序章 恭慈皇太后的神秘安排
京師南苑的元靈宮內香煙縈繞，恭慈皇太后在一眾宮女的攙扶下，款步登上元佑門的石階，進入供奉著三清四皇的凝始殿前。
繞過那香火盛燃的大鼎爐，便看到了巍峨重檐的凝始殿上御書的匾額：「上清寶界」，再向下看，兩側的楹聯上寫著：
「顥氣絪縕，一元資發育；神功覆幬，萬彚荷生成。」
恭慈皇太后在心中默默念了一遍，便隨著殿門前迎來的道士們一起進入殿內，禱告上香，頓首叩拜。
按照皇家的規矩，一整套祭祀的禮節極為繁瑣，恭慈皇太后這一年已整整七十歲了，她希望趁自己的身體狀況還能自由活動的時候，將西苑的佛堂、南苑的道觀以及圓明園各處的供佛敬道之處都能親自祭祀一遍，以求諸神能降福社稷，使江山永固、國泰民安。
從凝始殿上香出來，又自東而西，分別為東廂的翊真殿**奉的九天真女、西廂祗元殿供奉的三官敬香，這一套禮儀結束后，恭慈皇太后已經有些體力不支了，好在迎駕的道士們已經在翊真殿以北的東廂房準備好了歇腳的地方，於是，一眾宮女扶著太後進入了東廂房內。
一坐下來，一位宮女便奉上了早已準備好的熱茶，接著兩位宮女便彎身蹲下來為恭慈皇太后捶腿。
「老嘍，不行了！」恭慈皇太后笑著嘆道，「年輕的時候隨著先帝爺，到西苑、到圓明園、到熱河的各處寺院道觀降香，是最得意的事情了。那時候啊，巴不得天天都能出來降香，借著各位神仙的福，能出宮來散散心，如今人倒是閑了，可這腿腳又走不動了！」
「老祖宗說哪兒的話，」奉茶的宮女綉茵是恭慈太後身邊的紅人，平日最會討老太后的觀心，她微笑著贊道，「今兒老祖宗從朝元門進來一路上香，若不是我們在後面兒快步緊跟著，依老祖宗那腿腳，我們還跟不上您呢！」
「呵呵，就你這個小蹄子會說話！」恭慈太后被她誇得大笑，滿頭的銀絲和眼角的魚尾細紋使她這時透著幾分和藹與安詳，「南苑這邊，這些年都不常來，我記得還是當年燒鴉片煙的時候來過一次，這都有多少年了？」
綉茵想了想，答道：「虎門銷煙那一年是道光十九年，算起來已有七年了。」
「是啊，七年了！」恭慈太后嘆了一聲，臉色突然轉得幽怨起來，「那幾年和英國人因通商鬧得起了刀兵，最終被迫簽了《江寧條約》，割地賠款，五口通商，真是大清開國以來的奇恥大辱啊！唉，我這身子骨一天一天地不行了，只有在這有生之年，多多拜神祈福，盼望著江山社稷能夠萬年永固、太平安樂，我才有臉在萬年後去見先帝爺啊！」
「老祖宗為國擔憂，奴婢們倒是不好說什麼，」綉茵怕太后傷心，忙勸解道，「可是，朝廷大事都由萬歲爺和諸位大臣們操持著，這些年也風調雨順的，沒出過什麼大亂子，老祖宗何必這麼憂心忡忡呢？既然來了神仙殿，自然得有三清老君那份逍遙之心才行啊！」
「嗯，說得好！」恭慈太后贊道，「道家講求無為，逍遙自在才是正理，你這小丫頭倒也悟透了！」說著，便大笑起來，身邊的宮女也都附和地笑著。
「對了，」恭慈太后突然想起來了什麼，「老五和六格格不是一直跟著嗎？怎麼進了元靈宮就不見人影了？」
「老祖宗，現在已不是六格格了，」綉茵糾正道，「萬歲爺已經賜了封號，現在是六公主了，壽恩固倫公主！」
「啊，公主，是公主了！」恭慈太后想起六公主悅齡那調皮的模樣，不禁笑道，「說話兒就是要下嫁的公主了，可還是一臉的孩子氣，這些日子趁皇帝不在京里，非要出宮到五公主那裡玩。我看呀，這丫頭在外面肯定不少惹事，那五額駙恩醇家是那木都魯氏，一大家老實人，有一個五公主就夠鬧騰了，這又來個六公主，他們那額駙府還不得翻了天？」說著，和一眾宮女都笑了起來。
