，路要一步步走。
萬事開頭難，只要這頭一步走對了，往後就不會行差就錯。
而沈一貫，自己遲早會將他按下去。
朱翊鈞卻奇道：「你不是向來對沈一貫鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的？怎麼這會兒倒是想要將這個肥差給了他？」
「一碼歸一碼。」朱常漵振振有詞地道，「總歸還是我大明朝的學子和朝臣，沈一貫即便再汲汲鑽營，到底是讀聖賢書的，心裡那股子正氣還是在的。」
是啊，除了收受藩王賄賂，放縱家人在鄞縣賣官鬻爵，在朝中大肆收羅黨羽。
……其他都挺好的。
起碼，按照陳矩收集的消息來看，母后中毒的事，和他並沒有什麼關係。心中還是有對天家的敬畏和幾分稀薄得可憐的尊敬。
依著朱常漵的看法，這人雖壞，卻還沒壞到骨子裡去。誰不貪慕權勢榮華呢，文忠公當年清算的時候，不都還抄出一堆家產來。只要現在此人能為己所用，就是忍著噁心，也得張口。
父皇不也說了，而今這忍是剜了自己的心頭血，可假以時日，自然也就剜不了了。
努|爾哈赤抵達京師的第一天，就聽說朝廷重開武舉殿試。他有些詫異，旋即心中起疑，不過很快就覺得針對自己的可能性並不大。畢竟雙方都還沒有見面，自己在上疏中姿態也放得極低，並沒有任何紕漏。
應當還是大明朝內部的事。聽說連著打了三回大仗，現在的大明朝軍力早已不復如前，萬般無奈之下，都開始對宗親出手，開始削藩了。
而這也是自己的一個機會。
努|爾哈赤的要求並不多，和小歹青一樣，最大的要求便是請開廣寧和義州的木、馬二市。這件事通過朱翊鈞和閣臣們的商量，已經定了是會開的。所以這次也大方地應允了。
剩下的便是回賞了。鄭夢境將先前鄭國泰送來的那些布匹都給了出去，不獨第一次送來的細棉布，還有後頭又加送來的絲緞。
朱翊鈞這個時候才慶幸，要不是先前聽了兒子的話，將楚藩給徹底除了，現在回賞的銀錢從哪裡都還犯愁呢。
努|爾哈赤這回進京，也算是無驚無險，目的全都達到了。帶著大明天子回賞的東西，拍拍屁股回了建州。
朱常漵特地稟了父親，和弟弟一起出宮。他站在鼓樓上，遠眺著努|爾哈赤離開。
遲早會有叫自己順遂的一天。
朱常漵捏緊了拳頭，撩了袍子，下了鼓樓去找在下面等著自己的弟弟。
萬曆三十年秋，壬寅科如期舉行。因有皇太子的舉薦，沈一貫成為了這一科的主考官。他捋著鬍鬚，眯了眼，一直擔心自己沒法兒得到下一任帝王歡心的念頭可以放下了。
朱載堉和馮大儒一聽說主考官是沈一貫，心中馬上就有數了。果然叫他們給押對了寶。
為了避嫌，朱常漵不僅自己沒出面，甚至連弟弟都不叫再去義學館了。難得閑下來的朱常治頗覺無聊，不好去尋皇嫂說話，皇兄也要忙著觀政。他就索性追在小皇妹的後頭，希望可以將自己的渾身本事都教給這個「學生」。
朱軒媁被逮著了好幾次，面無表情地坐在桌前，看著五皇兄口沫橫飛地說著書卷上的東西。可無論朱常治再怎麼激情澎湃，這個小皇妹半點都不感激。
睜著眼睛就睡著了。
這還是朱常治頭一回見著，先前還不過是耳聞。他好奇地用手戳了戳妹妹嫩嫩的小臉蛋，沒反應。
朱常治拖出綉墩，支著手看著妹妹睜著眼的睡臉。不知道自己小時候，是不是也這般叫二皇姐頭疼得緊。
真是一點都不聽話！
朱軒媁一點都不在乎這個幾乎整日見不著人的五皇兄是怎麼想的，睡了一覺，拍了拍有些餓的小肚子，從綉墩上滑下來，就去尋在小廚房裡忙活的二皇嫂。
朱常漵在會試名單沒出來前，一直提心弔膽。要是這回義學館一個人也沒考中，這、這該如何是好？
身處乾清宮的鄭夢境也為了這件事擔心，好幾日都沒睡好，白日里看起來精神不濟的模樣叫朱翊鈞很是擔心。她都推說近來秋老虎厲害，才攪得自己沒睡好。朱翊鈞倒是想叫人再多添點冰，又怕將人給寒著了，回頭得了風寒。
