第51章 五十
錢苗原來是個白白胖胖的少年，在軍營里打滾兩年就蛻變成了黑高瘦。他生於陶朱之家，在父母的苦心經營下也稱得上家財萬貫，以前日子便過得精細。
不過商乃五行之末，也免不了要受各層盤剝。但凡生意做起來的人家，便都盼著子孫能出息些，跳出這個路子去做上位者。
錢家父母當然也不例外。然而錢苗幼時就無人管束，又常與各處油嘴滑舌的掌柜混作一處，耳濡目染的都是經營之道。待他年歲稍長，再怎麼延請名師也難以將他掰回詩書上來。不得已只能走了另一個路子，將他送到軍營裡頭去。
杜季延挑人時就是看中他天南地北什麼都懂一些，兼之能說會道。沒想到剛到寧城，果然是第一個派上了用場。
白天的寧城似乎與他們傍晚進來時見到的沒什麼不一樣。人口不多，街道井井有條，兩側的集市熱鬧而不喧嘩，看起來就是為官者治理有方，百姓安居樂業的樣子。錢苗沿途多看了幾眼，心裡卻生出一些疑惑來。
知州府的位置極好找，錢苗都還不曾去打聽，順著寬闊的城道走了兩刻鐘，不小心抬起頭就看到了刻著猛獸利牙的六扇大門。
知州府外頭看來果然氣勢恢宏，門前略顯冷清，只有兩個手持長矛的士兵在駐守。錢苗心想看得也差不多了，趕得早不如趕得巧，抬腳就走過去。他原以為還要受些盤問，沒想到拿出他的腰牌后立即被帶到了姚大人面前。
姚大人全名姚萬清，在京中乃是從四品四等侍衛。這次前來西南州，除了杜季延身份是巡察使，沒有等級卻直接聽命於貞樂帝。領頭的就是當年曾在西南州任通判，后升至禮部侍郎的lll。大概是為了安全及相互制衡，與他同行的四人都是武官。
「小兄弟怎麼稱呼？」姚萬清面帶倦意匆匆從書房出來，看到錢苗時十分熱情客氣。錢苗是沒有等級的普通侍衛，他這一聲「小兄弟」可算是釋放了極大的善意。
可惜錢苗是在酒桌上混大的，見得最多的就是人前稱兄道弟人後黑刀掏心，聽得他這樣稱呼心裡頓時就警惕起來。杜大人在交付任務時並未提過姚萬清是個怎麼樣的人，也不知道他立場如何，這些都正是他要打聽的。
「屬下錢苗見過姚大人。」他有模有樣地行了個禮，穩穩站立等他發話。
「哎，錢兄弟。」姚萬清揉了揉眼睛，伸長脖子左右張望：「杜大人呢？」
都說相由心生，錢苗從他的體形外貌就品出一點意思來。四等侍衛論起來雖然還是侍衛，但實質上大部分已經獨立為官，姚萬清便是如此。他年紀亦有四十多，五短身材，長期缺乏操練的身體早已發福，笑起來下巴上的肉顫抖著都能碰到胸口，縮著就看不見脖子的樣子十分滑稽。
「姚大人也不知道杜大人的下落？」錢苗表情生動，驚訝中透著失望：「屬下與杜大人在途中分散了。大人曾說到了寧城要先來知州府問明情況，屬下這才貿然前來，叨擾姚大人了。」
「沒關係沒關係。」姚萬清把頭搖得像個撥浪鼓，緊接著道：「既然杜大人這麼說，你就在這裡住下來。這樣他們只要來了寧城，就不能避了你去。」
錢苗沒想到他竟會這樣急切，忙道：「屬下已經在福集客棧落腳，就不給姚大人添麻煩了。如果有杜大人的消息，還請姚大人告知一聲。」
「好好好。」姚萬清一口答應了，這時才將人請進房間里：「快，進來與我細細說一說路上是怎麼回事。」
等姚萬清終於放他回來，錢苗回到客棧時，喬璦才剛剛捏著鼻子喝完那碗葯。
「好苦。」葯汁黏稠，口腔里殘餘的全是苦味。喬璦伸出舌頭舔了舔嘴唇，鼻子嘴巴都皺成了一塊。仰頭望著剛才鐵石心腸把葯端到她嘴邊的人，不自覺地嬌聲抱怨。
杜季延氣定神閑地倒了微溫的水到葯碗里，將碗緣的藥渣痕迹都沖刷乾淨，接著遞到她面前：「喝點水，能衝掉味道。」
喬璦狐疑地看著他，突然想起他剛才的動作，手一指桌上的茶碗道：「不要這個，我要喝茶。」
杜季延固執地將手裡的東西伸到她面前，哄道：「喝了它就給你沖茶。」
喬璦感到啼笑皆非，這個碗里不過殘留了一點葯汁他也不肯放過，便道：「我已經退熱了，本來就不用喝這個……你還是讓杏初進來吧。」
這次她實在運氣不錯，只一晚就熬了過來，連她自己都有點不敢置信。彷彿就是睡了一個長覺，醒來略有些疲累。既然杜元都說不出毛病來，她自然不肯再喝葯。剛才喝下那一碗已經是給他極大的面子，哪裡還肯喝洗碗水。
