第十六章 鍊金術是第一戰鬥力
發生在午夜時分的熱身比試幾乎是剛剛開始，就宣告結束。前來試探的巡禮者小隊輸得很慘，而且在中年巡禮者奧克斯?銳目的威脅下，統統留在了集訓營地附近，沒能傳出任何一點消息。
當然，來自奧克斯?銳目的威脅只是一方面，這些巡禮者更想看到那些被甄選出來的精英們遭遇慘敗的模樣，一想到那副令人心曠神怡的場面，就連身上的淤傷都似乎沒有那麼疼痛了。
決定領導權歸屬的挑戰時間，定為金色的陽光出現在地平線上的時候。天色還沒有完全放亮，黑蜥部落的定居點外側已經聚集起相當規模的人群——沙漠蠻族崇拜力量，熱愛戰鬥，而且不只是身強力壯的武士，從未成年的娃兒直至佝僂著腰的老人，一場精彩的決鬥就是他們調劑乏味生活的最佳娛樂。
雖然沒有等到試探的情報，但是頓?荷馬還是披掛整齊的出現在空地的一端，鋼環連綴而成的鎖鏈甲幾乎包裹不住雄壯的身軀，高高昂起的臉上帶著勝券在握的傲慢笑容。四名幾乎和他同樣強壯野蠻的武士緊隨其後，不時朝著人群揮動肌肉發達的手臂，發出陣陣野獸般的吼叫聲。
人群以同樣兇猛的吼叫聲回應著，這是通常蠻族武士參加挑戰的習慣，就連情緒較為內斂的健步部族也不例外。
巡禮者的隊伍第二個出場，每個人都騎著一匹兇悍的沙蜥蜴坐騎，背著一支火藥長槍，腰間懸著兩把鋒利的彎刀，有些人還掖著一支大號彈弓，背鞍旁邊掛著鼓鼓囊囊的挎包。這些都是巡禮者出戰的標準裝備，不過今天的挑戰之中，最多只能用到其中的一小部分而已。
肯諾比?鷹眼動作利落的跳下坐騎，朝著頓?荷馬點頭致意，然後把目光轉向空地的另一端。奧克斯?銳目穿著一件簡單寬鬆的亞麻襯衫站在那裡，雙手抱在胸前，一副毫不緊張的悠閑姿態，身後站著幾名垂頭喪氣、滿臉青腫的巡禮者。
「看來我派去的弟兄吃了點苦頭啊。」肯諾比隨意的聳了聳肩膀說，這沒有出乎他的意料，如果梅林?艾弗里連小小的試探都無法應付，那麼這場挑戰就顯的更加無趣了。
「哼，究竟是憑藉他的那些小把戲和鬼主意，還是別的什麼，還不一定呢。」頓?荷馬顯然有些惱火，不過挑戰當前，他也不好對同伴態度太差，只是重重的哼了一聲，舉起自己那把大得嚇人的雙刃戰斧。
「怎麼還沒見到那群小崽子，被俺們的威名嚇跑了嗎？」一名蠻族武士打趣的開口說，「唉，其實他們大可不必害怕，荷馬老大雖然蠻橫了點，但是對於未成年的娃兒還是挺照顧的。」
「只可惜健步部族的娃兒身體太孱弱，荷馬老大，你恐怕要多收斂幾分力氣才行啊。」另一名蠻族武士語帶輕蔑的接了下去，隨後仰起頭，發出了一陣粗野的笑聲。
這陣笑聲引起了更多人的白痴般的大笑，隨後聲浪傳向四面八方，眨眼之間，無數蠻族武士都在野性十足的狂笑著，拍胸打掌，抖動著肩膀和大腿，不過其中絕大多數都不知道自己究竟在笑什麼。
在狂笑著的人群外面，老薩滿格雷澤爾有些無奈的攤開雙手，然後把一枚造型古樸的石幣扔給了梅林?艾弗里。「我原本以為頓?荷馬的頭蓋骨底下會長點腦子。」他喃喃抱怨說，「他有預感，但是卻把任務交給了肯定不能完成的人選，哪怕是派來幾個娃兒，也比交給巡禮者來完成要好得多啊！」
「黑蜥部落的武士很驕傲，比我想象之中更驕傲。」艾弗里心滿意足的收起石幣，那是一枚經過數十年——甚至更久時間——精神力洗禮的黑曜石幣，對於想要在修造術方面有所成就的鍊金術師來說，是珍貴無比的材料。
「好了，戰鬥即將開始，格雷澤爾長者，請為我向父神祈禱吧。」
「祈禱誰的勝利？」老薩滿故意瞪起雙眼，用低沉沙啞的聲音說，「我可是黑蜥部落的至高薩滿，艾弗里弟兄，我該為你的勝利感到高興嗎？」
「如果頓?荷馬能有希望奪得蠻獸王旗，您就為他祈禱勝利吧。」艾弗里輕聲回答，然後在老薩滿的笑聲中轉過身去，擠入人群。
十名全副武裝的巡禮者學徒站在喧鬧的人群之中，排列出一個緊密的隊列，或許是因為臨戰的緊張情緒的緣故，每個人都分外沉悶，與周圍的氣氛顯得格格不入。
在年輕武士喀什烏的傾力相助下，艾弗里費儘力氣才擠了過來。「準備好，弟兄們。」他愉快的舉起右手，掌心用紅色顏料繪製出火焰升騰的圖案。「讓我們給那些驕傲的傢伙一點顏色看看！」
年輕的學徒們紛紛舉起右手與艾弗里交擊，一枚又一枚火焰升騰的圖案匯聚在一起，彷彿燃起了一柱戰意熊熊的烈焰。「一點顏色！」他們異口同聲的吶喊，語調雖低，渴望勝利的意志卻堅如精鋼，「給他們看看！嘿呀！」
