第十九章 攔截，放水，脫身（上）
梅林?艾弗里在破除煉金人偶的虛擬影像之後，就悄無聲息的匍匐後退，讓濃重的夜幕包裹住自己，遠離所有殺戮與嘈雜。
反抗軍並不是艾弗里的朋友，更不是他理想的合作對象。艾弗里對戰車奧拉——僅限他本人——有著非常微小的好感，對於反抗軍更多的是反感和不認同。
實際上，如果這位冒充車夫的傢伙沒有暴露，年輕的學徒早就已經順利離開了明尼蘇達城邦，前往他選為落腳點的邊境城市考文垂了。
考文垂僻處帝國邊疆，東西南三面毗鄰蠻族肆虐的魯撒爾戈壁，是一座軍事化的半獨立城市。帝國一方面對考文垂的領主很不滿意，時時刻刻希望能夠撤換他；另一方面卻又不得不承認，如果真的撤掉荊棘男爵的領主寶座，除非派出主力騎士團坐鎮，否則考文垂一定會落在蠻族手中。
威懾諸城領主的七大主力騎士團都不能輕動，考文垂的陷落也是帝國不可承受的重創，這讓荊棘男爵的領主位置一直非常牢靠，也讓他的家族對考文垂城的掌控越來越嚴密，已經到了難以分割的程度。
正因為這個原因，考文垂名義上還遵守帝國律法，實際上卻無異於國中之國。考文垂的居民之中充斥著通緝犯、殺手、雇傭兵和強盜，甚至有些發誓效忠荊棘花家族的蠻族也獲准進入考文垂外城，還形成了一個獨一無二的蠻族集市。
梅林?艾弗里正是看中了考文垂的複雜局勢，才把那裡選為臨時落腳點。為了對抗蠻族和帝國的雙重壓力，考文垂的荊棘花家族對於人才的需求可謂無比饑渴。
不論出身，不問過去，唯才是用，這是考文垂城吸納人才的鐵則。
前面有股死亡的氣息。艾弗里皺起眉頭，停下腳步。那是鮮血緩緩流淌、漸漸乾涸的味道，那是絕望、難過和恐懼的情緒，這些混雜在一起，形成了艾弗里並不陌生，但是卻非常反感的氣息。
在黑暗的庇護下，艾弗里靜靜思考了幾秒鐘。死亡的氣息出現在離開廢鐵鎮的必經之路上，讓他不得不考慮繞路的問題。但是他對於附近的地形並不熟悉，除了這條與明尼蘇達城邦方向相反的小路，他不知道應該怎麼走，才能回到自己熟悉的地方。
觀察前方究竟有沒有埋伏，對於艾弗里來說倒不是什麼困難的事情，只要他在次級紅銅屏障的掩飾下施展一次測金術就行了。
但是發現了埋伏又能怎麼做呢？繞路很可能會迷失在夜幕之中，硬闖過去？艾弗里搖了搖頭，否認了這個選擇，甚至有點後悔沒有拉著戰車奧拉一同離開。
當然，拉著戰車奧拉一起離開，意味著頭頂上會多出至少一位致命的追兵。黑翼死神迦娜恩萊斯的赫赫凶名，即使是布魯弗萊學院的學徒們也有所耳聞，傳說她喝處女的鮮血維持青春，吃小男孩的肉，剝下他們的皮當做廁紙。
身後的嘈雜聲已經漸漸平息下來，火光也在逐漸熄滅，預示著廢鐵鎮的抵抗已經接近尾聲。這是艾弗里意料之中的事情，反抗軍沒有做好打一場艱苦防禦戰的準備，而明尼蘇達城邦則直接派出了全部飛翼部隊，還有布里克技術長和黑翼死神迦娜恩萊斯這樣的導師級強者參戰。
就在艾弗里猶豫不決，不知道是該冒險向前，還是該繞路避開的時候，一陣腳步聲從他身後傳來。來人毫無疑問具有強烈的自信，腳步聲沉穩厚重，毫無停頓，似乎沒有把隱藏在黑暗之中危險當一回事。
艾弗里放輕呼吸，開啟次級紅銅屏障和飛離死亡斗篷的精神屏障之後，沒有人能夠輕易察覺他的存在。然而這並不意味著艾弗里可以高枕無憂。熔金術的應用技巧千奇百怪，斥力護盾可以當做加速衝刺的輔助技巧，如果有一位鍊金術師開發出某種強化測金術探測能力的應用技巧，並不是一件值得奇怪的事情。
腳步聲更加接近了。艾弗里不但下意識的屏住呼吸，就連目光都不敢朝著腳步聲傳來的方向看過去。傳說中有些戰鬥經驗豐富的熔金戰士，可以察覺自己被人注視，曾經在神秘廢墟遭遇的幾位身份神秘的導師，就給艾弗里上了這樣一課。
來人幾乎是擦著艾弗里的身體走了過去，這讓年輕的學徒差一點叫出聲音來。在這麼接近的距離上，很難想象艾弗里沒有被發現，但是那個人……就這麼平靜的走了過去，連步伐的頻率都沒有絲毫改變。
