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「我？」顧柔驚訝，仰脖子看著他。
冷山垂下眸，又抬起——他可以用這個微乎其微的動作表示點頭。
「是，冷司馬。」顧柔退到一邊。
等人走光了，冷山問顧柔：「你今天為什麼幫別人作弊？」
顧柔一驚：「回軍司馬，屬下沒有。」
冷山目無波瀾，卻在審視：「在祝小魚那，你沒有；但你卻告訴了陳翹兒和屈貞娘那是冷火。」
顧柔如實地回答：「回冷司馬，屬下是這麼做了，但屬下不覺那是作弊。那原本便是一次任務，屯長只要求我們完成，沒限定如何完成。」
「但屯長允許過你們互助完成了么？」
顧柔一窒，始覺談話的內容在朝不利的方向走，她依然不服：「他也沒說不能。」
冷山微微一笑，他的眼神清朗坦蕩，但在顧柔看來，卻覺得別有一番咄咄逼人：
「你知道阿至羅為何苦心安排這次任務嗎。本來這是一次對士卒勇氣，忠誠的測試，而因為你的這個舉動，測試的結果作廢了——我們未能得知陳翹兒和屈貞娘面臨抉擇的真實反應，所以，將來在戰場上，我們也並不知曉她們是否會真正聽從將令——如果你是一個將軍，是阿至羅他本人，會敢於帶這樣的兵上戰場搏命嗎？」
顧柔啞住了。
冷山收起了笑容，他嚴厲了聲色，清晰沉重地道：
「不要想著耍小聰明，當兵沒有捷徑，我要的是能上戰場能聽號令為我所用的兵，我不要花里胡哨的兵。如果你想要憑著你過去的經驗在兵營吃得開，我勸你趁早離開。此處是兵營，不是你的江湖。」
他的口吻里沒有指責，但是每一句話每一個字，抨擊的力度卻遠勝於阿至羅在耳邊大吼大叫。
他說罷，從顧柔身邊走過，出營帳的時候停下腳步，補充了句：「順便說句私下的話，本將以為，你不適合白鳥營。」
冷山走出去了，可是顧柔的心情卻因為他這句話，一整天沒能離開這個營帳。
……
離開白鳥營的時候，大家一片歡欣熱鬧，這新兵裡頭許多來自外地，都想趁著兵休日出去城裡逛一逛，於是轅門口擠滿了人。顧柔心事重重地隨著人流出來，孟章早就奉國師命在門口等著接她，這會兒突然跳出來，在她肩膀上輕輕拍道：「小柔姑娘，想什麼呢這麼出神？」
顧柔抱著包袱，還在想冷山的話，突然抬起頭來問他：「孟軍侯，我當真不適合白鳥營么？」
「怎麼，阿至羅又給吃瓜落了？別介，他們就這德行，越是看重的兵越嚴厲，磨練你呢。」孟章寬慰道，幫著接過包袱替她拿著，「師座今日尚書台事忙，再過半個時辰才能回，我先送你回去，你弟弟我已派人接著了，此刻在家等你。」
聽到阿歡，顧柔心情便為之一亮，臉上有了笑容：「好，多謝你，孟軍侯，不嫌棄的話留我家吃午食吧，多謝你幫忙。」孟章連聲稱好，就是一點不滿：「兵營外頭用不著那麼叫，彆扭得很，師座聽了，以為我對你擺官腔呢。」「好，孟大哥。」「這便對啦。」
兩人邊走邊聊地離開，卻沒見著轅門口另一側，祝小魚遠遠瞪著兩人的背影，那不敢置信的震驚眼神。
——伍長和孟大哥，怎麼會親熱地走在一起？
「哎呀哎呀，這下好了，我就說嘛，」陳翹兒在一邊嘖嘖搖頭，「這世上最難防的，恐怕就是自己人三個字咯。」被屈貞娘瞪一眼：「快別說風涼話了！」