人群宛如潮水一般散開，挑戰的雙方終於在空地上會了面。頓?荷馬一方是五名高大如熊的精銳蠻族武士，或者說五台活生生的殺戮機器。每位蠻族武士的手裡都拎著沉重的戰斧或者巨劍，穿著厚實的獸皮鎧甲，肩頭扣著精心連綴而成的蜥蜴鱗甲披風。
肯諾比?鷹眼率領的巡禮者們在距離頓?荷馬大概五米的地方集結，由於是比武挑戰而非生死決殺，他們都沒有攜帶威力最大的火藥步槍，只是懶洋洋的擦拭著彎刀，投向對面的目光介於輕蔑和欣賞之間。
作為至少經歷過五年生死搏殺的優秀巡禮者，他們確實有俯視年輕學徒的資格，不過當那些學徒踏著整齊劃一的步伐，緩緩走入場內的時候，肯諾比?鷹眼首先站直了身體，慵懶的偽裝從他的身上消失得無影無蹤了。
「這麼短的時間裡，怎麼可能……」首席巡禮者喃喃自語說，「難道只是擺了個空架子嗎？」
說到這裡，肯諾比搖了搖頭，自己否定了這個不切實際的猜想。與梅林?艾弗里同行的這段時間，他從這位年輕藥劑師身上看到了很多優點，異想天開、別出機杼的思維方式就是其中很重要的組成部分。
艾弗里走在隊伍的最中間，十名全副武裝的學徒在他身邊形成了緊密而堅固的隊列，式樣完全相同的黑皮護甲、頭盔和武器讓他們的氣質趨近於一致，如果讓不熟悉的人看到，根本就無法分辨出每個人之間的區別。
這在神聖雷德帝國的精銳部隊里很多見，但是在沙漠蠻族的武士之中就很罕見了。他們非常重視個人威名，每個人都恨不得與其他人打扮的完全不一樣。
全身刺青紋身、在頭上頂著形象誇張的羽毛頭冠、或者在肩膀上裝飾多刺護肩已經是很普遍的行為，有些傢伙甚至以近似於毀容的方式把自己弄得古怪而恐怖，活像是一隻只從地獄裂口裡面跑出來的兇悍魔鬼。
主持挑戰比武的是兩個部落的頭人，當賽連頭人和斯提頭人的身影並肩出現的時候，喧鬧聲和歡呼聲都達到了一個新的高度。賽連頭人是一位實力強悍的灰發武士，而斯提頭人則偏向於知識淵博的學者，他們都在各自的部落之中享有崇高威信，兩人同時舉起雙手的時候，喧鬧聲頓時停止，空地周圍靜得幾乎可以聽清每個人的呼吸聲。
「這是一場許多人期盼已久的較量！」賽連頭人開始講話，沒有可以提高聲調，洪亮的聲音卻可以讓空地周圍的每一個人聽得清清楚楚，「從我們交換信物，結下血盟開始，就一直有疑問的聲音。為什麼梅林?艾弗里能夠和兩個強大的蠻族部落平等結盟，為什麼偉大的薩滿格雷澤爾會對這個年輕的人類另眼相看？」
「你們不服，說實話，我也不服！」斯提頭人介面說，帶些調侃的語氣激起了一陣笑聲，「當然，我不是武士，我用頭腦而非肌肉來贏取威名，如果讓我上場和艾弗里較量，估計會輸的很慘。」
笑聲更大了。頓?荷馬的臉色有些不好看，他發現自己犯了個錯誤，雖然還有人揮舞著手臂叫出支持的口號，但是更多的人已經把這次挑戰當成了一場把戲，一場鬧劇。
賽連頭人再次開口，把氣氛從輕鬆重新引到了凝重莊嚴上面，「向前來，挑戰的雙方！在至高無上的父神面前，你們將展現出自己的勇氣和力量，以鮮血和汗水取悅父神，為我們的部落帶來威望！頓?荷馬！」
被叫到名字的武士首領向前走出幾步，用宛如岩石開裂的聲音回答，「頭人，俺在這裡！」
「在父神的注視下，說出你的真實想法！」賽連頭人厲聲喝問。
「讓最強的人獲得榮譽，當上隊長！」頓?荷馬聲音響亮的吼叫著。賽連頭人讚許的點了點頭，把目光轉向另一側。「梅林?艾弗里？」
「賽連頭人，我在這裡。」艾弗里從那些全副武裝的學徒之中走出，他除了沒戴頭盔，也沒佩戰刀，裝備幾乎和身邊的人們沒什麼兩樣。
「父神注視著你，」賽連頭人說，「說出你的真實訴求。」
「和頓?荷馬大人的訴求一樣，讓最強的人當隊長。」艾弗里態度從容的回答說，「不過還要添上一句，強大的是整個隊伍，而非某個人。」
「很好，那麼我宣布，比武挑戰正式開始，你們現在有三分鐘的時間各自準備。」賽連頭人說完，向後撤開一步，肌肉隆起的雙臂抱在胸前，目光投向了梅林?艾弗里和他身後的學徒小隊。
頓?荷馬是位實力強悍的蠻族武士，但是賽連頭人很了解他的強悍程度，同時也明白此人沒法帶領隊伍在部落盟會上奪得勝利，或許能夠得到一個靠前的名次，然而那不是最終的目的。
最終的目的只有一個，那就是奪得蠻獸王旗。
「小艾弗里幾天前向我表示，鍊金術師第一戰鬥力，現在就讓我來看一看，這究竟是一句玩笑話，還是能夠創造奇迹的真理吧！」(未完待續。)