杜季延所想卻跟她截然不同。昨晚她沒什麼意識，醒后也不曾想起來，他在身旁卻是煎熬了一夜。這一晚她貼身的白衫就被冷汗打濕換了三回，可以說一次把幾日的罪都受了。
兩人僵持不下時，門外適時地響起敲門聲。杜季延終是先低了頭，揉了揉她的長發將葯碗帶了出去。喬璦瞪了他一眼，將長發捋順，在他出去后又忍不住把眼睛笑成了彎月。
成親似乎也是一件很不錯的事情呢！
杜季延離開后，杏初終於找到機會進來。她心知自己差點釀成大錯，也不敢記恨姑爺將她逐在外面，只是眼淚汪汪地看著自家小姐。
「可是他說了什麼為難你的話？」她在喬璦身邊從桂初那樣的小丫頭片子長到如今的亭亭玉立，喬璦想不出她能做出什麼錯事來。夫君雖是面冷，但也絕不可能無緣無故去責罰她的丫鬟。唯一能想到的就是杜季延一直就表現的不喜歡任何人在她身邊，也許昨晚說了重話？
「不，是奴婢犯了錯，奴婢以後再也不敢幫您瞞著生病的事了。」杏初心裡也想得明白，但凡有什麼事她當然是要站在小姐這邊的，但小姐要隱瞞病情應當是例外。
另一邊錢苗已經仔細說著自己從姚萬清那裡得到的消息。
「李侍郎過了堯山也想捨棄官道，幾個武官都不同意。但李大人還是一意孤行，最後在山道遇到劫匪，李侍郎被劫持。姚大人和史大人當場受了傷，後來遍尋不到其他人，傳訊到京城后就結伴上路。」他們當時也收到了穆王傳來的消息，只不過姚萬清說了更多細節。
錢苗省去姚萬清講述時渲染的百般險阻，繼續道：「他們一直以京城維持著聯繫，到了西南州后姚大人負責坐鎮知州府，史大人則去了災民最多的千良。如今寧城官府所存餘糧也不過數百石，大部分還要運往下面的郡縣。」
「既然如此，為什麼寧城這麼平靜？」杜季延突然問道。
「為了防止動亂，人口超過一百的地方都設了哨卡，只許進不許出。」錢苗說出來都覺得喪心病狂，心虛地加了一句：「這是姚大人說的，大概也已經傳回京城了。」
「還有呢？」
「穆王剛到這裡就組織了一支災民組成的隊伍，闖進知州府將高鈞阫捉拿了起來。但在押送回京途中逃脫，後來在山路上被發現屍體，姚大人至今夜裡都不敢住在知州府的卧室。他似乎認定大人是帶著陛下密令來的，詳細問過我們在哪裡分散，你們大約會在什麼時候進城。」
真有什麼密令也是在穆王手上。杜季延手指輕敲，許久才抬眼問：「姚大人到此之後都做了些什麼？」
「開倉放糧啊！據他說高鈞阫守著糧倉還是滿的，後來穆王分次運走了一些。姚大人又命人運送了幾次，現在餘下不多了。」
「運送到了哪些地方，途中可曾出現搶奪？」
「這就不太清楚了。」錢苗自以為已經打聽得十分清楚了，這時候撓了撓頭，不好意思地說：「要不明天我再去打聽？」
「不用了。」杜季延已經斷定這個姚大人肯定有問題，只是不知道他剛從京城過來，怎麼就敢陽奉陰違？
「你去通知杜元，在城中儘可能買齊吃用之物，除了你，其他人明天就啟程離開這裡。」
寧城裡剩下的不過故意是做給他，或者其他後來者看的假象，沒什麼停留的價值了。他不敢想象這一片平靜之下，西南州其他地方是什麼樣子。
離寧城尚有兩百多里的蒼溪是一個地處山谷的小村子。蒼溪佔地不大，幸好四周環繞都是山林，靠山吃山，連農田都是沿著山勢起伏。而山谷里最平坦的地方才見到房屋連成一片，人口也足有三百多。
因為地勢太偏，即使是在最完整的大乾地理志上也找不到這個村子的痕迹，這一片大山素來被當成是沒有人煙的所在。但在外面的風聲鶴唳中，它依舊安然過著從前的日子。
「嚯，阿姐，外面有人偷窺！」
現在下已經過了忙收的季節，勤快的人家男人依然上山打獵，女人也在房前屋後點些蘿蔔白菜。唯有兒童是真正清閑的，揮著樹枝在村頭跑到村尾。
阿各是名副其實的孩子王，一場酣暢淋漓的勝利后匆匆忙忙跑回家，迫不及待要去炫耀他的戰利品。
然而卻沒有想到，阿姐在屋裡給他袖過冬的帽子呢，卻有個陌生男人膽大包天竟然趴在他家門口偷偷往裡看。
他當即怒喝一聲，雙手持著的木棍齊齊往那男人身上招呼去。