第166章 決戰前夜
第166章 決戰前夜
到約定的第五天時,羅蘭終於準備好了製作火棉的全部原料。
在電解食鹽水時,他還出現了一次嚴重紕漏,利用安娜切割子彈剩下的銅條作為電極,結果導致電極被溶解,浪費了一盆子鹽水——由於電解時為了避免氯氣溶於水, 電解液一般為飽和食鹽水,而鹽在這個時代並不算是白菜價的東西。因此倒掉融入銅離子而產生雜物沉澱的廢棄鹽水時,羅蘭覺得自己白白扔掉了好幾枚金龍,最後將電極換成碳棒后才解決問題。
用燒鹼加水煮沸去除油脂,得到脫脂棉紗布后,他將剩下的燒鹼一起帶到了化學實驗室。
火棉的酯化是製作過程中最重要的一步,原理他不清楚,只知道要把紗布泡至混合酸液中,待硝化完全后即可取出。溶液配比、反應時間一概不知。羅蘭讓凱莫分成幾組來試驗, 採用沙漏控制時間,浸泡過後的小塊紗布用水反覆清洗,再泡入氫氧化鈉溶液中反應掉多餘的酸液,濕漉漉的成品被運回城堡,交給溫蒂風乾。
由於酯化時採用了濃度較高的發煙硝酸,大部分試製品均能被迅速點燃,其中一份硝酸兩份硫酸浸泡出來的火棉效果最佳。得到大致配方后,實驗室啟動了批量生產——完成浸泡和洗滌的火棉會立刻被第一軍的士兵運走,就連首席煉金師也不知道他們製作的東西到底有何用途。
風乾的紗布被侍女們裁剪成指甲大小的方塊,裝箱送至北坡山,最終在燒制間後院完成裝填。在沒有機器定裝的情況下,這套工序只能由人力來完成。一乾親衛分散坐開,將沾上膠的火棉紗布用木棍輕輕捅入彈殼底部, 封住點火洞口,再把顆粒狀的黑火藥用漏鬥倒入彈殼中,分層壓實,每顆裝填量儘可能保持一致。
最後一步是壓上彈頭, 安娜加工出來的彈頭和彈殼貼合度極高, 徒手頂入後用鎚子輕輕敲打幾下即可。
效率是低了點,可一天也能生產出百來發子彈。到第六天時,卡特終於用上了完全體的新武器。而作為身體各項素質都頗為優秀的首席騎士,他的命中率在經過幾天反覆練習后已有了大幅提升,比起羅蘭軍訓時的打靶表現,完全是雲泥之別。
換裝燧發定裝子彈后,卡特終於不必採用手腕下垂的奇怪射姿握住火槍,只要封口火棉不發生破裂,彈巢中就能保持乾淨,同時它對火星的敏感程度是黑火藥的好幾倍,擊發率也有了保障。
趁著最後一天時間,羅蘭讓卡特.蘭尼斯練習了快速拔槍和雙槍射擊——12mm口徑的手槍即使使用黑火藥,后坐力也十分可觀,單手持槍很難保證第二發的命中率,但在羅蘭的計劃里,這是不慎被灰燼貼身後的背水反擊。
卡特會攜帶雙槍登場,拉鋸戰的話,十枚子彈足夠分出勝負,若是開場不久便被近身,他也能快速拔出另一隻槍反擊。而且考慮到對方的武器具有一定的防禦能力,這十發子彈羅蘭特意選用了不易變形的鋼製彈頭,增加穿透力的同時減小了空腔殺傷力。加上這個時代的冶鍊技術所限,灰燼的大劍十有八九是生鐵熔成的——誇張的造型並不會帶來品質的提升,相反體積龐大的鐵質武器得不到充分鍛打,內部應力分佈更加不均勻,稱不上一塊好盾牌。按羅蘭的觀點,大劍頂多算把白板武器,運氣不是特別差的話,跳彈的可能性很低。
灰燼想要擊敗卡特,就必須先靠近騎士,這是冷兵器對熱兵器的天生劣勢。只要沒有誇張到能目視彈道軌跡、瞬身躲子彈的地步,這段距離便是難以逾越的鴻溝。
*******************
直到天色漸晚,灰燼才等到麥茜飛回房間。
「這幾天回來得怎麼一天比一天晚?」她關上窗戶問道。
「閃電帶我去抓鳥兒了,」麥茜變回人形,從腰包里掏出一根烤好的鳥腿,四溢的香味頓時充滿房間,「我特意給你留的。」
「我吃過了,」灰燼搖搖頭,「閃電是共助會的女巫嗎?」
「嗯,」她用力點點頭,「能力跟我一樣,也是飛翔,不過用起來方便很多。」停頓片刻后,她接著問道,「灰燼姐,你非要打這一場嗎?我覺得……她們不會跟你走的,而且,她們在這兒生活也挺好。」
灰燼怔了怔,沒有回答。
「因為連我都想待在這裡了啊,」麥茜一屁股坐到床上,自顧自說道,「床又軟,吃得又豐盛。我看到午餐時,領主專門把餐桌擺在後院里,跟練習完的女巫們一同進餐。大家有說有笑的,他偶爾也會插上兩句,和其他貴族討厭的模樣完全不同。下午我還被閃電拉去玩昆特牌,就是兩人抽取十張牌互相比試,最後點數大的勝利,有意思極了。她們還送了我兩套牌組,灰燼姐,你要來玩一把嗎?我教你。」
「不了……」灰燼搖搖頭,深深吸了口氣。這些天麥茜的變化她也有所察覺,不過直到此刻,她才忽然意識到,自己的想法似乎陷入了一個誤區。
大多數女巫都是在惶恐不安的日子中偷生,一個安定舒適的居住之所便是她們追求的全部。比如麥茜,在未被提莉接納之前,一直躲在王都貧民窟的茅草屋中,就像真正的鳥兒那樣,在屋頂橫樑的狹縫中縮卷身體度過每個夜晚。即使提莉決定向東越過大海,麥茜也在各地奔波,聯絡那些暗藏民間的女巫,半年來不曾停歇。像這樣安逸平靜的生活,她恐怕還是第一次經歷。
自己又何嘗不是如此?直到遇上提莉后,她才過上了以前想都不敢的生活。習慣了王宮相對平靜生活的她,忽略了小鎮對這群女巫們的意義——歸宿的吸引力,在女巫眼裡從來都是無與倫比的。她們想要留在這裡,想要守護這片領地的心情,大概就跟自己想要守護提莉一樣……
如果羅蘭.溫布頓真能像他所說的那樣,抵擋住瘋狂的神罰軍,這裡毫無疑問是比峽灣更好的選擇——去一塊完全陌生的土地建立女巫的國度,聽起來令人心生嚮往,但實際上要遭受多少磨難,沒人能夠預計。
可若是他無法抵擋,女巫們就應該離開嗎?
灰燼的心情忽然平靜下來。
換個角度去思考,如果提莉無法在峽灣立足,自己恐怕也會選擇站在她身邊,守護她到最後一刻。作為給予自己歸宿的人,她沒有先行離開的道理。
「這裡時時刻刻都處在教會的威脅之下,擋不住神罰軍,邊陲鎮覆滅是遲早的事。」
這場比試的確已沒有必要……不過她依然決定完成它,為了警醒,亦或是證明。
「如果她們能擋住呢?」麥茜嘟囔了一句。
「我也希望如此,所以我會幫她們驗證這一點。」灰燼沉聲道。
她閉上眼睛,做好了全力以赴的準備。