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七月初的邙山，天氣炎熱，樹林里連一隻活潑的鳥都尋不著，飛禽走獸全懶懨懨地龜縮起來，只有聒噪的蟬叫個不停，使人心躁。
阿至羅讓新兵們披甲負重，攀上了翠雲峰。
翠雲峰位於邙山之巔，乃是邙山山繫上最高的一座山峰，眾人徒手攀登馬不停蹄，整支隊伍耗費了近三個時辰，終於在日中之時登上山頂。正午的翠雲峰頂，日照強烈，地勢高拔，只見漫山遍野樹木森列，蒼翠如雲，茂密的松柏碧草掩映清泉流溪之間。
阿至羅給了一炷香的時辰整歇隊伍，新兵們各自分散成堆，在樹蔭下進些乾糧充饑。
顧柔和什隊的人坐在一起休息。她身邊的祝小魚還在嘎吱嘎吱嚼食物，不斷搖晃水囊里的飲水，她的水囊已經空了一半。陳翹兒見了，忍不住提醒道：「祝小魚，你可別再貪嘴了，每人的口糧分量就這麼多，你吃光了自個的，找誰要去？」
祝小魚不以為然，自從入兵營以來，她領悟到的最大好處便是管飯管飽，她覺得屯長阿至羅既然把他們帶到此處來，又怎麼可能不管這一口吃的，吃完了再跟他要就是，於是照舊大吃特吃。陳翹兒跟她沒話說，恨鐵不成鋼地直搖頭，坐回自己位置擦了一把汗。
屈貞娘聽見陳翹兒的話，看看自己手裡揣的乾糧，似有所悟，問她：「你是說，咱們身上帶的這些口糧，吃完了就沒有了？」陳翹兒點頭：「黑風怪幹得出這種事情來！」屈貞娘一聽，立刻收住了嘴，不敢再多吃，將糧食小心貼身存好。
顧柔沒有說話，她雖然身法輕快，體力卻是短板，此刻她需要保存更多的體力應付後續的訓練。她進了少許乾糧，喝過水，坐在一塊岩石上坐著檢查鞋靴革帶，將腰間的蹀躞拉緊。這時候，田秀才突然從身後冒了出來，拿著一個野果，笑嘻嘻地問她：「大嫚兒，你瞧見前頭的景色了沒有？」
顧柔聽他這樣書哦，抬起頭來，位於北邙之上登阜遠望，只見洛陽城的雄勝風光，盡收眼底；中間有一道河流曲折蜿蜒，似黃龍自西向東帶狀奔騰延伸，一路驚濤擊岸，煙色浩渺，正是黃河。古城名河，天下名川盡收眼底，不由得令她這小小女子，也心懷激蕩起來；顧柔道了一句：「難怪人說『嵯峨北邙』，能登高一望，也不枉辛苦爬了這三個時辰。」
「誰跟你說是讓來你看風光的了？」田秀才撩起白眼，又轉而嘻笑道：「你發現沒有，咱們一路行來，黑風怪都不曾令人帶得金鼓旗鈴這四樣。」
顧柔道：「也許是翻山越嶺多有不便，故而沒有攜帶罷。」「怎麼會？行軍打仗，令旗都不帶，這能叫做操練？」田秀才壓低了聲音，神秘地湊上來，用手遮著嘴巴道，「你難道不覺著，以黑風怪的脾性，說不定這又是跟上回的鑽火圈一般，是個作弄咱們的幌子。」
顧柔聽他這麼一說，心中亦有懷疑。方才根據按她對地形環境的觀察，從跟著阿至羅進到邙山腳下開始，她便發現附近四下新挖了壕溝；山腰高處似乎有人；一些林深蔭蔽之處還發現新的腳印……種種跡象，似乎表明，這不像是一場尋常的訓練。
田秀才又道，你朝右手面看。顧柔望去，只見一大片墳墓群，雖然殘破凌亂，但佔地極大，從建制上依稀看得出原有的氣派。號稱會算命的賈飛見了，連聲哀嘆：「榮華富貴還不曉得在哪裡，怎麼倒先找著一個埋骨之所，不吉，不吉。」田秀才道，埋骨也輪不著你，此處皆是前朝歷代帝王之家的墳冢，只有皇族才有資格在這裡修墳，就你這樣的，死了也給你扔出去，人家還嫌棄了污沒了祖先的地兒。
——原來那邙山自古以來便是帝王家的理想埋骨之所，歷朝以來有許多皇族在此選址建墓，年代久遠又加上兵亂，後世招來不少盜墓賊，把好端端的陵墓糟蹋成了這番模樣。
