第47章 四六
她這一跪，濃眉小伙的眼神就變得有些奇怪，審視的目光來回在他們身上移動。先前他們雙方口吻一致的否認，他還在懷疑他們只是串通了說辭。然而兩人截然不同的口音和這一跪，卻讓他心中有點相信了。
杜季延不喜這樣被人跪拜，但也沒有魯莽地去拉她，往旁讓了一步才接著道：「你也看到了，我們不過是路過此地，還需仰人鼻息。這位小兄弟也有難處，大嬸有什麼事不妨先說出來聽聽。」
他話里話外都沒有答應什麼，那中年女子也聽出來了。跪坐在地上她彷彿也失去了力氣，雙手掩面只是悲悲戚戚地哭。
她的哭聲傳出來，她身後的人頓時也哭成了一片。杜季延聽得詫然，仔細看去才發現這一群人大多是婦孺，難怪剛才覺得她們畏手畏腳，完全沒有以前見過的乞丐身上那種兇狠。
濃眉小伙握著竹竿的手也攥緊了。
「你們再不說，我可要走了。」杜季延聽著嘈嘈雜雜孩子女人的哭聲心裡也不太舒服，但要急著趕路也不敢把事情攬到身上來，只提醒道：「聽說此處距城鎮只有三十多里，你們不妨到那裡去。」
這個村子里人口有限，即使有部分人心腸很好願意幫助也沒辦法滿足她們三十多人的需求。何況傍晚聽那老人話中的意思，他們村裡人家中的存糧大概也不太多。到了鎮上，即便是乞討也比在小村子里容易，何況還可以向官府求助。
「哼，你是不是傻子？」濃眉小伙眼中閃過不忍，但想到以前給村裡帶來的禍事，趕緊掐了那點心思。聽到杜季延的話，氣呼呼沖他道：「他們要是能在城鎮上落腳，還會走到我們村子里來？」
哭了幾聲之後，中年女子又回過神來。她們一路跋山涉水，的確沒有什麼地方能落腳，走到哪裡都會被驅逐。最後是慌不擇路，好不容易才見到這個小村子。
這是她們最後的希望了。
她用結了一層泥漿的袖口抹乾凈眼淚，又擦了擦鼻涕道：「公子，我們原本是小彎澗的村民，因為受災背井離鄉走到這裡。如果你們不願意收留，只求一碗稀飯讓幾個娃兒吃一口，我們馬上就走。」
她的話中帶著濃厚的口音，杜季延聽得也並不清晰，但「小彎澗」三字卻沒有漏過。
他手上有最詳盡的西南州地理圖，從西南江和知州府往外擴開，只要是官府曾記載在案的，每個村子都標示其中。
小彎澗就是一個較大的鎮。它的位置還挺重要，既是西南江的下游，又是另一條碧翠支流的分水地帶，地形以河谷和坡地為多。
「小彎澗臨山靠水，你們為什麼要背井離鄉？」
中年女子的眼神像是乾涸的古井，她扯了扯嘴角，不知道是不是要笑，喃喃道：「公子聽說過？江里沒有水，山也被燒了。男人出去后都沒有回來，只能往外走。」
她一路已經說過許多次這樣的話。但是隔著崇山峻岭，出了西南后根本沒多少人知道那個地方。她們被當做騙子，原先沒這麼狼狽時，甚至還有人故意摸到身上去。
「你們有多少人？」杜季延忽然問。
「二十三個大人，六個孩子。」中年女子猛然抬起頭來，然後重重磕在地上：「求公子發發善心，就算……就算把這些孩子帶走也行。」
孩子被帶走至少還能有個念想，再跟她們走下去恐怕就沒有活路了。這些人衣著光鮮，又有車馬，孩子以後即使為奴為仆，也能有一口吃的。
「先站起來說話。」杜季延做了決定，對正要阻止的濃眉小伙道：「我只是問問話，斷不會留下麻煩給你們。」
