第二十五章
秦才人見皇帝與孟夫人有說有笑地出來，表面淡淡，心中卻是不解。她等皇帝離開后，去裡間轉了一圈，只見裡頭擺放得整整齊齊的，批過的奏摺與沒批過的各分兩摞，尖對尖角對角地擺得齊整，大不像平日皇帝隨處扔置的模樣。
難道這都是這孟夫人收拾好的？陛下究竟叫她來做什麼的？秦才人不免疑雲紛擾。
須臾，秦才人換了值，往前廷泰和門走去，她的丈夫葉祿正在門前等她。
葉祿見她出來，憨笑一聲，接過她手中換下的官服，與她一齊往宮外走去，「今兒當值還順當么？」
「順當，你放心，沒什麼事。」
「沒事兒就好。」伴君如伴虎，葉祿總擔心妻子在帝王身邊遭罪，因而每日有此一問。
秦才人對丈夫笑了一笑，她選中的這個丈夫，果然沒錯。
「你今兒還好么？」
「我有什麼事？不過悠悠閑閑過了一天。」葉祿說得很是輕描淡寫，全然不提他們嚴苛的訓練。
「那就好。」
夫妻倆相視一笑，葉祿道：「有件事，我要拜託你。」
「你我既是夫妻，怎麼還這麼生分？」
葉祿撓了撓頭，嘿嘿笑了兩聲，才道：「是這樣，我一個兄弟的嫂子前些日子進了宮陪太妃，不知道她現在如何，想托你打聽打聽。」
「哦？是誰？」
「就是皇後娘娘的妹妹，嫁到孟家沖喜的那個。」
「孟夫人？」秦才人略顯錯愕。
「對，就是她。」葉祿道，「我兄弟就是孟家老二，孟光野，就是我上回跟你說的那個，八扇門的鐵面捕頭。」
「就是他？」秦才人聽丈夫提過這個孟捕頭，對他不畏強權稟公執法的作為很是欽佩。
「對，他前兒去了外城辦案，昨夜才回來，今兒就找上我，問我有沒有他嫂子消息，我說沒有，他就說讓我想辦法問問。」
秦才人不解，「這四小姐嫁到孟家去可不是件好事，怎地孟捕頭對這個嫂子這般上心？」
「哎，你不知道他，我這個兄弟最是重情重義，只要是家裡人的事兒，他都一併挑了，一句怨言也沒有。」
倒是一條真漢子。秦才人點點頭，「那你讓他放心，今兒我才見過這孟夫人，陛下因她昨日一語啟發有功，才賞了她衣裳和頭面，今兒又招她來御書房伴駕。」秦才人向來謹慎，只將明面上的事兒說出來，其他並不多說一句。
「這麼看來，她是轉危為安了？」
「咱們哪裡能揣測得了龍心。」
葉祿一想也是，於是點點頭，「那我就將這些話告訴孟兄弟。」他一面說著，一面朝秦才人伸出了手。
「做什麼？」
「給我酒錢，我去找孟兄弟喝酒！」葉祿完全不以自己讓妻子掌握家中錢財為恥。
「你這個好酒之徒……明日一早你還要當值，別喝多了！」秦才人好笑著一面說，一面將腰間銀袋摘下給他。
「知道了，太座大人！」
***
湛蓮回了寧安宮，先去給淑靜太妃請安。守門的二等宮婢知道太妃正在耳房，便引她過去。二人才打了帘子跨入門檻，迎面碰上洪姑姑帶著兩個宮女出來。雙方皆是一愣，洪姑姑擺了擺手，示意裡頭太妃睡著了。
湛蓮會意，正要退出去，卻聽得一聲低低嗚咽之聲，似有人低泣，旋即這泣聲愈發地大，其中傷心酸楚錐心，竟是惏悷大哭。
湛蓮心驚，率先沖了進去，只見母妃緊閉雙目，眉頭緊皺，淚水如決堤般洶湧而出，只分明未醒，竟是被惡夢魘住了！湛蓮忙上前，跪在太妃面前輕輕搖著她的胳膊，焦急地喚她。
淑靜太妃乍醒，猶如在夢神情滯空，那眼淚竟還未斷。好一會兒，她才緩緩回神，訥訥看向面前跪著的湛蓮。
「太妃，您怎麼了？」湛蓮拿出帕子為母妃拭淚，輕聲問道。
才擦凈的臉龐又滑下兩行清淚，「哀家……夢見永樂了……」
湛蓮身形一僵，眼眶也紅了。她張了張口，恨不能告訴她自己便是她的孩兒。
洪姑姑已不是第一次見太妃思女心痛，她忙讓人端了熱水上來，絞了帕子為太妃凈臉，湛蓮在大宮女的示意下暫且離開。她踏出耳房，在無人之處低頭抹去眼角濕濡。
再進耳房時，淑靜太妃已恢復平和模樣，淡笑叫她入座，不提方才夢魘之事，只問她今日做了什麼。
湛蓮乖巧答了，太妃得知她跟皇帝去了泰來齋，不免問了幾句，湛蓮一一斟酌著回答，太妃聽她好似做著與秦才人一般的事兒，面露笑容不停點頭。湛蓮伺候著太妃用了晚膳，又扶著她去佛堂作晚課。
待太妃一人進了佛堂，湛蓮問洪姑姑，「太妃常常噩夢連連么？」
洪姑姑望著佛堂一聲嘆息，搖搖頭並不回答。