兩人一起看祝小魚，只見她眼泛淚光，咬著嘴唇：「不會的，伍長不會騙俺，她和孟大哥肯定只是剛好遇上……」「剛好什麼呀！」陳翹兒打斷，「眼見為實，這你都不信，我就不曉得該說你是自欺欺人還是別的什麼好了。」
屈貞娘嘆口氣，她也沒想到：「翹兒說得是，小魚，算了罷，為個男人傷姐妹和氣，不值當的。」陳翹兒聽出她弦外之音，眉毛一撩湊過來：「你又知道些什麼了，快說。」
屈貞娘見祝小魚痴痴不能回神的模樣，想要幫她斷了念頭，便道：「那日我同小柔一起沐浴，見她身子……準是讓男人碰過，想來此人定是孟軍侯了，他倆隔著這一層關係，在這營里倒是尷尬。」她話音沒落，只見祝小魚滿是眼淚，撥開人群沖了出去，急得陳翹兒在後面大喊：「傻女擰，儂上哪裡去呀？」
……
孟章送顧柔回了家，在客堂里等著造飯。顧柔姐弟見面，自是歡欣，顧歡買好了許多菜在後廚，顧柔不許他忙，捋起袖子就要給顧歡做飯，顧歡道：「阿姐一路辛苦，剛回來就不要麻煩那麼多了，要不然今日咱們打個溫爐，把菜肉都下下去，想吃多少放多少。」
顧柔一想這個主意倒是不差，只是不許顧歡幫手，她拿田秀才教的那句話教阿弟：「那個孟子說了，君子遠庖廚，你不是學儒么，你要聽孟子的話。」
顧歡笑道：「那儒家還有言了，入則孝，出則悌，謹而信，泛愛眾，而親仁。這話孔子說的，孔子比孟子大，我聽孟子，不如聽孔子。」堵得顧柔一愣一愣，盯著弟弟上下仔細瞧，發現他半月不見，人穩重了許多。
顧歡一面捋起袖管，給蘿蔔削皮，一面笑道：「其實聽誰的話也比不上聽阿姐你的話，孔子說了，行有餘力，則以學文，一個人若是不忠不孝，學再多的本事在身上又有甚麼用？阿姐……對了，這個蘿蔔片片你就來吧，我刀工不如你好。」
姐弟倆忙了半個時辰，把食材全部整理乾淨搬進內堂，顧歡在八仙桌上擺了個青三足泥爐，下面加炭火點上，顧柔把剁碎的蔥、姜、芥、薤、八角、桂皮、鹽梅等香料往裡一倒，整個鍋看著就鬧騰了起來。
孟章在邊上看著犯饞——他也吃過不少應酬的溫鼎，但沒料到小門小戶的尋常百姓家也挺會弄，爐中此刻香氣撲鼻。他問顧柔：「這要多久。」顧歡道：「水一會兒就沸，咱們就往裡頭下肉。」
顧柔拿起一碟胡椒，問孟章：「您吃辣么？」「趕緊下。」孟章不假思索，顧柔便倒了進去，孟章看著嫌不夠勁道，抓起邊上又一碟小尖椒，用筷箸趕下鍋：「熱天吃辣舒爽，流一身汗排毒。」他倒做起主人來了，顧歡和顧柔姐弟相視而笑。
沒一會兒鍋開了，三人一起下菜，下肉，等著吃的過程里顧柔開了一壇酒，先給孟章滿上，顧歡和顧柔說起他已經通過季先生和太學館的鄒博士見過面了，鄒博士對他的棋藝甚是欣賞，贈給他一本親手編撰的棋譜，要他潛心鑽研，秋天太學館棋藝會考的時候，他會推薦顧歡一個名額，若是能名列前三，便能以棋士身份破格錄入太學。
顧柔聽得高興，紅滾滾的湯鍋沸了，揭開一看，肉香菜香混在一起濃郁撲鼻，三人開吃。孟章吃得最是歡暢，又要添酒。顧柔起身給他倒酒，忽然想起一事，便問：「孟大哥，我們屯長身為胡人，卻在軍中任職，這倒是不多見。」
孟章本來話就多，吃開了話就更多，借著酒勁兒，他談興勃勃：「你別看阿至羅他是個胡人，他骨子裡也就是個漢人實心。他是漢人養大的。」
