章一零九 曹靈兒
「咦？是你！？」
綠衫人兒當即一愣，待看清是胖子，不由半是驚訝、半露笑顏。
「好巧呀，曹姑娘，又見面啦。」
原來綠衫女子正是曾為許鼎等人烹出一席難得「紅樓宴」的曹姓女子。
「來，坐！坐這兒！」也不管鄰座有人沒人，胖子就熱情招呼人家坐下，一邊就開始續交情：「上次承蒙姑娘掌廚，實在讓我吃得酣暢淋漓！太謝謝了！」
「你是客人、我是廚娘，客人能吃得滿意便是最大褒獎，何須感謝呢。」
雖然只是二面，但胖子的確給曹姓女子留下了不錯印象，便真的點頭坐了下來。
「別『客人廚娘』的，我姓許、名鼎。痴長你幾歲，叫老許、許哥都行。」胖子絕對自來熟，說著就拉過撕開的半隻烤鴨，推到曹姓女子面前：「來，全聚德的鴨子，掂掂胃口。」
「許大哥客氣了。我姓曹，之前已是說過，小名則喚作『靈兒』。」曹靈兒先向許鼎頜首致意，隨即看了眼烤鴨，淡淡道：「吃鴨首在吃皮，最講究『火熱脆香』。像這種涼了的，已不堪入口、扔了也罷。」
「扔…」
果然，在老饕眼中食物皆唯精唯細，容不得分毫懈怠或紕漏，不由讓胖子這種「偽食神」肅然起敬。不過話說回來，曹靈兒眼中的「垃圾食品」對許鼎來說仍不失為裹腹佳肴，當即訕笑著又把半隻鴨子拎回來，找個馬甲袋裝好，準備等沒人時再消滅之。
「不介意的話，我這有隻食盒，許大哥可以嘗嘗。」
看著胖子好像藏食過冬的肥松鼠，曹靈兒不禁莞爾，便從包中取出一隻密封飯盒，遞給對方。
立時許鼎雙眼發亮，忙拿過打開，便有一股桂花甜香撲面而來。
再看向盒內，就見六枚狀若四菱、通體軟糯、皮白瓤黃的小糕被整齊碼放其中。而那桂花甜香正出自糕面上的薄薄糖汁和一層好像霜染的桂花粒。
「這是今早才做得的藕粉桂花糖糕，許大哥請吃吃看。」
又取出一雙纖細銀筷，曹靈兒微笑著遞向許鼎。
胖子道謝接過，就見銀筷雖非簇新，卻是凈亮異常。
接著端起食盒、伸筷其中，向中央的一枚小糕輕輕一夾。
「噠…」
便好像點中一團既柔且韌的漿團，初極綿軟、筷到糕陷，但糕皮才輕輕凹下、又有一股Q勁自內彈出，穩穩撐住筷尖、好似「內力」一般。
「好！」
白案江湖，在味又在形。
雖未入口，許鼎已為筷間糖糕擊節叫好。當即再不磨蹭，夾之入口、囫圇咀嚼，就覺有無數桂枝在舌上搖曳生花、吐香萃甘，又似鑽出一段又一段嫩藕化為絲絲甜漿、滌盪喉間、味美難言。
「好！好！好！」
連吞三枚藕粉桂花糖糕，許鼎直吐出三個「好」字，讚不絕口。
「許大哥謬讚了。」
淺淺一笑，曹靈兒又從包中取出一隻水壺。便以蓋為杯，為許鼎新斟上一碗熱茶。
旦見茶湯黃亮、香濃不澀，胖子即雙手扶杯、輕吹熱氣、小口飲之。
而就是這簡單的一啜一飲，卻讓曹靈兒見之起愣。
彷彿蘊著某種難言古雅，許鼎的飲茶之姿既文正循禮、一絲不苟，又隱隱流露一片自在風流、揮灑自如。實與常人的牛飲之法大相徑庭。
「六安瓜片？」
飲過一口，許鼎看向曹靈兒。
「…是。」
這時曹靈兒才回過神，點點頭。
「『揚子江中水，齊山頂上茶』，李謫仙亦對『瓜片』多有褒獎，足見不凡。」沒有在意對方失神，胖子說笑著又輕啜茶湯：「剛才吃了桂花糕，現在又飲六安茶，真算是又一席『小紅樓宴』啊。」
「談不上『宴』，不過午間小點罷了。」
曹靈兒輕輕擺手。
「我聽說『瓜片』歷來俱是貢品，又兼本朝有大別山情結，一年出產多數都進獻京中樞密院。你這當年的六安新茶實在難得哪。」
將茶水飲去大半，許鼎放下杯子，似贊似疑。
「許大哥能品出是今年新茶，足見平日也未少喝哪。」
接回茶杯，曹靈兒卻未直答，反似笑非笑對了一句，涵義「深刻」。
「哈哈！好，我不過問，你也不必講。咱們只管吃喝。」
與曹靈兒大眼對小眼瞪視片刻，胖子忽大笑而起，彷彿遇到大樂事。
「是。」
曹靈兒亦掩嘴莞爾。
笑聲中，某種小默契在兩人間無聲立起。
「小曹，你是去金陵遊玩？」
笑過一陣，氣氛進一步融洽，胖子又挑出塊桂花糕吃了，隨口道。
「工作。」曹靈兒搖搖頭：「我是金陵大學的文學系講師。」
「大學講師？」吃了一驚，胖子瞪瞪眼：「你不是『紅樓菜』大廚嗎？」
「呵，那是副業，每年寒暑假時趁空『打工』而已。」
曹靈兒輕聲一笑。
「哇，厲害！」吞下口中糖糕，許鼎直豎起大拇指：「超級厲害！以『文氣』蘊『煙火氣』，難怪你的紅樓菜能這般精緻脫俗、元韻飽滿。」
「許大哥說得太誇張啦。」
不是沒聽過旁人誇讚，但如許鼎這樣一語道破心中得意處的還是絕無僅有，所以雖謙遜著但曹靈兒已生出些許知己之感。
「許大哥呢？是去金陵辦事？」
「探寶…我去金陵探寶…」
把食盒中的最後一塊糕點吃盡，胖子笑吟吟道，並不掩飾。
「探寶！？」
曹靈兒當即一驚。
「對。」
於是，許鼎把此前故事大致一說、去枝存干，又拿出金牌給對方過目。
「竟有這般原委，實在曲折離奇呢。」拿過金牌看下，就小心還給許鼎，曹靈兒又是讚歎：「若說以『四象』喻金陵，也合情合理。可見太平天國寶藏的確可能仍收藏在石頭城中。」
「恩，線索就是這樣。但要真正找到東西，卻不容易啊。」
胖子一拍金牌，重收入懷中。
「對了，之前與許大哥一起的三位姑娘呢？怎麼不見同行？」
點點頭，曹靈兒忽又問道。
「她們啊…一個回了亞美利亞、一個回了灣灣，還有一個…」
「還有一個怎麼了？」
「…沒怎麼，有事來不了。」
無聲輕嘆口氣，許鼎擺擺手。
「這樣啊…」看著胖子，曹靈兒若有所思，繼而道：「這樣的話，不如我幫你一起尋寶吧？」
「你？」
胖子一愣。