眾人關注的壬寅科，終於結束了會試。
朱常漵有些顫抖地從父親手中結果名單，深深吸了一口氣，才敢去看。
從頭一個看到最後一位。
三百人中，有五個是從義學館出來的，而且名次還很靠前。不知沈一貫是不是考慮了義學館和宮裡的關係，存了私心將這些人的名次都提高了一些。除了有一個在倒數外，其餘的如果殿試不出意外，都應該有二甲出身。
「看來你母后當年提議建辦義學館還真沒錯。」朱翊鈞有幾分感慨，「能出五名進士，看來明歲上義學館報名的學子會把門檻給擠塌了。」
朱常漵也是鬆了一口氣，「也是母后心慈的緣故。」
朱翊鈞將義學館考中的五人記好了名字，殿試的時候略略放了點水。
待放榜當日，義學館門前的鞭炮響了一整天都沒停。
不過考中進士，只不過是第一步。這五人，尚未真正步入朝堂，只不過是能推門而入罷了。
朱常漵在放榜那日特地擺了皇太子的儀仗，親臨義學館向五位學子道喜。朱華彬跟著同窗一起擠在門口，看著裡頭皇太子的模樣。
原來皇太子身有殘疾。
朱華彬將目光從朱常漵不加掩飾的那條殘腿上收回來，心頭的激動蓋過了對太子腿疾的震驚。
正是有了皇太子堅持不懈的上疏，他和母親才有了現在的好日子。這次恩科，因開的太急，朱華彬還未中舉，所以並未參加。他預備著參加兩年後的甲辰科。
如今母親在公主府有了差事，據說還清閑得很，身子好了不少，眼疾也有所好轉，朱華彬可以心無旁騖地將所有心思都投入到科舉上去了。
承了天家的情，朱華彬有些猶豫，是不是該將另一件在自己看來比較要緊的事告訴皇太子。
眼下是個好機會，下次也不知道什麼時候能再遇見皇太子了。
朱華彬看了看周圍，覺得自己可能擠不進去，一時想不出什麼法子湊近朱常漵的跟前。
朱常漵勉勵了考中的五位進士后，向朱載堉提議要見一見在義學館的除籍宗親們。
這事兒便是他不提，朱載堉也會向朱常漵提議。而今見他有意，就另闢了間屋子來，請了館中所有宗親前去相見。
其餘學子縱然心裡羨慕，卻也沒法子擠進去。便是除了籍，也不能更改人家是一個祖宗的事實。他們倒是沒想過今歲科舉有不公平的地方，主考官沈閣老的官聲一直不錯，況且這次並沒有宗親考中，可見科舉還是公平的，並未徇私。
朱華彬的心跳得很快，他知道這是自己的機會。
朱常漵並未打算和他們細談，略問過在京中的生活是否過得還順心，又關心了一回學業上的事，就要準備離開了。他今天出宮的時間已是有些久，再不回去就要趕不上太子妃做的晚膳了。
一直沒能找到機會的朱華彬心裡發急，等眾人四散開，他默默尾隨著朱載堉和朱常漵往門口去。
朱常漵正和朱載堉說道：「……除了一甲三名會直接授官外，二甲和三甲的進士都會被安排去各部觀政，在這之前，還請叔父上點心，多教教他們其中的道理。」
「這個我自會安排，殿下放心。」朱載堉對這個早有打算。
李贄是做過官的，雖然洒脫的性子並不適合官途，令他很快就辭官，但對其中的人情世故還是懂一些的。這次考中的其中一名進士，還是李贄的得意學生。
另外，公安派的兩位袁先生的長兄，也還在翰林院任職。屆時讓袁宗道抽空過來給大家開開小灶，也不是不行。
朱常漵點頭，「既如此，我就放心了。官場險惡，我怕他們年輕氣盛，到時候吃了暗虧尚不知道。」
最要緊的是別真被沈一貫給拉過去了。
「我心中有數。」朱載堉笑道，「宗親今歲雖有參與科舉，不過因是半路出家，比不得旁人的童子功，底子不大好，所以都落榜了。不過我看，等兩年後的甲辰科，應當會有一兩個考中的。」
朱常漵點頭，「這樣也全了我先前的心思。」此時他發現了一直默默在後頭的朱華彬，便將人叫過來，「我記得你以前是楚藩的？叫朱華彬？」
