022 消息

  時間最是無情，不為任何人的意志所改變。

  春去秋來……

  轉眼間，寒冬已至。

  不知哪一天。

  漫天飛雪籠罩大地，群山峻岭盡披白袍，一陣山風刮過，無數雪花細簌簌從樹梢落下。

  小院南側。

  枯木支起火堆，正自熊熊燃燒，『噼里啪啦，的聲音不時響起，也把嚴寒驅散在外。

  幾人搓著手蹲在火堆周遭，圍火閑談。

  「聽說丹陽軍已經被趕出齊州了，朝廷派來的將軍李石不愧是一代名將，短短月余就扭轉了局勢。」

  「是啊。」

  有人點頭：

  「李將軍可是出自天龍寺的高手，身負絕頂武學，有萬夫不當之勇！」

  「不然。」一旁蜷縮著身子烤火的王護院道：

  「統御數萬人行軍打仗，重在排兵布陣，單人的勇武反倒是其次，這才是李石能勝的關鍵。」

  「話雖如此，李將軍的實力也很重要。」剛才開口那人有些不服氣的開口：

  「李將軍初至齊州，就遭到江湖高手和紅蓮教妖人的刺殺，若無本事怕也沒有後面的事。」

  「確實！」

  「聽說當時紅蓮教教主都出了手，就這樣也沒能傷到李將軍，反到幾乎被盡數殺絕。」

  「不可能！」王護院搖頭：

  「紅蓮教教主可是與咱們林家家主齊名的存在，他若出手，李石雖強也絕不可能沒事。」

  「當日的局面一邊倒，定然沒有真正的高手！」

  「你這人……」有人面泛無語：

  「李將軍雖然年輕，卻被人稱之為百年難得一遇的練武奇才，有這等本領未必不可能。」

  「說起來。」一人小聲問道：

  「李將軍與咱們林家家主相比，誰更強？」

  「肯定是家主！」

  眾人竊竊私語，顯然都是認為林家家主更強，不過對於李將軍一掃朝廷軍方頹勢，驅逐叛匪，還齊州一個平靜都極其佩服。

  角落裡。

  周乙手捧暖爐倚著門檻，雙眼似眯非眯，好似神遊物外。

  「小乙哥。」

  身旁的余壯攏起衣袖，問道：

  「劉禎家裡出事了，你知道吧？」

  「嗯。」周乙點頭：

  「哎！」余壯輕嘆：

  「想不到啊，上次見還生龍活虎般的一個人，怎麼就突然間病倒了哪？」

  這件事確實讓人意想不到，不過這世上的意外多了去了，對此，兩人只能表示遺憾。

  「劉禎不來上差，他妹妹的事看來是真沒戲了。」余壯搖了搖頭，忍不住側首看來：….

  「小乙哥，你就沒有後悔過？」

  「後悔，怎麼不後悔。」周乙翻了翻白眼，有氣無力開口：

  「不過現在的劉家，肯定不會答應嫁女了，後悔也沒用。」

  「也是。」

  余壯點頭：

  「為了抵抗丹陽叛軍，城守韓大人戰死，劉家沒了靠山，現如今伯父也……情況不明。」

  「不過現如今

  正是劉家日子最艱難的時候，小乙哥若是能多幫幫忙，日後娶妻應該也不成問題！」

  「我能幫什麼忙？」周乙搖頭：

  「周某不懂經商，更不會做飯，對酒樓生意可謂一竅不通，你若有這個心可以常去。」

  「興許……」

  「那劉家妹子會因此看上你。」

  周乙掃了他一眼，輕笑不語，他看得出余壯對那劉曼很上心，不然也不會經常旁敲側擊詢問自己。

  就不知，那劉曼會不會看上他。

  現如今劉家陷入困境不假，但瘦死的駱駝比馬大，一介小小護院，怕不能讓人重視。

  「小乙哥！」

  這時，一人從外面奔來，道：

  「有人找你。」

  「哦！」周乙挑眉，起身站起：

  「誰？」

  他在城中認識的人可不多。

  …………

  「可是周乙周公子當面？」

  一位身著厚重麻衣、腳踏木靴的乾瘦老者立在飛雪之中，雙手面頰通紅，朝著他抱拳拱手。

  「正是。」

  周乙回了一禮：

  「老丈找我？」

  說話間，他略微審視了一下來人。

  古銅色的皮膚，面頰滿是皺紋，兩眼已現渾濁，氣息更是極其微弱，如田間勞作一輩子的老農。

  雙手紅腫，可見膿瘡、皸裂。

  凍手！

  雖然雙手凍瘡嚴重，對方卻顯然已經習慣，並沒有刻意保護，也許是知道保護也沒有。

  索性隨它去了。

  這是很多從事苦力差事方有的習慣。

  「是。」老者當是極少來這等地方，神情拘謹，聞言小心翼翼開口：

  「小老兒受信人趙三所託，來這裡給您傳幾句話。」

  「趙三哥。」周乙面色一正：

  「且當年流民湧入崑山城，期間洪家堡並未招募過佃戶，倒是有些人打著洪家堡的名義做人口買賣。」

  「據說，很多人因此失蹤。」

  「咔嚓……」

  周乙腳下積雪一沉，面色也變的冰冷。

  「當然。」老者咽了咽口水，道：

  「也許周公子找的人並不在其中，可能去了別的地方也不一定，畢竟當年有不少流民出城做了佃戶。」

  「……」

  周乙沒有吭聲，良久方道：….

