三、以勝求和（二）
承恩公府硃紅色的大門口，一個修身玉立的少年正在揮灑拱手迎來送往，「張大人，裡頭請。」那少年對著一個點頭哈腰的七品官員瀟洒笑道，那個官員上了台階，連忙拱手，「國舅爺，不敢當您大人的稱呼啊，」寒暄一番，那個張大人揮揮手，讓侍從奉上了一個鐵盒子，對著桂祥笑道，「我這鄉下人倒也沒什麼好給承恩公爺的，不過是些土貨罷了，聽到皇後娘娘鳳體欠安，恰好老家送了一隻上好的党參來，已經有兩百年的火候了，不敢藏私，拿過來孝敬皇後娘娘。」
党參如今已然不多，市面上多的是高麗參和長白參，桂祥也十分承這個張大人的情，連忙點頭，「如此小弟就卻之不恭，必然替皇後娘娘收下了，請。」
一旁側門大開，一群僕婦簇擁著穿著朝服的富察氏走出側門，桂祥看到母親出來，連忙上前，「母親這是要入宮？」
「皇後娘娘受了風寒，我心裡實在是放心不下，原本恭親王福晉在裡頭服侍娘娘，我不敢插手，不過聽說福晉已經出宮了，宮裡頭沒有得力的人，你二姐三姐一個在熱河，一個在家伺候你姐夫，都不得空，」富察氏心疼急了，轉而又變成了嗔怪，「只好我去看看吧，阿彌陀佛，一個女孩子家家，怎麼能跑打仗的地方去呢，真不愛惜自己的身子了！」
桂祥笑道，「宮裡頭御醫多的是，皇後娘娘服侍的人還能少了，」富察氏瞪了桂祥一眼，桂祥連忙改口，「額娘進去瞧瞧是必然的，誰能比額娘更知曉皇後娘娘的身子呢。」富察氏點點頭，看了看府外頭車水馬龍的熱鬧樣子，略微有些擔憂，「最近可不太平。你要注意著些，不能讓你老子不高興。」
「我曉得了，額娘你進宮好生照顧大姐便是，」說著又把剛剛收到的那個盒子遞給了富察氏跟進宮的僕婦。「這是外頭的官剛剛孝敬的党參，您帶進宮裡頭，也是我這個做弟弟的一個心意，若是大姐姐什麼時候得空，我倒是有些想她了。想進宮瞧瞧她。」
富察氏略感欣慰，「你能這樣想，也不枉費你大姐姐一向這麼疼你，」桂祥攙扶著富察氏走向馬車，「到了明年，你也到差不多可以出來當差的年紀了，是時候出來幫你大姐姐一把力了。」
桂祥喜不自勝，「那可感情好，呆家裡我實在是太悶了，」正欲再說些什麼。街面上嘩的跑過一大群人，都是些無所事事的讀書人和八旗子弟，只見他們揮著手，臉上帶著激動、不解、憤怒、悲慘的神色，舉止都有些癲狂，邊跑還大聲叫著：「議和！議和！」
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「不錯，是該議和了，」恭親王放下手裡的書信，桂良剛剛問起了接下來的行止，「永通橋大勝。英法兩國敗了，自然不能一直這麼打下去，皇后說要以勝求和，我也深以為然。洋人們的軍艦放下路上的軍隊不管，反而倒是遠離天津，去騷擾水域上了，」恭親王有些無奈，「又有兩艘運糧船被洋人擊毀，我已經下令戶部暫緩運糧進京。哎，看來今年的漕運是沒指望了。」
「這倒是小事兒，漕運原先也是大運河過的，不過是發逆猖獗，這才無奈轉為海運，今年兩江戰事不錯，發逆已經龜縮金陵不敢出了，咱們亦可轉為大運河運便是，」桂良捻須憂慮說道，「可是英法兩國他們盤踞在渤海之中遲遲不肯去，如今又去炮轟旅順了，盛京可是在那邊，要是他們一發狠，知道咱們大清的龍興之地就在那裡，只要派一小支隊伍去太祖的陵寢鬧上一陣子，辦撫局的這些人怕是吃不了要兜著走了。」
恭親王點點頭，「我也正擔心這個，就怕到時候洋人一發狠，棄於這些瓮中之鱉不顧，和大清好好鬥一個你死我活，那咱們可真是沒什麼出息了，幸好他們距離的遠！這又是一件幸事兒了！」
「鴻臚寺的人準備妥當了？」
「準備妥當了，就等著准信出發去天津，原本承恩公請纓，想著前去談判的，我心裡想著正主都沒見著，咱們萬歲爺的老丈人都出馬了，這可不妥當，叫鴻臚寺的郎中員外郎去說下就罷了，帶上我的親筆信，這誠意是夠夠的了。」
「可是王爺，」桂良欲言又止，「若是之前屢戰屢敗，王爺出馬，辦理撫局成功，就算多賠些銀子，也是無妨，大家只會稱頌王爺力挽狂瀾，可如今這樣的局勢，被皇后一人扭轉了回來，這天下人都嚷嚷著要對洋人趕盡殺絕呢，您要是這麼一出，身上的罵名可要不少了，這皇后也真是，好名聲都她佔了，這黑鍋都給您背了。」
「我豈有不知的理，」恭親王摸摸鼻子，苦笑了起來，「只是這些事兒總要有人去做，和談未必是割地賠款，如今咱們以勝求和，說不得也能占洋人一些便宜，若是不賠款不各地就是大勝！叫鴻臚寺的人趕緊出京，對了，」恭親王想起了一件事，連忙再吩咐一遍，「去見美國人的時候，帶上多謝侍衛，可不能讓那些人把美國人也抓了起來，好傢夥，如今這京畿地面的人，只要見到一個淡眼珠子，頭髮黃些的人都紅了眼，要指望著犒賞和官位那些巧宗兒呢！」
「是。」
美國公使華若瀚接過中國人遞給自己一份書信，據他們稱是在北京城的負責對外事務的一位親王給自己的親筆信，他狐疑地看了對面幾個戰戰兢兢，卻又強打精神昂首挺胸的中國官員，把手裡的信拿了出來，遞給邊上的翻譯，翻譯看了一眼，臉上露出了驚訝的表情，不敢相信地對著美國公使華若瀚說了幾句英語，華若瀚瞪大了眼睛，「議和？」
十月初九日，恭親王向停留在天津的美國公使華若瀚發出照會，希望美國公使能出面調停，與英法兩國和談，消息傳出，天下大嘩。(未完待續。)