朱華彬連連點頭，他沒想到方才那麼多人，自己不過是簡單介紹了幾句，竟然就叫皇太子給記住了。心裡越發激動和敬佩，說話的聲音都有些發抖，「正、正是。」他一時竟想不起要如何給朱常漵見禮。
朱常漵笑了笑，「甲辰科可要努力了。」
「一定會考中的！」朱華彬雙眼含著淚，「沒有陛下和殿下，恐怕老母和我早就餓死在了武昌。家母一直勸誡我，要早日考中，好為陛下效力。」
朱常漵又對他說了幾句話，轉過身就要走。
朱華彬趕緊將人叫住，猶豫了一下，卻不知該如何開口。
朱常漵見他明顯有事要對自己說，朝身側的單保使了個眼色，湊近了朱華彬幾分，「可是遇著了什麼難處？」
朱華彬環視左右，見附近沒什麼人，便趕緊道：「是這樣……殿下，我同家母從武昌來京師，是走的水路。」
「嗯。」朱常漵很有耐心地等著他說下去。
朱華彬咽了咽口水，有些擔心這件事一旦傳出去，會叫自己在同窗之前被排擠，「不過，在來的時候，我見著有不少商船與赴考的舉子勾結。」
「勾結？」朱常漵挑了眉，「商賈和舉子有什麼可勾結的？」
朱華彬搖搖頭，「殿下有所不知，因有功名在身，朝廷給了學子很大的優容，其中有一項，便是可減免鈔關。」
「不錯。」這事兒朱常漵是知道的。
朱華彬接著道：「此事本為天家的仁懷之心，特地關照學子，卻被人拿來當作生財之道。不少商賈私下給了舉子銀錢，叫他們謊稱商船是自己家的，免了鈔關的稅賦。」他細細觀察著朱常漵的表情，「只我這一路上，就見了不下十幾回，想必平日里也是如此猖狂的。」
這件事當時讓朱華彬心中很是憤懣，天家對商賈並不重視，收的商稅極少，現在為了逐利，竟連鈔關的錢也不想給。今日你不給，明天他不給，需要龐大稅賦支撐的大明朝哪裡還能撐得下去。
只吳氏怕會擔事，所以一直壓著兒子不讓說。即便吳氏心裡也同樣看不慣，可到底人生地不熟，無權也無勢。若是叫人趕下船也便罷了，若為此丟了性命，實在是不值當。
朱華彬將這事一直記在心裏面，想著什麼時候捅出來。正好現在撞見了朱常漵，便趕緊上報於他。
「你有心了。」朱常漵將這件事放在心裡，「若我大明朝的官員，都能有你這般的用心，就好了。」
朱華彬見皇太子語氣誠懇地向自己道謝，眼睛都亮了。他知道自己的話是被皇太子給聽進去了。「我、我會努力以海忠介公為楷模的！」
朱常漵語噎，一時竟不知道如何接話。海忠介公是不錯，可……對天家而言，這是個一言難盡的人物。他強笑道：「兩年後，我在金鑾殿上等你。」
「嗯！」朱華彬目送著皇太子離開，雙手緊緊地抓住衣襟。今日同皇太子說上話了，下回見了母親，一定要和她說，讓她也和自己一樣高興高興。
回宮的路上，朱常漵就想著這件事。一直以來，大明朝的稅賦就太過於偏重田賦，雖然在自己很小的時候，就和父親討論過關於稅賦之事。不過彼時年幼，兼之過了這麼多年，很多事早已有了變動，並作不得准。
不過現在看來，稅制卻是需要改一改了。祖宗在開國初年定下的那些，而今已是有許多不適用的地方。
可要進行稅制變|法，談何容易。
當年張文忠公再如何權傾朝野，一手遮天，仍然沒敢動宗親和鄉紳。朱常漵不知道那時候文忠公不動宗親，是不是出於外朝對於宗親的忌憚和不屑，認為他們構不成什麼威脅。可全國的鄉紳，確是不能輕易就觸及的。
遠的不說，就說京師吧。多少朝臣就是出身於鄉紳的。大明朝的官員俸祿本就低，真為了一腔抱負，而不貪墨的，恐怕也只有這些人了。這世上，又能有幾個海忠介公呢？
朱常漵想得心頭煩躁，暫且拿這事兒沒法子，想先放到一邊去。偏今歲二月江西景德鎮，又因稅監而引起了當地瓷工的暴動。
