第四十一章
泰京之中，因為正值除夕的緣故，處處洋溢著團圓的氣氛，不僅民間闔家團聚，就連皇宮中也舉行了除夕宴，慶祝這一年一度的佳節。
宣和殿內燈火通明，晉帝高坐主位之上，顯然頗有興緻，各宮妃嬪、皇子皇女自然不會拂了他的意思，呈現出一派其樂融融之景，加之殿下舞樂笙歌，麗影翩躚，端的是盡顯風流意態。
待到宴飲散去，葉爭流踏出宣和殿，此時月上中天，銀輝遍灑，略帶寒意的夜風迎面一吹，讓他本就不深的酒意更散了幾分。
他吁出一口氣，似乎連胸腔中的鬱氣也去了不少，頭腦愈發清醒，初顯英俊輪廓的面容也展露出超越年齡的成熟來。
他的隨侍中有一名叫做王選的少年，年紀與他相差不大，今日見了晉國的除夕宴，忍不住在這個團圓的日子裡思念起母國來。
王選望著天上之月，黯然嘆道：「如此佳節，卻是身處異國他鄉，也不知我們何時才能重返楚國？」
葉爭流肅容道：「慎言！我看你還是先醒醒酒罷！」
王選也是心情惆悵之下多飲了幾杯，酒意上涌才說出這番話來，此刻被葉爭流喝醒，神智瞬間清醒過來，背上也不由出了一層冷汗：「多謝世子提點，是在下失言。」
經過這一段小插曲之後，一行人不敢再多言，氣氛瞬間沉悶下來，葉爭流亦是心思沉重，如水的月輝在他年輕的臉上投下淡淡的陰影。
當今之世，天下三分，晉楚吳三國並立，四年之前晉國與楚國在寬野交戰之後，楚國戰敗，晉國本欲乘勝追擊，又考慮到還有一個吳國在旁虎視眈眈，故而晉楚雙方訂下協議，楚國在賠償了大量金銀布帛、良田牲畜之後，又將永安王世子送入晉國為質，這才算是為這場戰爭拉下了帷幕。
楚國皇室人丁單薄，楚帝那一代就只有兄弟兩人，如今皇帝膝下更是只有太子一名子嗣，而葉爭流作為皇帝的親弟弟永安王的兒子，在國內的地位可想而知，便是說一句呼風喚雨也不為過。
誰想楚國一朝戰敗，昔日的天潢貴胄淪為質子，這其中的差距又豈是一般人能夠承受。
但葉爭流畢竟不是常人，他從小就顯露出一種遠超同齡人的沉穩來，就連他的伯父楚帝亦曾稱讚自己這個侄兒「英毅果敢、敏而多謀，有太祖之風」。當傳來命永安世子入泰京為質的旨意時，他甚至比自己的父親更快的接受了現實。
當時年方十歲的葉爭流平靜的接受了這道改變自己命運的旨意，在永安王猶失魂落魄時，有條不紊的安排了前往泰京的一切事宜。
他僅僅帶了三十名侍從，輕車簡騎的來到晉國，見識了與楚國全然不同的繁華景象，至今已過了四個年頭，也從始齔之年長到了束髮的年紀。
此時夜色正深，一行人經過寂靜的清辰宮，遠離了後方的喧囂，在前方領路的兩名侍從手執宮燈，溫暖的黃色光芒在黑夜中搖曳不定，葉爭流面前卻陡然掠過一團黑影，他沉聲喝道：「誰？」
那兩名執燈的侍從亦是一驚，將宮燈托高，照亮了前方的一片區域。
那黑影也像是被嚇到似的，顫顫的躲在牆角，一名侍從提燈一照，昏黃的光芒照出了一道小小的人影。
原來竟是個七八歲的小姑娘。
葉爭流也怔了一怔，這小姑娘生的極為好看，活脫脫的就是個美人坯子，身上卻穿著一件寬大的宮裝，看上去半新不舊的樣子，甚至連樣式也是幾年前時興的花樣。
她面對葉爭流一行人，黑白分明的眼睛里流露出貓一樣警惕的神色，小手也不自覺的攥緊了握著的一包東西。
眾人原本都是一副如臨大敵的姿態，誰也沒想到結果卻是這樣一個無害的小姑娘，連當先的侍從也是頭疼不已，不由將徵詢的目光投向了葉爭流。
葉爭流向前走了一些，蹲下身子，溫言道：「小妹妹，這麼晚了你怎麼會在這裡？」
他身後的侍從都有些驚訝，世子素來冷淡寡言，倒是少見他這般溫和的模樣。
那小姑娘卻警惕的後退了一步，漂亮的大眼睛定定的看著葉爭流，似乎在思考這個人是否可信，半晌之後，她才鼓起臉頰，出聲道：「我就住在這裡，剛才是找吃的去了。」
