第一章 蛾眉新作十分妍（1）
一陣驟降的雨花劈劈啪啪打在車窗上，把歪頭打著瞌睡的愛真驚醒了。
她將額頭抵在玻璃上，窗外天幕烏青，雨勢如注。醒的時候還風平浪靜，睡了一覺，雨就下起來了，還很大。
車裡沒人說話，她的四妹慧真還伏在對面座位上毫無所覺。也真難為慧真能睡得這樣香，她暗暗苦笑。
從她所坐的位置，可以看到汽車直往前開，分開兩徑白浪。車子此時好似一艘船，雨是溪流，公路是河道。道路遠處的村落成了模糊的剪影，慢慢變得失去顏色。
愛真靜靜凝視這景象，不由有幾分看痴了，心裡冒起几絲無名惆悵。
重又靠回座背，找出一個最舒適的姿勢。愛真因見天色昏暗，倒不知現在幾點鐘了，便掏出外套口袋中的一塊琺琅懷錶，借汽車外微弱的光線，好半天方才勉強看清了，原來幾近五點。
沒再等多久，幸虧沿路修的很好，不過這要歸功於她父親捐出的幾筆款項。車子不一會駛進了建興縣城，這時，坐在前排的女僕江嫂探頭向後座看來，見她醒著，笑道：「三小姐，勞您把四小姐叫起來，趕緊整理整理，咱們快走到老宅啦。」
喊醒慧真后，兩人新梳了頭，便挨在一起低聲談話。慧真是項老爺二姨太所出，雖是這般，不過二姨太人很安分，已逝的項太太信服她，慧真又比愛真只小了一歲，因此兩人關係一向親密。
慧真的臉龐略存點圓潤的肉，一雙帶著笑模樣的眼，使她身上增添了一種新鮮的嬌憨氣息，她撫弄著腦後的頭髮，問愛真：「三姐，你說祖母這次，是真病還是……」後面幾字有意說得含糊不清。
「誰知道呢。」愛真撇嘴，「反正咱們恰巧剛放暑假，在老宅多住些時日也不礙事。」她心底到底還是不大快活，可這種情緒不能在慧真面前表現出來。
適才江嫂說是快到老宅，也走了大概半鐘頭的工夫。
愛真父親單名一個儼字。項儼當年在建興辦紗廠發家，而後漸漸才真正把生意做到上海，成為巨富。
項儼成婚之後便定居上海，項家另一個庶弟也在上海成家，這座宅子多年來一直是項老太太掌管。
項儼的祖父原先做過前清一任封疆大吏，手上因此很有些積財，得以把項宅建造成一座豪氣的五進院子，早年花園子中甚至挖渠引了一道清溪，也算山水相諧，景觀別緻。
項家在建興縣是名副其實的望族。
愛真和慧真的車子跟著項儼的車一起，先停在了老宅正門前，不過是將將停穩，已有兩個使女候在車門邊上，舉著油傘擋在愛真與慧真頭頂，又有人忙去提箱子不提。
項儼早已率先下了車，愛真拉住慧真的手，走向父親。項儼轉身掃視了三女兒與四女兒兩眼，見兩人儀錶妥當，萬事皆安，他心下滿意，吩咐道：「待會就跟著徐媽，她是老人了，你們先到房間中安頓下來，有事我會使人喊你們。」
愛真點點頭，父親在家中對她們的要求一貫是嚴厲的。
兩扇漆門大敞，管家領著僕婦們立在門階前，用鄉音一迭聲說：「大老爺、三小姐、四小姐……」
項儼威嚴地笑笑，他原本是個時髦的中年人，最尚西裝。此時雖身著長衫，頭髮卻用蠟分開，鬍鬚整齊，絲毫也不顯土氣。
即使風塵僕僕，他猶不顯疲色，邊往裡走邊問管家：「母親如今怎麼樣，醒著還是睡著？我帶了兩個西洋醫生回來，他們要晚些到。」
「知道了，方才老太太還睡著呢，大老爺不如先去稍作休息——往常老太太打個盹至少也得兩個鐘頭，這會兒大老爺倒不必著急。」管家笑道。
項儼點點頭，「我換身衣服先去悄悄看一眼母親，待她醒了再正式拜見，不然總放心不下。」
「大老爺孝順，是小的想得不全。」管家露出愧色。
步入第二進后，愛真與慧真等人便與父親分兩路走，由父親口中那個姓徐的老媽子領著，走入西邊角門后的夾道。
走至夾道盡頭再往西拐，可以看見掩映在海棠樹下的精巧院門，也就是愛真兩姐妹這段時間的住處了。
打開院門，雨仍不見小，院子里卻沒有積水，屋檐底下滿滿放了一二十盆花，想必是怕花被澆壞才特意搬到走廊上。
正房裡已經點了香爐，熏香清淡宜人。桌椅是成套黃花梨，鋪著藕荷色椅袱，一張羅漢床上擺著兩個蜀錦大引枕，玻璃窗邊一隻粉彩大瓷瓶，插著幾支初發白芙蓉，實在喜人。屋裡只聽得一點隱隱的雨聲，看來隔音的效果頗好。
愛真上一次來老宅還是七八年前，那是項太太還在世的時候，當時並未留下什麼深刻記憶，只記得母親與祖母之間的冷面相對。慧真是頭回到這兒，心裡眼裡難免新奇。
「東廂和西廂也布置好了，這間屋子也能睡人，待會小姐們任選哪間做卧室就是。」徐媽笑道。