雖然事情已經暫時告一段落，可到底治標不治本。只要大明朝的稅賦一日不進行變法，隨著進項減少，支出增多，遲早會像前世那樣，爆發出越來越多的民變。
這樣，就又會走上前世之路。
朱常漵最不願意看見的就是這件事。他強迫自己收回了心思，將目光放到當下來。
眼下要緊的，是如何渡過王家屏辭世后的這段時期。
一旦沈一貫被廷推為元輔，後果不堪設想。黨爭便再也失去了能被掌控的機會了。
回宮后，朱常漵發現大家都等著晚歸的自己，並未用膳，心裡覺得很不好意思。朱軒媁倒是沒覺得有什麼，她的小肚子早就點心給填滿了，現在也吃不下多少飯。
倒是朱翊鈞，有些心不在焉。用完了膳，他拉著兒子去了偏殿。「上回你說要趁著開市備戰，可有了什麼章程？」
當最後那層自欺欺人的窗戶紙被捅破了之後，朱翊鈞就開市有些急切了起來。現在內廷倒是稍安，可外朝照舊不安生，他還不想將這件事告訴幾位閣老。沒有真憑實據，輔臣們也不會完全相信自己——畢竟剛剛離開的努|爾哈赤看起來是那麼地卑微模樣。
可大學士們不管這件事，並不意味著朱翊鈞就不能通過內廷去放手做。只是頭一回沒了輔臣們的協助，他有些摸不著頭腦，不知道該從何下手。
畢竟雖然已存了心思，可卻不能叫女真起疑，事情得隱秘些，不能由朝廷出面。
朱常漵沉吟了一番，道：「和蒙古、女真相戰，從來明軍都是吃虧在騎兵上。我們缺少好馬，也沒有地方可以大批飼養良駒的馬場。沒有馬，就只能全靠人力。若是有好的火器，興許還有一戰之力。可眼下神機營看起來可不頂什麼用。」
「你的意思是……還是得想法子弄些馬來？」朱翊鈞想了想，「要不要叫李如松去辦這件事？」廣寧和義州都是在遼東一帶，而那裡勢力最大的莫過於李氏一族。
朱常漵搖頭，「不妥，努|爾哈赤對李氏實在是太熟悉了。何況兒臣聽聞，似乎李成梁和努|爾哈赤有舊，若是叫他透出風聲去，豈非打草驚蛇了？」
「那……這成批地運馬，可非易事。」朱翊鈞有些犯了難。若是讓李如松出手，倒是可以從陸路走。若是走水路，哪裡有那麼多的官船去運呢，便是私船，怕也沒有人願意和天家做這等交易。
朱常漵微微一笑，「父皇可是忘了，史賓現下在漳州，可是混得風生水起。只要有他出面，想來相熟的海商都會幫忙。原本開市的交易，就是在河上進行的。只不知道他們的船會不會太大，進不去。」
提起史賓，朱翊鈞有些抹不開面子，期期艾艾地道：「就沒了旁人嗎？」
「兒臣就只能想到這個法子。」朱常漵側頭想了想，「而且史賓還不能自己出面，只能私下去請了海商做這事。只要有人願意做，我們就出錢。」他嘆了一聲，「剛從楚藩抄來的銀錢，還沒捂熱呢，就又要送出去了。」
朱翊鈞苦笑著搖頭，「錢的事，再想想法子吧。眼下卻是緊著這事兒。」
「好。」朱常漵張了張嘴，想將在義學館發生的事告訴父親，不過最後還是沒能說出口。
眼下還不是時候。
隨著壬寅科進士們陸續被分配到各部觀政，三十年也隨之悄悄走到了盡頭。
鄭夢境裹緊了身上的狐狸毛斗篷，捧著手爐站在廊下看雪。瑩白的雪花將金燦燦的琉璃瓦全都覆蓋住，而今只餘下宮牆的紅色相映成趣。
「怎麼出來了？」視朝回來的朱翊鈞從鑾駕上下來，身後的陳矩趕忙將傘打了，替他遮雪，「只穿這麼些，可夠了？仔細回頭腿又疼了。」
鄭夢境笑了笑，「奴家還沒謝陛下賜的這皮子。」她伸手摸了摸順滑潔白的狐狸毛，「女真進貢的東西果真是不錯。」
「能用得上便好。」朱翊鈞過去牽了她的手，皺眉道，「都讓手爐暖著了，怎麼還這般冷。」
鄭夢境的鼻頭叫風吹得微微發紅，兩頰卻白得同透明一樣，甚至能看見皮膚底下的青色的紋路。朱翊鈞莫名地有些心疼，兩隻手在懷裡捂熱了，給她搓著冰涼的臉頰。「快同我一道進去。」
