五十七、一觸即發（五）
「這事兒還用說嗎？東西線各自為戰，他們那邊是不會理會咱的，」蘇元春不以為意的搖頭，「若是曾大帥在此，倒是能夠使喚的動他們，咱們么，嘿嘿，罷了。」
兩個人一起到了陣前，北寧一城已經被營造的固若金湯，兩側和北邊各有大營三座，互為犄角，兩省團練在此處雖然未得朝中命令要和法人對戰，但是警惕之心絲毫未缺，角馬木鹿翻板壕溝陷阱等一一準備齊全，兩廣團練是曾國荃拿重金堆出來的，後膛炮、遂發槍一應俱全，蘇元春巡視了一番滿意的點點頭，「這些人雖然嫩了些，到底也是堪戰的，如今又有這麼好的裝備，」他對著蔣綺說道，「必然能阻擊法人於北寧城下！」
「報！」傳令兵來報法軍動向行蹤，「尼格里率第二旅從海陽出發，乘船沿太平江北上；米樂、波里也則以一部兵力佯攻新河，主力沿新河南岸向東疾進。水陸兩路各六千人左右。法軍第二旅主力在艦炮掩護下，由扶朗兩側登陸，圍攻駐守該處的四營越南義軍。當地天主教民也四齣響應，為虎作倀。守軍憑藉炮台工事抵抗，並派人赴北寧大營乞援。」
蘇元春看著蔣綺，蔣綺微微沉吟，搖頭說道：「不去救援，讓他們自生自滅，我現在第一要務就是守住北寧，北寧不失，傳令黑旗軍劉永福大人，命他前去扶朗支援，若是能夠救出義軍，自然是最好，若是救不出，請他自保為上，退到北寧之北的北江，為我兩廣團練守住後路。」蔣綺對著蘇元春說道，「黑旗軍已經傷亡甚多，不可作為正面作戰之用了，他們熟知越南地形，靈活機動的對付法軍，應該有所成效。」
「劉永福之前還朝著我們要糧草要彈藥的，如今看，既然法國人朝著咱們來了，那裡還需要他們出手，」蘇元春不屑一顧的說道，他是平叛出身，素來就是看不慣這些反賊招安的，雖然有朝廷的旨意在，他不好反對，但是這話語里的鄙夷之意卻是溢於言表，他摩拳擦掌，「接下去就瞧咱們的。」
扶朗炮台寡不敵眾，不得不撤退，扼守扶朗的越南義軍向西退至桂陽時，黑旗軍一部趕到，與之并力堵截法軍，使其前進受阻。如此過了三日，法軍才姍姍來遲，到了北寧城下。
法軍在攻佔山西之後，由於傷亡較重，後方又不時受到越南義軍的襲擾，無力繼續發展進攻，只能固守山西、河內一線，等待增援部隊的到來。之後由法國陸軍部派來的一個步兵旅和兩隊炮兵、一隊工兵到達北圻，使遠征軍總數達到一萬八千餘人，炮艦二十餘艘，這樣煊赫的軍力就是米樂敢揮師北上的資本所在。
米樂水陸齊發，一起到了北寧城下，他倒是也和孤拔一般，從東南西三個方向一齊攻城，第一旅迅速向西機動，從北寧南面發起攻擊；第二旅另一部由水路繞至城東，企圖奪占涌球（今答求，北寧東四公里），切斷清軍後路。涌球對北寧的防禦有重要作用。據當時隨軍者記述：該處「有河寬十丈，深八尺，輪船可至河邊。有土山兩座，商民無不言，敵若據此山，將開花炮近指入城，點滴不差，晝夜不絕，則城斷難守」。
蔣綺端坐北寧城中，東西兩座大營由蘇元春和副將黃桂蘭駐守，北寧城以北的大營由廣東惠州總兵黨敏宣駐守，遙相呼應，彼此聯絡，蔣綺端坐於城頭，拿著望遠鏡看著遠處的白制服的法軍有條不紊整齊劃一的朝著北寧城蜂擁而來，後膛炮砰砰砰，朝著中國兩廣團練的守軍發射炮彈，蔣綺眼睛微微眯了起來，「傳令各軍，堅守陣地，擅退者，」他沉聲說道，「斬！」
「是！」
法國人的炮兵指揮官在大聲用法語說著什麼，一個法軍點起了火把，朝著火信上點起，轟隆！紅光爆射，一顆巨大的炮彈沿著彈道射了出去，在中國人的營地之中炸開了一個巨大的黑色火球。
「噼啪！」似乎都是火炮聲的聲音在紫禁城之中響起，當然，在這個帝后居住的宮裡頭，自然不可能是火炮聲，而是衡陽最好的煙花，在半空之中炸開的聲音，今個是除夕，群臣入宮朝賀，且祝慈禧太后萬壽聖誕，今年不是整壽，且南邊越南那裡不安寧，所以萬壽慶典沒有大張旗鼓的辦，只不過是唱了戲，賜宴而已。但是過了新年就是慈禧太后，如今的西聖爺五十大壽的好日子，皇帝雖然沒有親政，但是早已屢次叮囑內務府一定要提前準備好明年的大慶，內務府自然也要奉承，故此今年除夕的賜宴就搞得十分隆重，雖然山西城陷落不久，但是絲毫不會影響這新年的好心情。各個穿朱帶紫，貂尾花翎，頂戴耀眼奪目，器宇軒昂入宮朝見帝后，上午在乾清宮辦了大朝會，下午復又入宮，不過是西洋時間三點的時候就已經準備好了賜宴，復又擺在乾清宮，各人按品級坐下，光緒皇帝還年輕，喝不得酒，略坐坐也就先告退了，只留下慈禧太后一人，面對著恭親王等人，她舉起杯子，朝著恭親王敬酒笑道，「議政王勞苦功高，又是一年操勞過去了，本宮實在是感激不盡，敬議政王一杯。」
恭親王慢慢站了起來，雙手舉杯，「多謝太后，愧不敢當。」
慈禧太后一仰脖子，把白玉杯里上好的紹興女兒紅喝了，這女兒紅是陳年的佳釀，為了防年久辣口，特特用蜂蜜、烏梅、薑絲等調和了味道，又放在銀酒壺裡，隔著熱水慢慢溫熱，入的口中，絲毫不辣，李蓮英站在慈禧太后的身邊布菜，這樣的賜宴，到底是無趣，歌舞也不能上，伴奏的韶樂又是在是單調無聊的緊，慈禧太后看了看四周，未見到一個人，驚訝的問：「載澄去了那裡？今日賜宴怎麼不在宮中？」(未完待續。)