平白見著一堆亂墳，顧柔的心情也變得不美麗了，心裡揣度著阿至羅的用意。這時候，一炷香的時辰到了，新兵被阿至羅召集起來。
阿至羅要新兵們按照遠路返回下山。新兵們又花費一個時辰，在山下集合。
阿至羅道：「咱們白鳥營今夏招兵一共一百一十二人，經歷半數淘汰，如今還有六十人。大夥都知道，白鳥營乃是精英中的精英，不收吃乾飯的慫蛋，所以，我打算再給你們甩甩包袱，繼續淘汰一半。」
此言一出，眾生皆是驚訝躁動。
「淘汰的方式，」阿至羅仰起頭，伸手向前方山上一指，「方才登上去的那座翠雲峰，你們已經瞧見了，重新再登上去一遍，到山頂的上清宮正殿香爐內取一支金箭，然後翻過這座山，去到山南之處，把這支金箭交給我，記住，我只要前三十個人的箭，時限三天，超過三天，不管人數滿沒滿，考核結束，沒能做到的人該哪來回哪去。」
方才爬上翠雲峰，眾人也只花了三個時辰，如今聽阿至羅說時限有三天，不少人面露喜色，覺得似乎勝券在握。
阿至羅環掃眾人，冷笑：「的確，三個時辰的路，不難——但是會有人給你們增加難度。在這山上，我已經為你們準備了一些關卡和陷阱，以及八百名北軍老士卒的隊伍，他們會埋伏在半道上封鎖道路，伺機襲擊攔截你們，被生擒者立即淘汰。」
這話說出，又是引來一陣議論，大家心裡不知道伏兵虛實，各自不安。趙勇舉起手來，問道：「若是伏兵全副武裝，那咱們給發放軍器裝備么？」
阿至羅道：「你們身上的魚鱗甲難道是假的不成？」
眾人皆是懊惱，這戰場上打仗用的魚鱗甲，穿在身上沉重難行十分累贅，壓根就不是適合斥候使用的甲，一旦跑入密林，便會成為一個天生活動的箭靶子。阿至羅那樣說，意思就是根本不會再給他們發放多餘的武裝，只能赤手空拳靠自己。
顧柔問道：「屯長，可以組隊么？」阿至羅不置可否：「你要是能一次帶來二十九個兵到我跟前，那我也照單全收。」
於是新兵們互相合計了一番，人多了行動也不方便，許多人選擇以伍隊為單位一起行動，既輕便又互相有個照應。而五個姑娘們因為體力不夠，自然不會被男兵隊伍所接受，顧柔她們五個自然就形成了一隊。
在爬山和即將遇到的遭遇戰中，女人比男人落下的體力差距實在是太大，顧柔忍不住跟阿至羅討價還價：「屯長，咱們伍隊全是姑子，就不能來點什麼優待，多發一件軍器什麼的，哪怕短棍都好。」
阿至羅瞪她：「戰場上你去跟敵方商量，讓他們少射你兩箭？」顧柔爭辯：「可是男人和女人天生身體能力就不一樣。」阿至羅道：「當然不一樣，不然你以為新兵營一百十二個人，為什麼只招了你們五個女兵？我本來以為你們會和其他的女兵不一樣，看來你們也只能這樣兒了。」
顧柔氣得一咬牙，行，沒優待就沒優待，贏給你看。
新兵們在山腳下互相鼓勵打氣，然後背好乾糧出發了，其中有一士氣高昂又兼樂天向上的伍隊，幾個人樂陶陶且盡天真地打頭跑到林子里，一路高歌猛進，還唱著歌謠互相打氣，結果冷不丁地從暗處發來一陣猛箭，將這五個把行軍操練當成遊山玩水的傢伙統統放倒在了林子里。趙勇和顧柔等人遠遠地觀望，只見箭雨過後，密林里跑出一列兵卒，將那哀嚎的五人盡數拖走，如此算是第一隊被淘汰。
這些躲在暗處放箭的士兵必然就是阿至羅安排的路阻了。趙勇皺眉道：「都是些訓練有素的老兵。」顧柔方才躲在暗處看見他們射箭的那幾人，其實也不過五個人，都是往人的腿腳上面射，避開頭部和軀幹要害，這麼多支箭沒有一支傷人性命，箭枝射程範圍各有分工，沒有相撞衝突和重複，可謂分毫不差，的確是弄弓箭又善配合的一群高手。