湛蓮心事重重回了自己暫住的西殿偏房，春桃與小草並新來的兩個宮婢蕊兒喜芳迎了出來。昨兒一夜忐忑未眠的春桃對上主子的視線，忙不迭地低下了頭。
湛蓮見著春桃，才憶起自己還有一樁事兒沒處理。她雖沒殺春桃的心思，但的確也需好好想想如何對待她。
她走進裡屋，春桃與蕊兒捧著熨燙好的衣裳來為她換裝，湛蓮讓蕊兒退下，春桃的腦袋一直垂著沒抬起來，仔細一看手還在微微發抖。
換裳時忽而一個錦囊自褪下的衣裳中滑落，掉在地下發出輕響。春桃忙彎腰拾起，那絳紫布料上的盤龍讓她的手猛地一顫，錦囊又掉下地去。
「奴婢罪該萬死！」春桃帶著哭腔五體跪地。她明白自己無意間撞見了一個天大的秘密，昨夜與夫人床上嬉戲的男子果然……後宮之中，哪裡有第二個男人？春桃抖如篩糠，她怕死，更怕被生生拔了舌頭。
湛蓮自己慢慢地系著輕紗的帶子，淡淡叫她起身。
春桃跪在地上不敢起。
「春桃，你跟著我幾年了？」
「回、回夫人，六、六七年了。」春桃顫顫巍巍地回答。
「我待你如何？」
「很、很好，夫人待奴婢很好。」
「怎麼個好法？」
「夫人從不打罵奴婢，還替奴婢編花冠！」春桃頓一頓，重重磕了個頭，「奴婢雖大字不識，但也知忠心二字，奴婢既認定了夫人，自當誓死效忠夫人！」
湛蓮勾了勾唇，沒想到竟是個聰明的丫頭，那末她一定……「我如今失了憶，性情大變，你也願意效忠於我？」
春桃身子僵了一僵，湛蓮便知她已發現異樣了。她可惜地輕嘆一聲，心裡有了計較。
「是，夫人，奴婢願意！」
湛蓮彎腰將她扶起，「我知道了，你起來罷，把袋子也撿起來，那裡頭裝著珍珠，你去把它洗乾淨，和著豆腐和水煮了。」
春桃戰戰兢兢地起身，猶膽怯地看著自己的主子，「夫人……」
「放心吧，沒事兒，去罷。」湛蓮露出淺淺的微笑。
春桃細瞅湛蓮臉色，這才喏喏抱著衣裳退下去了。
隔日御書房的太監來寧安宮請湛蓮，豈料被平陽宮的搶先了一步。那小太監不敢耽擱聖旨，三步並兩步追了上去，在半道兒截住了人。
湛蓮到了泰來齋，明德帝嫌她來得遲了，多問了一句，才知道原是德妃派人請她。聞言皇帝便皺了眉頭，「去她那有甚好事？往後統統辭了，就說是朕的旨意。」
他一面說著，一面端起剛送來不久的燕窩蓮子羹要她喝。
湛蓮道：「我不吃。哥哥也知沒甚好事，怎麼還老縱著德妃使壞？我看她毫無內秀，將來恐怕將後宮攪得烏煙瘴氣，哥哥怎地就看上了她？」
這種話兒，也只有湛蓮才敢說。
湛煊見湛蓮不願吃羹，舀了一勺送到她的唇邊，與她大眼對小眼一番，見她無奈吃了，才嘿嘿一笑，「你不喜歡，朕便不去她那兒。」
湛蓮吞著蓮子羹含糊不清地問：「哥哥究竟喜歡她什麼？」即便是找出一人來與皇后良貴妃相持，也得有些由頭。
湛煊一手端著琺琅描花碗，一手攬過她將她抱在腿上坐下，繼續喂她吃粥。湛蓮不甚在意。這姿勢二人已擺過無數回，她就這麼由湛煊抱著，由花骨朵餵養成了含苞待放的菡萏，此時還不覺自己如今這模樣已是全然綻放之姿。
「朕不過看她長得美罷了。」見妹妹不喜，湛煊只略略說道，手下倒不忘一勺勺地喂著吃食。
湛蓮跟小松鼠似的嘴裡鼓鼓的，她挑眼狐疑看他，這後宮哪個女子不美？
「三哥哥喜歡哪樣兒的美人？」她吞下羹，好奇心起。
湛煊從善如流地答道：「哥哥喜歡蓮花兒這樣的美人。」
湛蓮瞅他一眼，卻是抿嘴而笑。
彼時秦才人捧著奏摺進來，見美貌嬌嫩的小婦人坐在高大威猛的帝王腿上笑靨如花，一時瞠目，手下一抖，差點將奏摺灑了。幸而她處事不驚，見二人視線齊齊朝她看來，秦才人忙低了頭，躬身自原路快速退下。
湛蓮默默地看著秦才人離開，眨了眨眼，擺著兩條腿兒仰頭道，「三哥哥，這麼下去也不是法子，你不如找個機會，封我當個義妹罷！」好歹自己也能名正言順叫他三哥哥。
湛煊將最後一勺羹送進她的嘴裡，慢慢地道：「就這麼喜歡當朕的妹妹？」
湛蓮認真點頭，「別人的妹妹我都不當，我只當三哥哥的妹妹。」
湛煊勾唇而笑，他放下琺琅碗，拿了帕子為她擦嘴。湛蓮知道嘴上的胭脂定是沒了，掏出拇指大小一管胭脂膏來準備重新抹上。
湛煊卻揉著她的唇兒瞧了半晌，見她不點胭脂便唇色淡淺，果然是氣血不足，他擰眉揉紅了嫩唇，才叫她往後多補補。