她後退的時候，對她而言過於寬大的宮裝也向後拖曳，葉爭流這才發現這小姑娘竟然不著鞋襪，細白的小腳凍的通紅，腳背上甚至還有一個皴裂的口子，蔓延出淡淡的血跡。
而她手裡緊緊攥著的東西也隱約散發出糕點的香氣，證明了其所言不虛。
等到葉爭流反應過來的時候，他已經自發自動的拿出絲帕，細心的把那隻小腳包紮起來。
小姑娘眼睛瞪的溜圓，吃驚的望著他，那模樣實在是可愛，一縷細軟的黑髮也不聽話的從臉頰旁邊散落下來，輕柔的觸碰到了葉爭流的手臂。
如今正是冬夜，他穿的冬衣也十分厚重，照理來說是根本感覺不到那過於輕柔的觸感，可當小姑娘的黑髮垂落下來時，就像一根羽毛在他的心臟上輕輕的撓了一下，帶來難以言喻的奇妙感覺。
他看著小姑娘可愛的模樣，唇邊不自覺的溢出一縷微笑：「現在太晚了，你一個人可不安全，我送你回去好不好？」
他此刻仍然握著那隻小腳，能夠清晰的感覺到手心裡不安的動了動，便聽到軟糯的聲音：「我覺得你不像壞人，就允許你送我回去啦。」
她板著小臉，一本正經的說著，好像賜予了葉爭流天大的殊榮，少年失笑，轉頭想命侍從跟上時，看到的卻是一張張活像是見了鬼的臉。
小姑娘卻不管這些，她自顧自的將小腳從葉爭流的掌心抽出來，像只靈巧的貓咪在複雜的迴廊中穿梭起來，一點也看不出來腳上帶傷的模樣。
葉爭流一直將她送到清辰宮偏殿門口，才停下腳步，注視著小姑娘迎向了一個滿頭銀髮的老嫗。
等她一轉頭，這才發現將自己送回來的少年已不見了蹤影，她疑惑的蹙起了秀氣的眉頭，還是跟著余嬤嬤走了進去。
等葉爭流回到自己居住的寧肅宮，又將一本遊記翻看了幾頁，餘光瞥到王選一直偷偷的望著自己，數次欲言又止，便主動問道：「怎麼了？」
王選一頓，絞盡腦汁的開始構建措辭：「世子，您今天···實在太不像平時的您了。」
葉爭流翻書的動作停了下來，面上的神情看不出喜怒：「哪裡不像？」
王選很想說哪裡都不像，他在葉爭流身邊做隨侍也有七八年的時間了，從來沒見過世子對誰有過如此和顏悅色的時候，何況對象還是一個第一次見面的小姑娘。
但他肯定不能這樣直白的說出來，因此便委婉道：「您平日里···從不會對不相關的事情投以關注。」
葉爭流卻沉默了下來。他自己也說不清楚，為什麼一見到那小姑娘就生出幾分欣悅來，看到對方受傷就忍不住心疼。
這種奇異的情緒在他十四年的人生中從未經歷過，他感到新奇之餘，又衍生了一絲懷疑，想要弄清楚這種情緒究竟是從何產生。
他沉吟了片刻，對王選道：「吩咐底下的人查一查那小姑娘。」
葉爭流從楚國帶來的這些隨侍頗有不凡之處，第二天一早，那小姑娘的資料就擺在了他的案頭上。
她姓姬，正是晉國的國姓，與晉室亦有千絲萬縷的關係。
事實上她正是晉帝的第十二位公主，生母晏夫人亦是昔年盛極一時的寵妃，地位僅在皇后之下，但晏夫人生下她時血崩而死，後宮中又有人向晉帝進言，稱此女命格孤寡，對親長亦會有所妨礙。
有晏夫人的事情在前，晉帝又素來篤信命格之說，對這位小公主便十分不喜，命人將她抱到清辰宮中，只留當年晏夫人身邊的一名老嬤嬤撫養小公主。
清辰宮說白了就是冷宮，失寵的妃嬪往往會被貶謫於此，晉帝讓十二公主居住到這裡，厭惡的態度昭然若揭，旁人自然逢迎他的心意，這位小公主便無人問津，數年過去，甚至宮裡的不少人都忘記了還有一位十二公主的存在。
在這種情況下，小姑娘的境遇可想而知，沒有合身的衣服不說，甚至半夜裡還要自己偷偷出來找吃的，正統的帝女竟會遭到如此苛待，難免令人唏噓。
葉爭流看著這份資料，眉頭越皺越緊，王選瞧著他的臉色，都心驚膽戰，只默默的在案几上的茶壺裡添了水，別的卻是一個字也不敢說。
而清辰宮裡的小姑娘很快又再次見到了那晚送她回來的少年。