這林子定是不大安全了，顧柔和趙勇一合計，把兩隻伍隊合起來，男兵們帶著女兵們一起走，互相有個照應，去查探其他上山的道路。
向玉瑛和顧柔一組，趙勇跟沈光耀一組，何遠跟田秀才一組，三組人分三頭去找上山的通道，約定了天黑以前回來報告探路情況，若是日落後一炷香的時辰內還不返回，那就自動意味著「陣亡」脫隊。其他人原地隱蔽等候消息。
顧柔和向玉瑛查探的是上山的一條大路，也是方才眾人一起上來的官路，其實這條舒坦的道路倒是不用動腦子想也知道會有伏兵，但是未免阿至羅耍兵不厭詐虛虛實實的把戲，還是過來看一眼為妙。
兩人悄悄地從岩石背後繞過去，看見石頭前面果然有一隊身披茅草，埋伏在路口偽裝灌木的士兵，而且每相鄰十幾尺的路邊都有這樣的組合，預判了一下對方兵力，大概有六七十人，想要硬衝過去肯定不行，此路不通。
只能寄希望於趙勇或是何遠他們找到出路了。回來的路上，顧柔看見幾株羽狀的尖葉植株生長於灌木叢，靈機一動，抓了滿滿幾大把在手裡，揉爛了扔溪水裡，一面喊向玉瑛過來采。
向玉瑛不解，顧柔告訴她，這是旃那葉，吃了可導致人腹瀉不止的猛葯，比那巴豆的功效不差。這些人現在在此處埋伏，指不定夜裡會不會轉移到別處搜捕咱們，這條路雖然咱們過不去，廢掉他們六十人的兵力也好，誰教他們這麼壞，陰搓搓在這裡打算以多欺少呢？來，趁著還有時間，趕緊炮製一鍋清腸胃的香湯送他們五穀輪迴去。
顧柔和向玉瑛一起采完旃那葉，又埋伏了一陣，果然見到下游有士兵來接水，於是把那沿坡而下的緩流小溪里撒上碎葉，互相一陣暗笑，悄悄撤了回來。顧柔偷偷又藏了一包葉子在身上，以備不時陰人。
傍晚的時候，眾人在山腳下集合，趙勇借著月光清點人數，十個人，一個都不差。
趙勇跟沈光耀發現的那條路在山東側，路不好走，伏兵大約五六十人，而且他們去查看的時候，前方剛好有被伏兵擒住的別的伍隊的新兵，於是那條路也被排除了通過的可能。
何遠跟田秀才回來有收穫，他們發現一條羊腸小道，雖然險隘，有一些路段需要攀援山壁而上，地形並不容易敵方大規模埋伏，而且林木高深，可趁著夜色作掩護行進。
眾人計議定當，就決定走那條最險隘的道路。大家聚在一起匆匆吃了些乾糧，收拾檢查好行囊上路。一路上，顧柔撿了跟粗木枝作為拐杖，輔助攀爬行進。
眾人如此通過了山腰，剛剛爬上一個地勢較為緩和的平台歇一口氣，突然聽到一聲號子響，咻地一枚煙火信號從不遠處的草垛竄上天空，在夜幕中炸開銀色的煙花。
「不好！」趙勇頭一個跳起來撲向草叢，男兵們緊隨其後。草叢中傳來廝打聲，不一會兒，顧柔她們就瞧見趙勇等人押著一個鼻青臉腫的哨兵回來。
那哨兵隨部隊來這裡協助訓練，他身為老兵，料定只有自個收拾新兵豆子們的份，沒想到挨了他們一頓打，此刻歪鼻子腫臉氣得冷笑：「我這信號一發，半盞茶的時辰不到就有人來收拾你們，你們被淘汰了！」又給何遠踹了一腳，疼的彎下腰去。田秀才來阻止，何遠理直氣壯：「憑啥就許他們惡應咱，不許咱惡應他們。」田秀才一想也是，隨即附和道：「繼續。」又是兩下子悶拳，揍在那哨兵肚子上砰砰響。
趙勇判斷此處不可久留，必須馬上轉移，朝山上進發。大家把哨兵綁在一棵樹榦上，顧柔臨走前，讓田秀才把這哨兵的衣裳物件全扒光了，留著路上興許有用。
那哨兵氣得發昏：「這是演練，你們這是虐待同袍！」被田秀才用一顆野果堵住了嘴。
十個人的什隊一路匆忙奔逃躲避追兵，中途又打倒了七八個落單的伏兵，形容雖然狼狽，但總算跌跌撞撞上到了山頂。
後半夜，深沉夜幕籠罩之下，群山寂寂，只見山頂一青磚廟院坐落林中，正是道觀上清宮。
