二十章 不知死活
一隊人馬順著大街迤邐而來。最前面是四匹高頭大馬，端坐著四名清一色的四品御前帶刀護衛，後面五十名持刀執槍的禁衛軍，簇擁著一頂八抬大轎。桐油光了無數遍的柞木大轎，被紫色象眼呢轎布包裹，無處不在顯示著轎內之人的地位和不同凡響的威嚴。
這應該是前來孫承宗府邸傳旨的顧秉謙到了，任不凡心頭一陣輕鬆：顧秉謙果然沒有食言，從皇上那兒要來了任命孫承宗為遼東督師的聖旨。任不凡三人現在如果落入順天府，要想出來，必然會驚動皇宮，魏忠賢是皇宮總管太監，一句話就能決定他們的生死。在皇帝收徒一事上，任不凡將魏忠賢得罪的太狠了，魏忠賢以擅自離宮的罪名處置，一句話就能將他們送了終。現在能救他們的只有這位顧秉謙顧大人了。
街上百姓被驅趕著紛紛閃到道路兩旁，順天府差役，也緊緊抓住三人的手，要將他們推到一間估衣鋪房檐下。距離太遠，要想讓顧秉謙注意到他們，唯一的辦法只有衝到街面上。任不凡用盡全力想掙脫差役的手，但顧秉謙是什麼人，要是讓正在抓捕的疑犯衝撞了他，差役的命估計也就交代了。辦老了差事的差役，早注意到了任不凡的不良企圖，把他的胳膊往後一擰，鎖鏈順勢套在了他的脖頸上。
大隊人馬已經過去了一半，機會一旦失去，什麼也別再想了，任不凡跳著腳的喊：「顧秉謙，顧大人……」在順天府差役的眼裡，任不凡他們都是作亂殺人的罪犯，哪容許他這樣的大喊大叫，拔出腰刀敲著任不凡的脊背：「別喊，不要喊……」但一切都晚了，走在大轎旁的顧府管家，聽到了叫聲，向這邊氣急敗壞的招呼：「是誰？敢叫首輔大人的官諱，活夠了不成？」一句話提醒任不凡，叫聲更大了：「顧秉謙，顧八賴……」顧秉謙為了陞官，不顧七十高齡，竟要認魏忠賢為乾爹，時人鄙視其為人，就給他起了一個綽號「顧八賴」。身旁的差役一張臉嚇得煞白，連刀也不用了，用手去堵任不凡的嘴：「你想作死，別連累我呀！」
差役為時已晚，大街兩側壓抑許久的人們，頓時一陣鬨笑喧鬧。首輔大人出行向來是一片肅靜，哪裡出現過這種現象，大轎內的顧秉謙早被驚動，掀開轎簾問：「怎麼回事，街上為何如此喧嘩？」顧府管家哪敢直說，貼近轎窗回稟：「啟稟老爺，街邊有個瘋子，那些草民莽漢都在看熱鬧，老爺就別管了。」
顧秉謙人雖老，眼睛卻好使，一眼看到順天府的差役，正拿鎖鏈套著一個人，定睛打量，原來是任不凡。急忙用腳蹬著轎板：「停下，停下……」
大街上有人直呼首輔大人的綽號，此事非同小可，管家以為顧秉謙已經聽到，剛才欺騙他，怕受連累，不等伺候顧秉謙下轎，就徑直奔向街邊，指揮差役道：「此人竟敢當街辱罵首輔大人，給我往死里打。」怕受連累的差役頭兒，指揮部下：「打，用棍打……」兩名手持水火棍的差役衝到任不凡近前，首先將他按倒，舉棍要砸。讀遍歷史的任不凡十分清楚，差役手中的棍子質地都是柞木，又用桐油浸泡多日，其硬度比生鐵不相上下，一棍子敲下去，屁股立刻就得開花。
「顧秉謙，救我……」任不凡奮力掙扎。死到臨頭還是如此猖狂，顧府管家腦門上都嚇出了冷汗：「用力打，三棍子敲不死他，他今日所為就是你們教唆的。」眾差役同時嚇了一跳，要是跟這瘋子一起被安上同謀罪名，他們只能等著去東廠大獄嘗遍七十二道大刑了。眼看顧秉謙越來越近，兩根棍子又往上抬了抬，摜足了力氣要往下砸。顧秉謙為了討好這位皇上愛徒，竟要送他一套宅子，哪敢讓他在自己眼皮子底下挨打，腳步踉蹌著大聲呵斥：「住手，我看你們誰敢？」
兩根高舉在半空的柞木棍愣在了當場，眾位差役大眼瞪小眼瞅著顧府管家。管家急忙迎上去，攙住顧秉謙：「老爺儘管放心，現在順天府差役不過是先打他一頓給您出出氣，然後一根鎖鏈牽到東廠，九千歲手下那些人，絕對有辦法讓他死不了活不成。」
被按倒在地的任不凡，還在拼著命的掙扎。今日管家算是把這位御徒得罪苦了，顧秉謙氣得雙眼冒火，照準管家左右開弓就是兩巴掌，不偏不向，管家肥胖的臉兩側，各起了五個紅通通的指印。被打還不知為何的管家，哪敢去捂臉，腰躬得成了一隻紅燜大蝦：「老爺，不知小的哪點伺候的不好，求老爺示下。」
「不知死活的東西，是誰叫你們這般對待任公公的？」顧秉謙走過去，想親手把任不凡從地上攙起來，卻被愣在當場的差役擋住去路，更是氣不打一處來，指著管家道：「連這些狗都敢擋老夫的道，老夫這首輔之位真是白坐了。」
「滾開，你們都快些滾開！」顧府管家受盡腌臢，這些順天府差役當仁不讓成了他的出氣筒，隨著他的連踢帶打，聽話地紛紛「滾」到了一邊。
在管家的幫助下，顧秉謙好不容易才將任不凡從地上攙起，並解下他身上的鎖鏈，連連躬身賠不是：「今日之事純粹是一場誤會，請任公公不要責怪才好。」
「誤會，這是誤會嗎？」任不凡指著不遠處蕭三癩子的屍體，「他在大街上公然強搶咱的表妹，聽說還是受了你府管家的指使。」一旁的管家，臉色剛有所好轉，瞬間又變白了，連聲否定：「小的今日一直陪著老爺，怎會做出這種沒王法的事。」任不凡冷笑道：「照貴綱紀的說法，是咱屈賴好人嘍！」
顧秉謙很清楚，平日里管家遵照他的指示，或打著他的名號，胡作非為做的壞事當不在少數，平日里他睜一隻眼閉一隻眼，根本沒太當回事，沒想到今日惹到了自己正要拉攏討好的任不凡身上，氣得差點吐血，再打他嫌手痛，走過去拔出一名差役懸挂的腰刀，順手遞給管家：「要想不去東廠受罪，自己了斷了吧。」