他的話有種能讓人信服的力量。濃眉小伙背後還有人瞪著眼要說話，被他拉著手臂按下了。
「杜元，你帶人去燒些熱水，煮些粟面下去。」杜季延側過身與杜元耳語，後者只猶豫了一下就拉了兩個侍衛離開。
中年女子已經聽話地站起來，額頭滲出血絲，眼帶希冀地看著他。
「你們可還有其他同伴會找到此處？」杜季延往一旁的空地走了幾步，這些人果然也亦步亦趨地跟過來。
「沒有！」中年女子連忙搖頭，她也自知對她們而言人數越多越難被接納，面帶苦澀地解釋道：「我們從小彎澗走出來時共有百來人，到今日就剩下這麼多了。我們原先是沿著官道大路走，但後來找不到吃的，只能大略認得方向，連自己都不知道走過哪些地方了。」
原先的同伴有半數以上都是死在路上，有些孩子送人了，有些一家幾口獨自出去后沒有再回來。不管怎麼說，他們也斷無可能再走上一樣的路了。
「你爺爺就是這裡的里正？」
濃眉小伙原本悄悄跟在一旁聽他問話，這時候警惕地回望他，又不得不點頭。
屋子裡沒什麼傢具，所謂的床榻也只有兩塊厚重些的木板，還是杜元找遍所有屋子才湊齊的。杏初將帶著的最厚的一床棉被墊在木板上，坐上去試了試也還算軟和。
「你們可知前面是發生了什麼事？」喬璦吃過清湯麵就回了屋，只聽得外邊的聲音時大時小，偶爾還摻雜著哭聲。她勉強定下心神，忍不住向留守在這裡的杏初打聽。
「奴婢們正在屋裡收拾，杜元他們在外面燒火煮飯，那群乞丐就沖向我們的馬車要吃的。」杏初想了想當時的情形，馬車裡裝的都是他們路上的乾糧和一部分要送到西南州的藥草，當然沒什麼能施捨的，負責守馬車的人就讓她們到別處去。
誰知有些人就想爬上去搶。杜元他們正出去驅趕，村裡的男人也跑了過來，非說他們是一伙人，串通了在做戲。
他們走過這麼多地方，還從來沒有過這麼憋屈的時候。要不是已經卸了馬，小姐和姑爺也不在，說不定真的掉頭就走了。
喬璦倒不擔心東西被搶走，卻對乞丐的來歷生起疑來。
幸好也沒有過太久杜元就帶著人進來生火，還拿了些乾糧去煮。喬璦便以為快了，誰知道又等了一個多時辰，杜季延才捏著眉心走進來。
「那些人是怎麼回事？」喬璦打了個盹剛醒來，問話時還是睡眼惺忪的。
她的直覺太過敏銳，杜季延將她重新按回被窩裡才道：「從西南州走過來的災民，因為討不到吃的，餓急了眼就想要動手搶了。」
雖然她們還不曾真正動手，但杜季延也知道這有一大部分原因是她們體弱力氣小，心裡知道根本搶不過他們。
「那……現在呢？」
「村裡的人暫時接納了她們，是留還是走就要看他們雙方的選擇了。」事情的經過當然不像他說得這樣輕鬆，事實上那些人能留下來也是有條件的。女人和孩子立即得到了食物，僅有的兩個男人卻被扣押起來，從明日開始要以勞力換取東西。而他還另外補貼五十兩銀子，當做是明年春耕之前對他們的接濟。
這個村子人口不多，又是男多女少，里正這才勉強答應了。這件事他能做的就這麼多，只要那群人沒有心懷歹意，他們能夠在這裡繁衍生息，總比在外毫無目的四處乞討要好。
他不說話時屋子裡安靜得只能聽見一輕一重兩道呼吸聲。喬璦腦子清醒了些，卻又聽不到說話聲，便拉了拉他的手臂，軟語道：「你再說一些話。」
