第5章嚴府
天津，作為清廷早期開埠的港口城市，一直在朝廷的掌控下，羞羞答答、半遮半掩，窺視外部世界的同時，迎來一股清新之風。在洋人的強勢下，面對列強高壓天津被迫開放，洋人的獨立王國——租界，如雨後竹筍般的紛紛冒出來。天津作為清廷直隸總督俯所在地，西洋之風勁吹。當這股清新之風吹向閉塞的京城，以慈禧太後為首的守舊派害怕了，繼而剝奪了光緒皇帝的權力，扼殺了他試圖變革的雄心壯志。
庚子事變，完全是慈禧太后一手促成而造成的惡果，繼而給列強口實，並組成八國聯軍出兵登陸天津、攻佔北京、朝廷戰敗。賠款、屈辱，黑暗再一次降臨在華夏大地。1901年，由八國聯軍組成的天津都統衙門，下令拆毀天津城牆，封閉的天津城似乎開放的更徹底，但也預示著清廷滅亡的開始。尤其是清廷最後一位重臣李鴻章，於是年含恨離世，清廷這座大廈開始搖搖欲墜。
清廷的統治如同坐在火山口上，國之不國、生靈塗炭，黎民百姓的日子愈加江河日下。嚴府，作為天津衛名噪一時的糧商，曾經輝煌了幾十年。嚴府早年間是從安徽遷徙而來，依靠漕運做糧食買賣，漸漸發達起來。洋務運動開始后，瀕臨海濱的天津衛，海運逐漸興旺，南北大運河的運輸，受到海運強烈衝擊，日薄西山，失去往日一家獨大優勢。
清廷的日子一年不如一年，嚴家的生意也是一天不如一天。常言到禍不單行、福不雙至，一場災難突然降臨在嚴家頭上。半個月前，嚴府老爺嚴守財，為小兒子嚴家康籌辦婚禮，娶親的當天，突然闖進來一隊官兵，指認小少爺是義和團叛逆，並在家中搜出重要物證：一身義和團衣褲和紅布巾。鐵證如山，官軍不由分說把嚴守財和嚴家康緝拿法辦。
嚴家畢竟在天津城有根基，託人說情使銀子，總算把老爺贖出來，可是嚴家康罪不可贖被咔嚓了。嚴守財是財迷心竅，當時義和團鬧得正凶的時候，為了防備家被搶劫，嚴守財讓小兒子參加了義和團。可是人算不如天算，朝廷說變臉就變臉，開始絞殺義和團，嚴守財雖然心疼兒子，但是也得自認倒霉。嚴守財今年50歲，娶了三房姨太太。
大房太太生了一個兒子一個女兒，二房姨太太生了一個女兒，小兒子嚴家康是3姨太太所生。兩個女兒已經出嫁，目前大兒子嚴家明幫忙搭理生意。老大中規中矩，繼承家業，雖然時下生意不好做，但是大兒子的能力沒有問題，嚴老爺子不用太操心。原本嚴守財想讓小兒子嚴家康博取功名出人頭地，可是小兒子胸無大志，再加上被溺愛，養成了桀驁不遜的壞毛病。
嚴守財為了讓小兒子成才，先後請了十幾位私塾先生，可是都被小兒子氣走了，孺子不可教也，嚴守財只能由他去了。災禍降臨，這半個月，三姨太天天以淚洗面，似乎在無聲的譴責。更讓嚴守財鬧心的事，娶進門的新娘子連洞房都沒有入，便要守活寡。悲傷剛剛緩解，今天官府又來人告知：嚴家康畏罪逃跑了，若是發現蹤跡立即報官，不得包庇，否則嚴老太爺頂罪。
官差走了好一會兒了，嚴守財和一大家子人依然跪在地上.「爹！官差走了半天了！」長子嚴家明膝蓋跪的發疼，便大著膽子提醒。嚴守財緩過神來，似乎有些發懵，家康不是已經被「咔嚓」了嗎？怎麼逃跑了，這是怎麼回事。「老爺，若是家康回來，千萬不能報官！「嚴守財剛爬起來，三姨太泣聲請求。」頭髮長見識短，你以為家康敢回來嗎？也許是蒼天有眼，他還活著。「
「少奶奶！少奶奶！，老爺，少奶奶昏過去了！「一名丫鬟大驚失色呼喊。女眷們立馬慌成一團，把少奶奶抬進屋內，嚴守財望著混亂的場面，嘆了一口氣抬腿走進廳房。長子嚴家明跟進來道：」爹，官差說家康逃跑了，是否打聽實情？「」糊塗，咱家還有多少銀子，這一大家子喝西北風呀！家康雖然不著調，但是關乎身家性命，他不會鋌而走險，也許會捎信傳來。況且，茫茫人海，去哪裡找他「