「老祖宗！」這時，殿門外傳來了悅齡的聲音，接著她一臉慍色地推門進來，「老祖宗就會背後編排人，悅齡這出宮才幾天啊，您就這麼數落我？」
「奴婢給壽恩公主請安！」綉茵等宮女忙起身向悅齡行禮。
「起來吧，」悅齡拉著綉茵的手，扶她起來，然後笑著斥道，「肯定是你在背後說我壞話，讓老祖宗沒來由的怪罪我！」
綉茵知道這位六公主喜歡和自己開玩笑，忙笑道再次行禮：「公主明鑒，奴婢膽子再大，也不敢在老祖宗面前說公主的壞話啊！不過，……」
悅齡忙問：「不過什麼？」
「不過，」綉茵憋著笑，「五額駙的府里要是翻了天，內務府肯定會稟報給老祖宗的，奴婢到時想攔也攔不住啊！」
「好你個綉茵！」悅齡伸手便去擰她的胳膊，「油嘴滑舌的！」
看著她們兩人嬉鬧，恭慈太后和眾宮女笑作一團。
「好了，這兒不比宮裡，別再鬧了。」恭慈太后擺了擺手，向悅齡問道，「老五呢？」
這是指道光皇帝的第五子惇親王奕誴，悅齡忙答道：「步軍統領衙門那邊的司官正向他稟報事情呢，一會兒就過來！」
「悅齡，」恭慈太后正色地問她，「昨兒晚上，聽說你帶人抓了鄭親王府的老六，是怎麼回事啊？」
「這事兒正要跟老祖宗稟報呢，」悅齡若有所思地道，「說起來，事情還有些蹊蹺呢！」
「哦？」恭慈太后奇道，「如何蹊蹺了？」
悅齡於是把前一晚在五額駙府中召肅小六前去說相聲，然後肅小六因說《八大吉祥》的段子，用拆字做詩編排了她，於是她連夜派人追蹤肅小六到紅葉嶺的事一一向恭慈太后講述了一番。
說到那晚在紅葉嶺，她指使手下按住肅小六的頭不住地在水桶中浸泡時，有些疑惑地道：「當時我也是氣急了，便讓他們摁住那個肅小六的頭，讓他在水桶里好好地洗洗他那張臭嘴，後來也不知是他們出手重了，還是那個肅小六裝死，後半夜的時候，那小子竟然躺在那沒氣兒了！」
「啊？」綉茵驚道，「難道他……死了？」
「是啊，當時我也擔心他是不是死了，」悅齡講述得繪聲繪色，眾宮女都睜大了眼睛屏息傾聽，「後來就讓他們掐人中、拍胸口，忙活了好長時間，最後還沒救過來。他們有人說溺水的人要讓他趴在草垛上，將肚子里的水空一空，於是就把他抬到草垛上，你們猜結果怎麼樣？」
「怎麼樣啊？」綉茵忙問，「是不是活過來了？」
「誰料到把他往草垛上一放，」悅齡笑道，「那小子竟然打起呼嚕來了！」
「咯咯咯！」綉茵等宮女們都笑了起來。
「我看呀，」恭慈太后也笑了，「這個鄭親王府的老六會『憋氣功』，把你們都給騙了！」
「是啊，」悅齡道，「當時我生氣極了，於是便拿鐵鏈把他鎖到屋裡了，後來的事，五哥都跟太后說過了。」
「說起來，這個肅小六也是個奇人，」恭慈太后笑道，「他從小便被逐出了王府，母子二人相依為命，他母親早幾年便去世了，這小子一個人竟然靠賣嘴皮子活了下來，也真是不容易。聽說他在天橋說相聲說得還不錯，我原以為他嘴上的功夫厲害，沒想到他這憋氣裝死的功夫也厲害之極啊，竟然把我們的六公主都給騙了！」
「誰說不是呢！當時我還以為他真的死了呢！」悅齡想著肅小六的樣子，心裡不禁又樂又恨，「老祖宗是沒看他的樣子，看了一準兒樂得合不攏嘴！」
「哦？那我可要見一見了，」恭慈太后笑道，「算時辰他也該來了！」
「他要來這兒？」悅齡一怔，「老祖宗要讓他來這裡？」
「嗯，」恭慈太后道，「我讓都察院的堂官福濟親自去他帶來了，過一會兒他和薛道長一起來！」