腳步聲逐漸遠離，走入前方的黑暗之中，留下艾弗里不解的轉著眼珠。不過疑惑沒有持續多久，因為就在幾次心跳的間隔之後，前方的黑暗裡突然響起了嚴厲呵斥的聲音。
「站住，夜行者，表明你的身份！」
伴隨著呵斥的聲音，是同時騰躍而起的四團火焰，驅散了眼前的黑暗。每團火焰之中都站著一名身穿奇特鎧甲的熔金戰士，鎧甲的前胸鐫刻著九頭蛇徽章，十八隻蛇眼都是細小的紅寶石鑲嵌而成，反射著火焰的光芒，亮得駭人。
「原來是九頭蛇家族豢養的幾條小蛇啊。」來人語氣輕蔑的回答說——嗓音和語氣都讓艾弗里感到非常熟悉，「擋在這裡，是準備對布魯弗萊學院的導師動手嗎？」
九頭蛇衛士並不屬於明尼蘇達城邦的城衛軍序列，而是執政官海德拉子爵的私人衛隊。來人稱呼他們為「九頭蛇家族豢養的小蛇」並不算錯誤，然而這也是九頭蛇衛士從未聽到過的輕蔑稱呼。
「你想激怒我們？布里克，那沒有任何好處。」為首的九頭蛇衛士語氣強硬的告誡說，「布魯弗萊學院位於明尼蘇達城邦轄區，即使是你們的院長閣下，也要服從執政官大人的命令！」
「這話你在這裡說說就好，蛇崽子，如果膽敢在院長閣下的辦公室里說出來的話，怕是要你的飼主去一塊塊尋找你的屍體了。」布里克一面說著，一面哈哈大笑起來。四名九頭蛇衛士的臉色在笑聲中漲得通紅，隨後又轉為鐵青。
「夠了！」為首的衛士厲聲叫喊，打斷了布里克的笑聲，「執政官大人命令我們，廢鐵鎮的戰鬥徹底結束之前，不允許任何人從這裡通過。布里克先生，請您理解我們的做法。」
「唔，理解，當然理解。」布里克的語氣裡面故意挑釁的味道更濃了，「家養的蛇不敢違背飼主的命令嘛，唉，那麼海德拉子爵有沒有說過，我呆在這裡也不允許啊？」
或許是由於布里克的挑釁態度過於明顯，反而讓那些九頭蛇衛士遲疑起來，他們面面相覷，交換著疑惑和警惕的目光。直到過了足足一分鐘，為首的衛士才憤然哼了一聲，「隨便你，布里克先生，只要你遵守執政官大人的命令。」
布里克再次露出了挑釁味道濃厚的微笑，雙手抱在胸前，站在四名九頭蛇衛士的對面不遠處——一個非常具有威脅的距離上。
九頭蛇衛士都是身經百戰的高階熔金戰士，配合特殊鎧甲、武器和合擊戰術，即使面對資深導師也有一戰之力。然而他們畢竟只是高階戰士，從布里克身上散發出來的導師級的氣息讓他們感到極為難捱，一位實力稍遜的九頭蛇衛士甚至已經口乾舌燥，心跳如擂鼓，緊握長劍的右手微微顫抖起來。
梅林?艾弗里同樣不明白布里克這樣做的用意，直到他看到身材魁梧的技術長改變了一下姿勢，很隨意的把左手放到身後，然後打出了一個「趁機離開」的手勢。
難以名狀的灼熱感覺同時湧上了艾弗里的心頭和眼眶，讓他的眼前模糊起來。這是布里克技術長第二次伸出援手，讓年輕的學徒心中油然升起無以為報的感激之情。
有布里克技術長的強大氣息作掩護，梅林?艾弗里在次級紅銅屏障和飛離死亡斗篷的雙重防護之下，小心翼翼的沿著小路邊緣前進。
深重的夜幕同樣是很好的掩護，尤其在那些九頭蛇衛士激發火焰護盾的時候。熾烈燃燒的橙紅色火焰驅退了黑暗，趕走了寒冷，也讓他們置身於火光之中，很難看到十幾米外梅林?艾弗里匍匐前進的身影。
最多二十米，梅林?艾弗里就可以從九頭蛇衛士身邊溜過，然而就在這個時候，他突然感到伸出的手指一涼，似乎碰到了什麼黏膩而冰冷的東西。「毒蛇」這個念頭在艾弗里腦海中閃電一般劃過，他下意識想要縮手，卻又意識到這樣容易暴露自己，強行保持匍匐的姿勢不動。
懷疑是毒蛇的冰冷物體始終一動不動，艾弗里鬆了口氣，然後差一點被突然濃烈起來的血腥氣嗆出一串咳嗽。繼續向前爬行了半米之後，艾弗里感到自己的心臟抽動了一下，意識到自己究竟觸碰到了什麼東西。
那是一具屍體。