115.

  試試新功能, 二十四小時　　大魔女卡特琳娜逝世了。


  在她咽下最後一口氣的同時, 養在這間山頭小屋後院的烏鴉, 在剎那間掙脫了束縛似的、成群結隊地撲閃著翅膀投入天空的懷抱。它們的叫聲在空曠無人的山谷中輾轉往複、響徹雲霄, 像是向整個世界傳遞這個悲慟的消息。


  普利斯拉接住一根從空中落下的烏鴉的黑色羽毛, 推門走入木屋。她來到簡單的床榻旁邊，將羽毛搭在大魔女卡特琳娜的手上，跪坐在一旁，幫她梳理著漂亮的銀色捲髮。


  她光滑的頭髮在指縫間劃過，如同這些年來的時間一樣, 逐漸染上了蒼白。


  「……嗚……奶奶……嗚嗚……」


  指尖碰到已經離世的人面上的道道溝壑，普利斯拉終於忍受不住連日來的悲苦了。她捧起對方的發梢，放在臉邊低聲哭了起來。頰邊滑落的溫熱水珠落在發梢上, 瞬間就滲進了那一縷頭髮之中，也給蒼白的發色添了點兒光亮。


  她的哭聲佔據了這間木屋，久久無法消散。


  大魔女卡特琳娜逝世的消息, 由於她在帝國栽下的那棵巨樹的枯萎、而以難以想象的速度在這片廣闊的大地上擴散開來。所有人都為她的離世所震驚、甚至大部分人都當這是一句普通的玩笑話。——畢竟在大陸的傳說中, 那是一位從大陸誕生之初就霸佔了雲海森林的老魔女。


  也是世界上唯一的一位魔女。


  而這位魔女，正以極其年老的姿態躺在靈柩之中, 祥和地閉起了眼。山頭的木屋不知不覺被雲海森林的動物所包圍，它們摘來了樹上新鮮的果子、草叢中美麗的各色鮮花、地下沉睡千年的珍奇寶石、還有自己珍藏多年的寶物前來為她送行。


  這些東西在靈柩旁圍成了一個圈兒，看上去好不熱鬧。


  普利斯拉披著卡特琳娜為她縫製的黑色斗篷, 從靈柩中拿起那頂特點十足的魔女帽戴在了頭上。她的眼睛兩天來已經哭得紅腫了起來, 稍稍將帽檐往下拉一點兒, 還能勉強擋住那疲憊不堪的面色。


  「……不會的。」她蹲下身揉了揉飛來的雲鷲柔軟的腦袋, 墨色的眸中倒映著它潔白的身體，輕聲說道，「就算奶奶過世了，……這裡還是人類無法踏足的禁土，你們可以永遠陪著她，待在這裡。」


  卡特琳娜佔據的這片雲海森林，自古以來都不允許人類進入。因此喪生在森林邊緣的人類探索家數不勝數、也因此她被冠上了大魔女的惡人稱號。


  普利斯拉是她在森林邊緣撿到的人類小孩——大魔女當時不知為何，把她撿了回來撫養成人。普利斯拉還記得她問過奶奶這個問題，後者對此僅僅露出一個慈祥的笑容。


  「因為，普利斯拉那時候開始，就很可愛啊——」


  回想起過去，普利斯拉鼻子一酸，墨色的眼中又開始醞釀著液體。一旁雲鷲彷彿發現了她的異常，湊過來在她臉上蹭了蹭。如同棉花一樣柔軟的皮毛掃過她的臉頰，讓她輕笑一聲，把酸澀都咽了下去。


  「奶奶的使魔萊克爾敦爺爺，馬上就會從遠方回來。……所以森林的加護，只是暫時性的……」


  她的語氣盡量地平靜，想要安慰這些忐忑騷動的動物們。然而她話音剛落——從山崖下傳來的厲聲嘶叫響遏行雲，甚至驚得周遭膽小的動物四處跑動、尋找著躲藏的地點。


  普利斯拉聽出這是山下獨角獸的聲音。


  她從地上站了起來，快步走到山崖邊緣。高處的冷風帶起她身上的斗篷、露出下方潔白的襯衫及綁在腰間的幾個藥瓶子，藥瓶子用各色的玻璃製成，壓根就看不清內容物的顏色。


  陡峭的山崖早就是她平日以來玩耍的地點，此時也沒有分毫害怕的感覺。她眯著眼睛，往下方望去。


  下方的森林中燃起了一縷細煙。


  她距離燃煙的位置比較遠，因此看得不是特別清楚。但獨角獸的嘶叫已經確確實實地傳入了她耳中，那種驚慌失措的凄厲叫聲，在一向高貴冷艷的獨角獸口中幾乎沒有出現過。——也足以看出事情的嚴重性。