愛真將手袋擱在桌上，坐了下來，打量著院景，似不經意問：「媽媽在我們項家有許多年了罷？」她母親是安徽人，後來長在上海，吳語說得不好，聽倒是聽得懂。
慧真眼兒一睃她，含笑望向徐媽。
「是呢，」徐媽口齒爽利，「我自打進府就被派到正院洒掃，後來老太太把我提了貼身丫頭，蒙老太太喜歡，出門子后還能時時到她老人家身邊侍奉，如今伺候老太太也有二十來年了。」
「我們這等做小輩的不能在祖母身邊，多虧你這樣的忠僕作伴。」愛真刻意帶上兩分奉承。
徐媽當下笑道：「多謝三小姐誇讚，老婆子我只好腆著臉受了。」吳語本軟糯，被她清朗的聲音說來倒別有韻味。
建興老宅里的項老太太並非項老爺的生母，她膝下僅有兩個女兒，項老爺從小被養在她身邊，只當是親子——這樁舊事當然就要歸到不為人知當中了。
項老爺的生母是項老太爺的丫頭，遠遠算不上是正經的妾。當年不知她怎麼想的，發覺自己懷孕后便跑到鄉下親戚處，本打算偷偷生下孩子，卻沒曾想生育時一口氣沒掙上來，這就難產去了。
事兒被人報到項老太太耳里，老太太便做主把孩子抱了回來，但其中種種經過，如今很難說清，更易教人浮想聯翩。自然而然，在大上海出息了的項老爺多年來同老太太的關係總是有些尷尬。
跟徐媽閑談了幾句，正巧有丫頭送上來熱茶點和薑湯，見也聊得差不多了，徐媽識趣的一福，笑道：「三小姐、四小姐，二位先墊墊肚子。這整間院子都是小姐們的地方，斷沒有旁人來打攪的。院子里留了兩個丫頭並一個老媽子伺候，江妹子住的耳房也已經收拾好了。」
此行愛真兩姐妹只帶了江嫂一個僕婦侍候，路上徐媽已跟江嫂廝見過，徐媽才有此言。而關於項老太太等語，重病的人不興隨便見人，若見了親人情緒再一起伏，怕就更要不好，這話哪怕不提愛真兩姐妹也明白。
愛真與慧真遂笑說：「多謝徐媽費心。」
望著兩張嬌美的面龐，徐媽在心底想道，這三小姐和四小姐畢竟不同母，整張臉只下頜處相像。三小姐的眼要更冷，清清靜靜的。四小姐嘛，確實是年紀小，就孩子氣了許多。
兩姐妹間的私房話，要等外人走了才能說，待正房無了閑雜人等，慧真坐在羅漢床邊，笑嘻嘻開口：「三姐，你年長，自然是睡這間正房，我睡東廂好啦。」
「你倒是很遵孝悌嘛。」愛真笑道。
慧真伸伸舌頭，端起桌几上的壺倒茶，見倒出來的是紅茶，又斟出一杯。
愛真也坐到羅漢床上，瞧見有個碟子里裝著花生糕，喜道：「哎呀，我以前很喜歡吃這個。」說著拿起一塊放到嘴裡，卻覺得太過甜膩，只吃了一口，又擱了下來。
還是不大習慣那味道，這兩年她已不太愛吃甜食。
「三姐，你說，三姨太現在是不是待在家裡又氣又傷心？」慧真促狹地笑道，提起話頭。
愛真伸指輕輕一戳她額頭，埋怨中帶著親昵：「虧你還惦記著那事，爸爸這遭沒帶上她那兩個寶貝兒子，不定她心裡怎麼個滋味呢。」
項儼如今在家中有兩房妾室，也未續娶繼妻。
二姨太是項太太娘家做的媒，是貧家出身，倒也算清白。三姨太的兩個男孩一個今年五歲，另一個四歲。她原是唱鼓詞的，被項儼養在外頭，沒曾想一連生了兩個兒子，於是才教接進家門做了正經姨奶奶。
正說著話，一個丫頭叩了叩門，愛真揚聲說：「進來。」
那丫頭看著年紀不大，身量比慧真還要矮一點，磨白的黃色短衫，褲腳捲起來老長，想是撿了別人剩下的穿。臉上曬得微黑，神色上一看就知大略是鄉下女孩。她開了門，卻不敢進來，只是站在門外。
一個老媽子聞聲也從耳房走出來，在一旁使勁朝她丟眼色。
丫頭沒察覺到，低頭揪著衣角，「三小姐、四小姐，大老爺喚你們去……」
「可說了是什麼事？」愛真怕嚇著這小丫頭，聲音特意放柔，像是原諒她的拘束。
丫頭蚊聲說：「好像是……關家的親戚來了，叫小姐們去見一見……」
關家是項老太太娘家，亦是淮景一地大族。關家有一個表兄和兩個表姐在上海念大學，愛真姐妹與他們都很熟識。
她心下雖奇怪怎麼使了個這樣嘴笨的婢女來傳話，還是說：「好，我們曉得了。」
丫頭仍不敢瞧她們的臉，「我在外頭等三小姐、四小姐，給你們帶路。」合上了門，轉過身去。
慧真道：「既是要見客，這衣服皺巴巴的，怎麼好意思見人。還有鞋，也叫泥巴弄髒了。」說著跳到地上去，打開大藤箱要找衣裳。
愛真一想，坐了一天汽車，這副面貌見客確實有些不妥，也趕緊換了一件水碧縐綢長衫，找出一雙平底皮鞋。再瞧慧真，是一件水紅長衫，一樣的鞋。
兩姐妹匆匆換好衣服，便隨著那帶路小丫頭往項儼處去了。