眾人不敢輕舉妄動，在外部粗略觀察一番形勢，那道觀中燈火通明，出入口、院四角和廊下皆有兵力把守，顯然猛衝不得。
道觀後門牆外的灌木叢里，大家蒸包子似的一個一個拱成團，都教蚊蟲叮咬得汗流浹背，顧柔道：「咱們找個地方隱蔽起來，先睡吧，輪流站崗放哨，我第一個來。」
趙勇立即反對：「不成，天一亮，他們視野更好，咱們就更沒機會進入大殿偷取令箭了。全都跟我起來，咱們還是按照原來那樣，分成幾個小隊伍上。」
可是他這樣說，卻沒有一個人站起來，每個人經過一天折騰，都已經精疲力竭。陳翹兒倒在屈貞娘懷裡，已經反對的話都說不出來了，用裝死表達對趙勇這個提議的抗議。
田秀才也道：「老大，要不然咱就歇一天吧，疲兵遠戰，兵家大忌，人家可是以逸待勞。咱們可以歇到明天夜裡再動手，反正還有兩天，正好這一天白天里還能觀察觀察附近的情況，看看他們到底有多少機關埋伏。」
趙勇看一看他手下的那些殘兵弱將，知道已經沒什麼反對的餘地，只好默認了這個建議。每個人都累得在原地喘氣，沒人再說話。
忽然灌木叢動了一下，大家警覺起來，怕是有巡邏的守軍來，結果祝小魚冒出個頭，手裡拎著一隻野兔子，驚喜萬分：「伍長快瞧，俺抓到晚上的口糧了，咱們吃烤兔子吧！」
原是虛驚一場。趙勇從繃緊到鬆了一口氣，他看向顧柔，眼神里透著責備。
顧柔對祝小魚道：「你在這種地方生明火，將自身暴露給敵軍，無異於自殺。」
祝小魚愣住了，她沒聽全懂，但是大概意思就是不許了？「那伍長，我把它放了？」
「那倒也不是，」顧柔從她手中接過兔子，揪著長耳朵，兔子在她手裡一蹬腿一跳地掙扎，她問眾人，「你們有餓了的么？」
除了趙勇全部人點頭。阿至羅分派的那點乾糧根本不夠，而且在炎熱的夏季山林里，吃那玩意齁嗓子得很，越吃越燥。
顧柔從軍靴靴筒里摸出一把匕首，咬開刀鞘，挨著衣角擦了擦刀鋒，一戳子捅進兔子喉嚨，霎時間鮮血直往外冒。兔子瘋狂蹬了兩下腿兒，不動了。
除了向玉瑛，幾個姑子全部看呆。陳翹兒死過去又差點活過來：「你你你，兔子這麼可愛你居然……」
顧柔麻溜地拆皮去骨，沿著腔骨割下一片生肉，血淋淋地扎在刀尖上，問田秀才：「吃嗎？」
田秀才：「……」生肉是噁心，可是飢餓卻意味著自動放棄，他有一瞬間的猶豫，把肉從刀尖上取下來，不過牙齒地一口囫圇吞了下去。
隨後，何遠、趙勇、賈飛、沈光耀都陸續吃下了兔肉；女兵裡頭，只有向玉瑛和祝小魚吃下了，屈貞娘不要，陳翹兒在旁邊壓著聲音嘔吐。
顧柔瞧著陳翹兒道：「幹了這個，以後在野外遇到這種情況的時候多著了，難道你要一直這樣等餓死么？」陳翹兒吐個不住，連連擺手。
趙勇盯著一邊的顧柔看，終於忍不住，問道：「小柔，你以前，倒底是幹什麼的？」
還沒等顧柔想到如何找借口敷衍這個問題，田秀才就道：「嗨，英雄不問出處，咱們一群人能聚到一夥不容易，今生做兄弟就可以了，管他.娘.的前世妖魔鬼怪是個啥？」顧柔噗嗤一聲笑了。何遠也道：「說得對，咱們十個人是一個什隊，大家要一塊拿到令箭，一塊進白鳥營。」說著把手伸出來，跟田秀才的搭一塊兒，男兵們陸陸續續全把手放上來，就好似江湖好漢一同結義的架勢。
顧柔看了，也把手放上來，祝小魚、屈貞娘、陳翹兒都像這樣做了。「玉瑛。」顧柔招呼道。向玉瑛潛伏在灌木叢里，冷冷地朝這群人望了一眼，低聲冒出四個字：「小心隱蔽。」
……