杜季延還是第一次聽見她這樣嬌柔的聲音懇求自己，將她作亂的小聲拉著貼在肚子上，用一種哄人入睡的聲音慢慢道：「我問過她們，半年前西南江流經小彎澗的水就斷流了。她們沿著西南江往上走，走了幾日也沒找到仍有水流的地方。那一帶的村子十有九空，不願意餓死的都往外跑了。」
「里正今年這個村子已經被洗劫了兩遍，都是在給路過乞討的人送了米面之後。他們原本也靠著地里刨食，被搶過之後已經餘糧不足，男子每日都結隊去山上獵些東西。」
「西南江下游本來就多山，當年也是分成八段打通，最後才匯在一起。不管哪個地方堵了，西南下游水流都會變少。要是堵的地方築不住，泄下來也要遭殃。」
「你不是武狀元，怎麼也懂得這些？」喬璦聽得入神，仰起頭看他，但在黑暗中只能隱約望見深邃的輪廓。
「難道你認為武將都是不通文墨的莽夫？」杜季延雖這麼說，聲音中卻還帶著笑意。
「當然不是。」喬璦摳著床板有點心虛，反駁道：「你以前不是在南和縣任職？又是山又是水，差著這麼遠，你都能懂得不成？」
她在一本遊記上看過南和縣風情，那個地方三面都環繞著山，山民出入一趟要耗費許多時間，因此日子也過得貧困。偏偏上次他回京后政績評價是比較好的，還受到陛下褒揚。此時想起來，心中也不免好奇。
「當然。」杜季延語氣認真，道：「想你時我就去讀書，有時候讀著讀著那些字就都變成了你的臉……」
喬璦面上一陣發熱，狠推了他一把。然而她小小的力道哪裡撼動得了他，只得換了方式去打揍他，一邊捶一邊道：「我還以為你是個正經的人，你從哪裡學得這樣、這樣花言巧語？」
「我說的都是實話。」杜季延也不把她的拳頭放在心上，卻是要低聲辯解。他確實不會哄人，在家中連與父母相處都是淡淡的，好像並不顯得親昵。他也不會在小娘子面前邀功，唯有在她問起來時選擇說實話。
喬璦粉舌一吐，輕輕「呸」了一聲，紅著臉不再說話。這麼一胡鬧也沖淡了剛剛的惆悵，兩人相互依偎在一起倒也睡了個好覺。
次日起來時村裡人的態度都好了許多，濃眉小伙給他們送了一張烙餅，里正也是笑呵呵的。杜季延等人心中知道原因，只打了招呼就快速上路了。
接下來的日子，他們幾乎都是天色剛亮就走，夜幕落下才停下歇息。吃的東西也越來越簡單，若非經過城鎮，都是用涼水就著乾糧在路上解決了。
而他們路上所見流離失所的人也越來越多，路邊的農田沒有人耕種，野草一片焦黃。沿途的酒菜價格飛漲，最後已經到了一小葫蘆烈酒十兩銀子的地步。在如此走過半個月後，終於在一日傍晚走入刻有「西南州」三個大字的城門。
「這裡就是西南州了？」喬璦聽到桂初的歡呼才讓她掀開一半的車簾，有些不敢相信地問。她本來就長得嬌小，這時候兩頰更是凹陷下去，眼眶底下積著黑圈。長發只挽起在背後，比之一個月前已經失去了光澤。
「是啊，夫人，我們到了。」桂初雀躍地道。其實大家也不曾短食缺喝的，她在馬車裡適應良好，看起來就比剛出門時精神還高昂。
喬璦也露出淺淺的笑容。早上杜季延就與她保證今日一定能到達西南州，隊伍已經分拆成兩部分走。拆分了之後杜季延就在前面趕車，四個侍衛跟在後面充作家丁。
他們約好進了城也不必停歇，就往那最大的福集客棧去。誰知這一走也是整整一日，竟是天快黑了才到，喬璦由滿心焦急的期盼，到如今也只是輕輕鬆了一口氣。