  「這個……」老者眼神變換，想了想方低聲道：

  「聽說，與紅蓮教有關。」

  音落又急急擺手：

  「我明白。」周乙點頭，深吸一口氣，問道：

  「趙三哥哪？」

  「可是又給人送信去了？」

  「不。」老者搖頭，眼神一黯：

  「他死了，死在送信的路人，不知道被誰殺的，身上的東西除了信箋都被人洗劫一空。」

  場中一靜。

  周乙目視對方，心頭情緒奔涌。

  良久，

  方澀

  聲開口：

  「趙三哥真是位信人。」

  老者點頭。

  這年頭的信客，本就不易做，客死他鄉、病死途中的不知凡幾，趙三隻是其中不起眼的一位。

  「有……有勞了。」深吸一口氣，周乙從身上取出二兩碎銀，不顧老者推讓強行塞進對方懷裡：

  「大老遠跑一趟，這些是我的一番心意，莫要推辭。」

  「另外，不知道趙三哥的屍體葬在何處？可有家眷？周某打算過幾日前去祭拜一番。」

  「多謝周公子賞賜。」老者雙手緊握銀子，一臉激動多次想要跪倒在地，卻被抬住。

  「趙三沒有家眷，屍體放在義莊，大概會葬在城外的亂葬崗。」

  「我會去的。」

  目送老者離開，周乙立在飛雪中紋絲不動，許多本以為已經遺忘的事，悄然在心頭浮現。

  歷歷在目！

  聽聞鄭大叔去做佃戶時徐六那古怪的眼神。

  紅蓮教教徒與巨鯨幫暗中的交易。

  坊間的某些傳聞。

  鄭大叔的容貌，白嬸子擔驚受怕的表情，囡囡天真燦漫的眼神，還有趙三應諾時的凝重。

  「呵……」

  輕呵一聲，周乙緩緩垂首，雙手青筋高鼓，腰間佩刀無風自顫。

  「錚！」

  刀聲輕吟。

  此時的自己，已經今非昔比，沒必要等事情臨頭再做應對。

  *

  劉府。

  「劉兄！」

  「劉大哥！」

  周乙、余壯兩人朝著劉禎拱手。

  「你們怎麼來了？」見到兩人，劉禎面泛喜色，急忙伸手朝內一引，同樣搖著頭道：

  「快點進來，來就來了拿什麼東西？」

  「聽聞伯父身體不好，所以我們過來看看。」余壯把東西交給一旁的劉家管事，道：

  「裡面有小乙哥拿的靈芝，還有我從武院託人帶出來的丹藥，不妨讓人看看能不能用得上。」

  「有心了。」劉禎眼中憂色一閃而過：

  「坐！」

  同時吩咐下人：

  「去沏茶！」

  「是。」下人躬身應是，垂首退下。

  一段時間不見，劉禎整個人消瘦不少，面泛疲憊，圓滾滾的體型瘦下來，竟給人一種成熟穩重的感覺。….

  劉父身體出現異樣，一應事務壓在他的身上，年幼無知已難堅持。

  唯有長大，才能扛起應該抗的東西。

  變化在無聲無息間發生。

  「劉兄就算不再去小院，我們也是同僚一場，之間的情分不會變。」坐下后，余壯正色開口：

  「如果有用得著的地方，儘管吩咐，能幫的我們一定會幫！」

  「多謝了。」

  劉禎眼泛動容，點頭應是：

  「余兄弟有心了。」

  他去林家外院，為的也是結交一些朋友，不過對劉家生意能夠幫得上忙的，是李家、蘇家這等豪門。

  奈何。

  反倒是與余壯、周乙等人比較談得來，現如今見劉家遇難，也只有餘壯主動開口要幫忙。

  不論實力如何，這份心都讓他心頭一暖。

  「劉兄。」

  彼此客氣了一陣，周乙慢聲開口：

  「你還記不記得，當初陪我去濟民巷時的情況？」

  「唔……」

  劉禎

  手托下巴：

  「很久以前的事了，不過我倒是記得很清楚，當時有幾個巨鯨幫的人不知好歹招惹你。」

  「我還出手賞了其中一人一巴掌。」

  「對。」周乙點頭：

  「還要多謝劉兄。」

  「過去的事了。」劉禎擺手：

  「周兄怎麼想起提這事？」

  「是這樣。」周乙正了正身體，道：

  「不知能不能幫我找幾個巨鯨幫的人？」

  「呃……」劉禎撓頭，面露乾笑：

  「我那是誇大之言，當不得真，不過只是找幾個巨鯨幫幫眾的話並不難，就算是當年那人若是沒死的話也能尋到。」

  「有勞。」周乙起身，正色拱手：

  「此事對我很重要，還望劉兄幫忙，事後定有厚報！」

  「不至於，不至於。」劉禎起身擺手：

  「我這就安排人去查。」

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