第二天，太陽比頭天更為猛烈，躲在草叢裡忍受炙烤，每個人都熱得脫水，祝小魚嘴唇乾裂爆皮，可是她水囊里的水早就在山腰的時候喝光了，這會只能死扛。顧柔見了，猶豫一瞬，把自己的水囊悄悄遞給她，祝小魚感激地瞧她一眼，不敢多喝，小口抿著。顧柔道：「沒事，下山路上有河道，咱們到那水多得是。」祝小魚才大口喝。
十個人潛伏了一整日，終於挨到太陽落山，他們弄清楚了這裡頭守衛的巡邏路線，而且，白天還有兩個伍隊上來，冒冒失失地闖入大殿企圖偷令箭，結果被抓走——更讓顧柔等人看清楚了這裡頭潛藏的兵力分佈。他們約定傍晚天一黑，趁著這些巡邏換崗去用飯的時候，發動偷襲，搶奪令箭。
趙勇制定了任務分配，顧柔先負責登上上清觀上的一個角樓，上頭有一個能發信號的崗哨——打倒以後，朝大殿內的守兵發放錯誤的信號，把他們引到反方向的後殿中去，然後其他人趁著正殿守衛薄弱，分成兩隊，一隊掩護，一隊攻擊，搶十支令箭到手。
夜晚的行動按照趙勇的計劃進行得很順利，尤其是顧柔換上先前從山腰上那哨兵處搶奪來的行頭，當她接近崗哨，對面的哨兵還以為是自己人來換班，正要招呼，突然發現是個女人，他剛想要喊，就被顧柔放倒了。顧柔拉響信號，空中煙火升起，大殿內的守衛應聲跟著信號指示向後追尋搜索，趙勇他們帶人趁虛而入，一會兒就奪得了令箭。
大家撤出上清觀，一個個興奮不已，每人都拿著自個的令箭愛不釋手。何遠道：「咱們這下肯定是頭一支通過任務的什隊了，而且是咱們十個人，一個都不缺！這特|娘|的多威風！」
他話音剛落，就聽得一聲鐘樓上警鐘大作，有守兵高喊：「在那邊！」
被發現了蹤跡，也不慌神，他們都從阿至羅那學了不少野外逃跑的技巧，知道該怎麼逃跑，大家結隊往北山山坡下面趕，一路掩藏蹤跡。趙勇在前邊開路，女兵們先，剩下的男兵斷後，整個什隊井然有序。
顧柔在其中跟著大家跑，跑著跑著，忽然覺得腹中一陣劇痛，不由得打了個趔趄，趙勇看見了，回頭過來攙扶，問她：「剛剛受傷了？」顧柔搖頭。趙勇道：「我背你走。」說著便要蹲下，顧柔連忙搖頭：「不必了不必了，我只是……我好像吃壞肚子了，不曉得是不是生肉的緣故。」她捂住肚子，一陣陣咕嚕亂響。
田秀才道：「不可能啊，昨晚兔肉咱們都吃了，沒見有什麼毛病。」他環顧大家，眾人都點點頭。
向玉瑛問：「是不是飲水出岔子了？」走過來打開顧柔的水囊，往手心裡一倒——居然有幾片旃那葉順著水流出來。
顧柔一臉震驚，她想起剛剛自己去消滅崗哨，換上了哨兵的衣物，把自己原本的衣物和飲食都留給祝小魚保管了，下意識朝她看去。
祝小魚還不曉得自個幹了什麼——當時她在顧柔衣服里找乾糧吃，發現一點茶葉，想著可以喝了提神，便全部灌進了顧柔的水囊裡頭。
祝小魚一臉獃滯，還是那句老話：「伍長，俺是不是又做錯事了，伍長對不住。」
這一回，大家殺了祝小魚的心都有了。陳翹兒跺著腳，不敢大聲尖叫把追兵引來，強壓著喉嚨低聲咆哮：「祝小魚，你真真是個天上有地下無，開天闢地以來頭一號的害人精！我陳翹兒怎麼就攤上了你這麼個人？」
顧柔實在忍耐不住，連連擺手：「你們等等，我去去便回。」說著衝到灌木叢里去找地方方便。
旃那葉的效力極其猛烈，接下來的半個時辰里，顧柔就如此脫隊找地方方便了七回，眾人也等了她七回。
雖然第一個拿到了令箭，可是時辰也禁不住這樣拖延，很快地，便有兩支伍隊超越了趙勇他們的伍隊，拿著令箭趕向了前方山腰下。
顧柔又一次去找地方方便，隊伍迫不得已停下來。大家焦躁地圍坐在一起，趙勇雖然感到很艱難，但還是不得不把這句話說出口：
「咱們不能再這樣等下去了。」
他的意思很明顯，隊伍帶著顧柔，是很扯後腿的一個累贅。