「在這裡賞會兒雪不好嗎？」鄭夢境有些不依，這段日子她被關的夠嗆，就連去御花園的次數都屈指可數。「就一會兒。奴家叫帶金去暖壺酒來，陛下陪著奴家一起，好不好？」
朱翊鈞哪裡有不依的，「你歡喜就好。」當下差了人在廊下擺了桌子和酒食。
鄭夢境倚著他的懷裡，捻了一顆帶著焦香的花生，放進嘴裡慢慢磨著，登時香氣自唇齒間溢了出來，勾起了朱翊鈞的食慾。
「往後可不能這麼早就飲酒，」朱翊鈞雖然依了她，可嘴上還是要說，「對身子不好。」
鄭夢境回眸，嫣然一笑。
「……可正是人值殘春蒲郡東，……」
「……花落水流紅，閑愁萬種，……」
悠悠的曲聲在雪日里響起，但是滿足了朱翊鈞先前的心愿。隔了這許多年，他總算是又一次聽見了小夢再唱一回《西廂記》。
罷了，不過偶然放縱一次，倒也無妨。
朱翊鈞的吻落在鄭夢境的未梳起的發上，將人整個兒地摟進懷裡，生怕她好似這翩翩飛雪，落在地上化了、散了，消失了，再也不見。
萬曆三十一年，剛過正月，元輔王家屏就在家中駕鶴西去。因過世之時，尚有元輔之職在身，所以也算是死於任上。
天子大怮，輟朝一日，以示哀悼。滿朝文武皆去王家憑弔，還見到了帶著賞賜來王家的皇太子。
所有憑弔的人中，最開心的莫過於沈一貫。
王家屏一走，首輔之位絕不會空懸太久。前一回死於任上的，是張文忠公。張四維在第二日就走馬上任，成為了新一任的元輔。
沈一貫回家之後，就開始帶著幾分興奮地等待著聖旨。只是這聖旨似乎被什麼給耽擱了，直到宵禁時分，也沒送來。
沈鯉自王宅回來今後，長吁短嘆了一番。共事多年，也算是有些交情了。他自己的年歲也不算小，由王家屏再想到己身，不免有幾分傷感。
不過很快他就打起精神來。元輔一走，接下來就是要打一場大仗了。
第二日，本該視朝的天子稱病不出。沈一貫巴巴望著的聖旨，再一次沒能送到他的手裡。
與此同時，自南邊的寧波來了一家人。老的老，小的小，乃是一對老夫妻領著個稚兒。他們蹣跚地走在剛化了雪的泥濘路上，好幾次老人家都要摔了，越發走得小心了。
「祖父，聽說上京裡頭告御狀，是要滾釘板的。」小兒的臉上露出害怕的神情來，「是不是我也要滾？那個會不會很疼？」
老嫗摸了摸他的頭，「不怕，到時候祖母去。我的乖孫孫，就好好兒地看著你祖父。」她給身邊的夫君拍了拍背，「再撐一撐，快到了。」她遠眺著群山，「翻過這些山，我們就能到京師，見到天子了。」
「一定、一定要為我兒討回個公道！」
此時的京城，王家正收拾了東西，準備離開京中。帶不走的大件已經都轉手賣了，一家子人扶棺歸鄉。
天寒地凍，穿著單薄的老人家終於撐不下去，倒在了混著白雪的泥地里。老嫗抱著丈夫痛哭不已，身側的小童也開始嚎啕大哭。
小童抹著眼淚，環顧左右，他祖母眼神不大好，這一路上都是靠著他去探路的。
前面不遠處，似乎就是官道了。自己……要不要上那處去求人看看？
小童有些猶豫。祖父和祖母領著自己上過好幾次衙門，不過次次都被哄了出來。聽祖母說，他們遞進去狀紙，似乎也不頂用，統叫人給燒了。
如果再遇見官老爺，他們真的會幫忙嗎？
看著暈倒在路上的祖父，小童咬了牙，甩開兩條酸澀的腿，沖官道上的驛站衝去。
「大爺，求求你了，救救我祖父吧？」小童見人就跪下，不斷地磕頭，「求求你們了，救救人吧。」
王家人正在驛站裡頭喝茶，聽見外頭有稚童的哭喊聲，不免心生惻隱，起身出門探看。
小童見終於有人願意出來搭理自己，趕緊跑過去，一把抱住對方的腿，「這位大爺，求求你，行行好吧。我祖父快要不行了。求求你了，我們是……」他想說是上京來告御狀的，卻又怕透露了行蹤會遭不測，趕緊打住。
「走，我隨你去瞧瞧。」王家人裹緊了外袍，和小童一起走向那對老夫妻。