顧柔想，難怪阿至羅從說話習慣和行為舉止上來看，都更像是一個漢人。
「阿至羅的爹娘原是羌胡人，羌胡侵略金城關的時候，他被爹娘不慎落下了，他養父養母收養了他，」孟章從鍋里夾起一大塊羊肉，抖掉上面的桂葉，「為了這個他養父養母還受了不少白眼，你懂吧？」
顧柔和顧歡一起點頭——在一個飽受羌胡侵害的邊城，百姓有多麼恨胡人可想而知。阿至羅的養父養母身為漢人，卻要收養一個胡人的孩子，自然會受到排斥。
「他養父養母拉扯他長大，後來羌胡再犯，金城關破，他養父養母都被胡人所殺，他在金城郡為鄉里所不容，但他也不肯跟胡人走，就去了臨縣城投軍；可是當地的軍隊死在胡人手下的將士不計其數，大夥都恨透了胡人，對他甚是提防，自然不可能對他委以重任，只讓他在軍中教授騎射技能；直到有一年，冷司馬去外地的軍隊給白鳥營選掐尖兒，選中了他，他就被吸納到北軍中來。這些年他一直帶著他養父養母留下的遺孤阿妹，隨軍住在屯營附近。」孟章說罷，補充一句：「這小子是個有情有義的人，你們別看他那樣。」
顧柔點點頭。顧歡也道：「人貴德不貴種，他雖是胡人，卻有仁義孝悌之心，教人佩服。」
三人正聊得熱絡，忽然門口響起劉青聲音，原是他送著國師來了。
孟章一見著國師，起身想給他們二人騰空間，被國師叫住：「怎麼一見本座就跑。」
孟章回頭，嘿嘿訕笑：「師座，屬下在師娘這蹭一頓飯吃，您不介意罷？屬下這就去給您買些醉仙樓的菜肴的回來加餐。」
國師道：「你們這桌上菜色這般多，添多一副碗筷即可，何須再麻煩一趟，你坐下。」
孟章落座，心裡頭嘀咕，師座平日不是不跟人共碗同食的么？他最講究乾淨，這會兒不講究啦？
顧柔早就從后廚拿了一副洗乾淨的新碗筷擺上桌：「大宗師，您先吃，要是吃不習慣，我後面再去做些別的添補。」
他微笑：「吃得慣。」他看見小姑娘，便有食慾，什麼都吃得慣。顧柔甜笑著同他對望。
國師落座了，孟章早就在那泥爐里又捂了一鍋子牛丸和魚膾，這會兒沸騰了揭開，香辣撲鼻。
國師一聞著那股沖人的辣味，微微一怔，往鍋里看去，只見紅湯翻滾，兇猛噬人，頓時臉色微變，後悔起方才說的那句話來。
偏巧顧歡夾了片魚膾吃在嘴裡，不小心也夾中了湯底佐料，伸著舌頭苦叫：「阿姐，都說了少放些花椒……我舌頭沒知覺了。」顧柔一邊拍腦袋：「哎呀，剛全撒進去了。」孟章在那邊大快朵頤，一邊道：「麻辣好，就是要又麻又辣才有勁，從前我去漢中出任務，那一帶的伙食才叫痛快，吃了個把月壓根不想回京城……」
顧柔坐在國師另一側，往他碗里夾了個火紅的湯丸：「大宗師，您怎麼不吃。」
孟章想起了什麼，忽然看著國師：「哦，對了，師座您不是不能吃……」
國師冷聲道：「食不言寢不語，吃飯是不能多話。」孟章訕訕閉嘴。
他視死如歸地夾住辣湯丸，不多看，不多想，不過牙齒，囫圇吞下，一臉英勇就義的淡定。喉嚨里滾過一道熱流。
「好吃嗎？」旁邊顧柔一臉期待地瞧他。他答得冷靜：「……呃唔嗯。」
——這不叫說謊，這只是為了讓小姑娘開心，他一代宗師，這點為人的禮數總要有。
「那再多吃幾個吧。」顧柔把碗里的七八個湯丸一股腦子倒進他碗里。旁邊孟章噗地一聲，噴出半根粉條掛在嘴角，趕緊自個捂了回去。