  普利斯拉眯起眼。眼中殘留的液體裹在眼膜上、讓視野所見模糊了一些，卻並不妨礙她望見細煙升起處那一小片橘紅色的閃爍——並且正在擴大——隱隱約約還能看見不斷躺倒的巨樹旁，一些螞蟻似的衛兵正在一步步推進，而林中奔跑逃離的正是那些手忙腳亂的森林動物們。


  這才，過去幾天啊。


  她輕輕咬住下唇。朝一旁的雲鷲揮了揮手。


  一旁趴在卡特琳娜靈柩旁的巨大雲鷲站了起來，撲騰了兩下翅膀。身上棉花似的羽毛扇起一陣陣風，旋即輕巧地離開了地面，勾起普利斯拉的手往下方飛去。
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  「——隊長，我們這樣做真的能找得到……」


  一名衛兵，對他們此時的行為提出了疑義。


  「我們這次出來的人不多，就算大魔女逝世，也不可能會是在這裡的其他獸類的對手。只能這樣做了。」


  身著銀白色甲胄的男子並非走在前方，而是指揮著周遭的衛兵行動。他此時摘下了頭盔，一對漆黑的小眼睛鑲在略顯年邁的臉上，不停地轉著圈打量周圍。半白的頭髮同面容一起彰顯了他的年齡，卻引出了一股身經百戰的從容，讓那些跟隨他的人們安心許多。


  「之前勉強從大魔女手中逃脫的將軍說過，……既然想要得到雲海森林的秘密，就要做好犧牲一切的準備！我們是帝都榮耀的騎士！理應為國王陛下奉獻出自己的性命！——大預言家托佩斯爾特大人說過，雲海森林中的秘密能夠改寫整個大陸的格局！這也是目前唯一能改變我們國家如今地位的方式——」


  他挺直了腰板，將腰間的銀色長劍立在面前，氣勢昂揚地說著。語氣抑揚頓挫，聲音鏗鏘有力。周圍的衛兵靜靜地聆聽著他的話，沒有一人出聲打攪。


  彷彿這裡不是充滿了未知危險的人類禁地雲海森林，而是他們征戰多年的戰場一樣。


  「我們——」


  他再次開口，卻被空中閃過的影子給打斷了話。有幾名衛兵似乎看見了空中飛翔的那隻巨大的怪物，愣愣地張著嘴巴指著上方，一個字都說不出來。


  「怎麼了？」


  「隊、隊長！剛剛，……剛剛上面有……又來了！」


  飛出去的巨大影子馬上在空中拐了個彎兒，轉了回來。這次它沒有再直接飛過去，而是壓低了高度，隱隱有落地之勢。


  「——集合！結陣！」


  經驗老道的他一下子反應過來，無論該敵人是什麼都不應輕敵。他對周遭的衛兵大吼了一聲，自己騎上旁邊的坐騎地背蜥蜴，往前方衝去。


  巨大影子的速度逐漸慢了下來，卻比他們結陣的效率要高上一點兒。它落地時輕飄飄的，彷彿一根羽毛一樣沒帶起一點兒沙土。渾身潔白柔美的羽毛看上去不像翱翔天空的鳥類，而是放養在廣闊草原的綿羊。


  這就是稀有的獸類，雲鷲。


  而在它落地前就跳下來的那位——


  衛兵隊長在看見白色的雲鷲旁那道黑色的身影時，瞳孔猛地縮小至極致。


  黑色的身影相比普通的體型要嬌小一些——卻不至太多，黑色的斗篷遮蓋住了她的全部身形，卻異常地讓人覺得她正挺直了背脊望著這邊。


  斗篷還不算其他——可那個黑色的尖頂帽子、無疑是大魔女卡爾琳娜的東西。


  但是，大魔女的死亡，已經在帝國那株她親手種下的雲海之樹枯萎的同時，被大預言家托佩斯爾特大人確認了啊？


  「來者何人？！敢冒充大魔女卡特琳娜？」他握著銀劍的手不由自主地顫抖起來，大魔女卡特琳娜死得蹊蹺，原先帝國一直不認為會有人敢對這位動手。如今看來，說不定——


  「來者何人？」


  戴著黑色尖頂帽的人往前走了一步，聲音清澈，如同一灘平靜冷冽的清泉，沒有絲毫波動。她拉了拉帽檐，摘下了帽子扔到旁邊的雲鷲嘴上，讓它叼著玩，「竟敢隨意入侵大魔女卡特琳娜大人的領地？」


