第七章 東方曼倩
程宗揚鬆了口氣，對這個替自己解圍的男子頗有好感，笑道：「敝姓程，忝居大行令一職，敢問先生貴姓？」
男子抱著戟靠在柱子上，懶洋洋道：「複姓東方，東方曼倩。」
程宗揚眼睛亮了起來。先遇到班超，又遇到這位名垂後世的執戟郎，剛入宮半日，就給了自己兩個驚喜，看來漢宮被埋沒的人才還真不少。
「原來是東方先生，久聞大名！」
東方曼倩不以為然地說道：「不過是殿外執戟的無名小卒，何來大名？我看你方才應付那矮子的手段，也非是滿腹膏腴的庸人，你我今日萍水相逢，明日相忘於江湖，何必大言相欺？」
「先生詼諧多智，聲名在外，我可是久仰得很了。」
「久仰什麼？」
程宗揚笑道：「世間英雄輩出，以先生之能，堪稱滑稽之雄，」
「滑稽之雄？」東方曼倩大笑道：「不意今日遇一知己！」
說話間，一名小黃門奔進來，對東方曼倩尖聲道：「又是你這個狂人！方才是你嚇唬的孟舍人？」
東方曼倩精神一振，「可是天子召見於我？」
小黃門沒好氣地說道：「做夢去吧！外面送來新釀的貢酒，天子正在嘗新。若不是我攔著，讓姓孟的侏儒闖進去，打擾了天子的興緻，少不了治你的罪！行了，你們先回去吧。今日天子不會再召見你們了。」
程宗揚取了佩劍，東方曼倩將所執的朱柄銀戟交還殿外的虎賁中郎將，兩人並肩離開玉堂前殿。
不知何時，天際已經濃雲四合，望著陰霾下的重重殿宇，東方曼倩長吁了一口氣，然後道：「程兄是剛剛入侍吧？」
程宗揚道：「今天是頭一天。本來還等著天子召見，擔心君前失儀。結果只在殿前遠遠看了一眼。」
「不錯了，初次進宮便能見到天子。」東方曼倩道：「我以文字自薦，被天子特詔入宮，原本以為能攀龍附鳳，快意此生，誰知入宮多時，只在殿前執戟而已，十有九次只能看見天子的背影。」
程宗揚笑道：「晨間反駁呂常侍那位是你吧？在眾臣面前引經據典，侃侃而言，東方兄膽子真不小。以一個執戟郎的身份當眾駁斥呂常侍，替天子解圍，不是一般的有膽有識。」
東方曼倩嘆息道：「晨間之事卻是我錯了。」
「哦？」
東方曼倩坦然道：「程兄是明眼人，自然知道我敢以小搏大，無非是投天子之好。若是天子有心，早該遣人前來詢問我的姓名出身。於今不聞不問，可知天子對呂常侍那番話深忌在心，連帶的連我不願理會。若非如此，我何必去?必去借一個侏儒弄臣的口舌，冀圖面見天子？」
程宗揚怔了半晌，東方曼倩敢在眾臣面前駁斥呂閎，換作別的君主，至少也要私下略作撫慰，誰知天子竟然會對他不加理睬，實在出乎自己的意料。這位天子對待強項令董宣的寬厚，頗似有為的明主。私下在西邸賣官鬻爵，又有幾分行大事者不擇手段的梟雄之色。可因為呂閎觸了他的逆鱗，連替他解圍的東方曼倩都不願理睬，卻顯露出外寬內嫉的本色來。
遇到這種君主，東方曼倩可是夠倒霉的。程宗揚本來想安慰幾句，話到嘴邊又咽了回去，「這麼說來，東方兄剛才是故意嚇唬那個姓孟的侏儒？」
「如此行事，倒讓程兄見笑了。」東方曼倩自嘲地說道：「我東方曼倩滿腹才學，難近天顏，那些倡優之輩，卻能時時面見天子。姓孟的身高不及三尺，每月俸祿粟一囊，錢二百四十，我東方曼倩身高七尺，每月俸祿也是粟一囊，錢二百四。這點俸祿侏儒能撐死，我得餓死。」
兩人出阿閣，過蘭台，一路往白虎門行去，東方曼倩邊走邊談，旁若無人地說道：「我已經想好了，一旦天子召見，我就這麼說。天子若覺得我可用，就給我個像樣的職事，免得我空度時日，蹉跎歲月，若不可用，我就回家，不再浪費洛都的粟米。」
程宗揚道：「東方兄要辭官？」
東方曼倩狡黠而又無奈地笑了一下，「當著天子的面自然要這麼說。」
程宗揚道：「不當著天子的面呢？」
「那我跟你說實話。」東方曼倩道：「假若我這番言辭仍無法打動天子，我就——做一個弄臣。」
程宗揚怔了片刻，然後兩人同時放聲大笑。兩人此時正在蘭台之前，作為宮中最具規模的藏書閣，來往蘭台的都是飽學的鴻儒，見東方曼倩笑得肆無忌憚，不禁頻頻皺眉，抖著鬍子遠遠斥道：「又是這個狂人！」
東方曼倩對那些文士視若無睹，一番狂笑，幾乎笑出淚來，他扶著程宗揚的肩膀，喘著氣道：「你說，我若是做弄臣，豈不比那些侏儒強上百倍！」
「東方兄即便作弄臣，也少不了青史留名，」程宗揚道：「這些儒生將來在蘭台抄書，還要抄寫東方兄的傳記。」
東方曼倩大笑道：「正是！正是！」
他笑聲雖然狂放，眼中的淚花卻暴露出他的不甘。程宗揚索性道：「咱們喝酒去！我請客！」
東方曼倩毫不推讓，「走！」
兩人乘車直奔小胡姬伊墨雲的酒肆，要了酒食，連敖潤、劉詔等人都湊到一起，同席而飲。
交談間，程宗揚越來越發現東方曼倩是個妙人，言語詼諧，卻不失正道，能言善辯，又不堅持己見。對朝中公卿多有譏刺，卻跟敖潤、馮源等人很談得來，頗有些出入朝堂，遊戲市井的洒脫。
席間談到俸祿，漢國的俸祿是錢糧各半，一半為粟米，一半折為錢銖。但所折的錢銖是按照固定價格，如今一石糧食價格是五枚銀銖，官方折價只有二百四十銅銖。東方曼倩月俸不過兩石，只有敖潤的四分之一，幾乎是最低一級。
這點俸祿在洛都只能勉強養家糊口，好在東方曼倩是宮中當值，不時會有賞賜——東方曼倩聲稱自己要當弄臣，並非僅僅只是激憤自嘲之言。漢宮俸祿普遍微薄，很大一部分收入都來自各種賞賜。作為天子近臣，賞賜尤其豐厚。