「爹，弟妹本來萬念俱灰，突然有了盼頭，如何與她說。「」告訴她已經派人去查找，讓她放心！「這時大太太走進來道：」老爺，少奶奶醒過來了。可憐的孩子真難為她了，半個月天天以淚洗面，忽然聽到家康還活著的消息，是驚喜過度導致昏厥。大太太接道：「老爺，三妹還在哭泣，你去看看她！「」家康還活著，是她的福氣，哭哭啼啼成何體統。「
另一個房間，杜文清躺在床上，一雙略微發腫的丹鳳眼，似乎有了生氣。女人是弱者的代名詞，這個時代生為女人，註定命運多桀。本來喜慶的婚宴，轉眼變成災難，杜文清居然連夫君的面都沒有見到，夫君便被抓走「咔嚓「了。半個月時間，杜文清不知道如何度過的。美好的生活還沒有開始，便成為寡婦，為了名節要苦熬漫長的歲月。
方才聽到丈夫還活著，巨大的喜悅讓她驚喜過度失去知覺。二八光陰，正是豆蔻年華，然而這個時代的女人，不得不遵循傳統的道德規範，為人妻、為人母。男人就是女人的一切，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，從一而終，在中國的傳統禮教中，束縛女人的枷鎖，是根深蒂固的。當杜文清在絕望中聽到夫君還活在人世，希望自然如泉涌，生活有了盼頭。
此刻，一張蒼白、冰清玉潔的臉上似乎有了血色，一雙迷人的眼神有了亮光。「小翠，我餓了！」「少奶奶，你想吃飯了太好了，我去告訴夫人。」小翠是三姨太特意安排在少奶奶身邊的丫鬟叫翠瑩，年齡只有15歲很機靈。不一會兒眼睛依然紅腫的三姨太走進來，丫鬟小翠跟在後面提著食盒。「婆婆！」杜文清坐起來見禮。「媳婦，你好點了？」「好多了！」
嚴家康的生身母親關麗萍，以前是一位戲子。在這個講究門當戶對的年代，由於出身卑微，她在嚴家地位底下。母以子為榮，好在她為嚴家生了一位公子，大太太、二姨太還算客氣。嚴守財喜歡聽戲，當初想納關麗萍為妾。可是關麗萍不從，一定要嚴守財明媒正娶。關麗萍的美貌再加上一副好嗓子，嚴守財冒著名譽受損的風險娶了她。
關麗萍肚子爭氣，進入嚴俯第2年便生下一位公子。大太太雖然心裡酸溜溜的，但是對她的態度大變。二姨太由於生了女兒，自然羨慕忌妒恨，便時常找她的毛病。由於二姨太娘家是官宦之家強勢，嚴守財都要給她面子。這次嚴守財能脫險，二姨太娘家起了關鍵作用，因此，出身卑微的關麗萍，即便有老爺呵護，但是在這個等級森的家庭，依然如履薄冰。
兒子是他的希望和全部，尤其是老爺和大太太尤為溺愛，關麗萍在嚴家的日子能過得去。可是禍從天降，兒子莫名其妙成為義和團叛逆，被朝廷「咔嚓」，關麗萍的全部希望煙消灰滅，這半個月除了極度悲傷，她甚至想到了自殺。若不是嚴守財派人看管，她也許已經不在人世。同樣，聽到兒子還活著，關麗萍的喜悅遠遠超過杜文清，那是一種母親別有的愛。
關麗萍40歲左右，儘管面容憔悴但風韻猶存。「媳婦，我們都是苦命的女人，也許是上天眷顧，不忍心看到我們受苦受難。老爺已經派人去查找，即便探得消息也要守口如瓶。朝廷正在緝拿他，康兒受到如此驚嚇，是不敢回家的。媳婦，我們都要好好活著，既然老天開眼，康兒總有回家的那一天！」「婆婆，我相信他一定會回來！」
這廂，長子嚴家明道：「爹，眼下時局不穩，從南方運糧走漕運不安全，我想從海上運糧！」若是以前嚴守財萬萬不能同意，可是自從八國聯軍打進來后，他由鄙視洋人轉而開始崇拜洋人。況且從南方運糧走海陸，時間短、安全、運費便宜，時下已經是公開的秘密。「你看著辦吧！」嚴守財有些心灰意冷，決定把生意全部交給兒子搭理，在家裡頤養天年。
兒子離去后，嚴守財躊躇了一會兒便修書一封，信是寫給濟南府的二女兒嚴翎子。目前二姑爺在濟南府為官，任鹽政司經歷，從七品官階。這種事情唯恐躲避不急，指望姑爺幫忙基本上不可能。但他希望女兒吹枕頭風，或許有希望。嚴翎子於弟弟嚴家康最要好，不會袖手旁觀。