  普利斯拉從腰間的小包中拿出卡特琳娜曾經交給她的白色手套，慢悠悠地戴了起來。摘下帽子后眼前再無遮擋，她冷淡的視線順著空氣在衛兵隊長的氣勢上戳了個洞，等著他的動作。


  後者卻在看清她的樣貌時，愣在了原地。


  時間一分一秒地走過，空氣中飄散著那邊樹木燃燒殆盡的灰燼，預兆著火焰即將蔓延至此處。「滋滋」聲和著巨木倒塌落地的巨響一起，造成了緊張的氛圍。


  「你……你是誰？」


  衛兵隊長不可置信地看著她，連周圍逼近的危險都全然忽視了。他咬著牙的惶恐模樣讓普利斯拉感到厭煩。


  「我是，……」


  她回想起卡特琳娜逝世前、慈祥地摸著她的頭託付後事的模樣。她從後院烏鴉的教養方式到使魔的契約過程、從大陸上已經絕跡的鍊金術再到雲海森林深處所蘊藏的秘密、從她對普利斯拉未來的期盼、到她今生的所有遺憾。


  普利斯拉還記得，那位滿面溝壑的奶奶帶著多年如一日的笑容，用著河邊的鵝卵石打磨成的梳子，幫她梳著各種各樣的髮型。


  還記得，那位佝僂著背的奶奶躺在榻上，還在用溫柔的語氣擔心她的未來。


  ——「普利斯拉，也去當魔女吧。……不過啊，不要像奶奶這樣，把一輩子都託付給了沒有盡頭的約定。這片森林的確需要人來保護，……但是不是你呢。」


  「大魔女普利斯拉。」


  面對那樣一張畫像，普利斯拉已經完全不擔心自己會被認出來了。況且看艾爾索普那幅嫌棄的模樣，估計也沒打算去深究那位大魔法師碰見的大魔女。


  她鬆了口氣。


  「話說你這麼早，」艾爾索普姑且是將那張畫像對摺后收進了口袋裡，一手撫摸著溫順的雄鷹的頭顱，將那根金色的羽毛扔回了它背上的包中，「睡不著？……唔，還是說現在就打算離開？」


  普利斯拉昨天被他拎回來時，身上就沒有多少東西。她無時無刻都是一副馬上離開的模樣，如今大早上的偷偷摸摸的動作，難免會讓他往這方面去想。


  畢竟艾爾索普此行並沒帶什麼值錢的玩意兒。


  見面前的人點頭確認，坦白的態度讓他一時之間也不知該說些什麼才好。他撓了撓後腦勺，在心裡鬥爭了一番，最後妥協了：


  「——好吧。順著這個方向一直走下去，能看見一座城鎮。現在那裡的居民應該還沒離開，驛站應該還在正常營業。」


  他指了指遙遠的天邊，「如果你有去大帝國，記得來找我玩啊。好久沒看見你這麼有趣的傢伙了……」


  有趣的傢伙：「……」


  「我說真的，」艾爾索普瞥見她複雜的神色，呲牙笑開，「現在的大帝國垃圾到處都是，偶爾幾個能看得順眼的還是年代不同的老爺子——很無聊啊，當勇者。」


  「……」


  普利斯拉不懂大帝國的情況究竟是怎樣，可他睥睨所有人的態度實在是明顯，讓她不由得有些同情那些，被他踩在腳下的人。


  她呼出一口氣：「我可能會讓你失望。」


  「沒事沒事，」他毫不介意地揮揮手，「我失望的次數還少嘛？」


  也就是說，不抱希望。


  普利斯拉聞言，眼皮子都懶得抬一下。她攏了攏斗篷，拍開上方沾著的灰塵，與雄鷹睜大了的金色眼瞳對視一眼，戴上兜帽往他指的方向走去。


  走出腳下的魔法陣的瞬間，能明確地感受到四周壓力的不同。不過這跟稍微深處的相比不算什麼，她往雲海森林的方向望了一眼，記起昨天的那隻小小的魔骨告訴她的消息，輕輕咬住了下唇。


  還是先走吧。


  雖然不知道該去哪裡。


  她抬起手看了眼手中那顆藍色水晶。從昨天開始，它就一陣陣地在閃爍著黯淡的熒光。普利斯拉沒用過這玩意，不知道這道光意味著什麼——大概是巨龍正在找她？


  既然那位大魔法師安格斯已經回到了大帝國，也就說明，霍普金斯先生已經擺脫了那群傢伙。眼下——


  普利斯拉握緊了水晶，順著森林中流淌的一條小溪，向下走去。


  越往外走，周遭的壓力便逐層減弱，從一開始的胸口煩悶到現在的輕鬆自如，完全能看出她走出的距離。不過以她的速度，想要趕上馬車幾天的行程，肯定不僅朝夕。