第一章 鄭親王府飛傳相聲
「快來人哪！王爺要說話！」
鄭親王府一大早也熱鬧了起來，鄭親王烏爾恭阿一年前得了怪病，一直在床上躺著起不來，病了幾個月，連話也不能說了。太醫院的太醫、各省進京的名醫、草原大漠來的巫醫，包括江湖上打幡叫賣的游醫都看過，結果都診斷不出病因，最後還是一位久閱醫書的翰林院編修說出鄭親王的病症所在。
那位翰林說這病叫做「斷頭疽」，病灶在頸間，由於毒氣傷了經脈，所以脖子以下的身體就慢慢地不能動彈了。加之毒氣上涌，侵入喉嚨，所以也就漸漸地失去了語言能力。由於鄭親王是清朝世襲罔替的「八大鐵帽兒王」之一，所以皇帝非常重視，讓太醫院的人遍查醫書，尋找這「斷頭疽」的治療方法，結果也是枉然。
就這樣，這位可憐的王爺像殭屍一樣在床上躺了近一年，每天由下人們喂水喂飯、端屎端尿。可是這一天清晨，鄭親王竟然猛地坐了起來，眼睛睜得如銅鈴一般，雙手不斷地比劃著，喉間「啊啊」地作響，像是要說什麼重要的事。
這一下，王府前院後院管事的人都涌了過來，把鄭親王的寢殿圍得水泄不通。這時，鄭親王的嫡福晉率眾而來，殿外眾人急忙讓開一條道，讓面色凝重的鄭王福晉和侍女先行入內。
鄭親王的這位嫡福晉富察氏，是乾隆年間的重臣福康安的女兒，福康安在當年權傾一時，況且還背著乾隆皇帝私生子的傳聞，所以富察家嫁出去的女兒，都自視甚高。這位鄭王福晉自入鄭王府以來，向來以公主下嫁自居，平時威然高坐，處罰下人的手段也是極其殘忍，所以王府上下提到這位嫡福晉，無不後背發冷。
富察氏帶著侍女昂然入殿，一進屋，就看見兩位側福晉和五位庶福晉圍在鄭親王的榻前，望著張牙舞爪的鄭親王只是茫然啜泣，當下就火氣上涌：「都圍在這兒做什麼？王爺這是想要什麼東西，你們有誰能聽得懂？一個個兒的就知道整天地哭哭泣泣，有什麼用？」
眾福晉忙止住哭聲，富察氏轉頭向門外的下人問道：「玉滿在哪？」
玉滿原是鄭親王的書僮，後來一直跟隨在身邊侍奉，鄭親王病重期間，飲食起居一直都由他負責。這時聽到傳喚，忙從門外奔了進來，雙膝一倒，伏身行禮。
「這時候了，還哪兒那麼多規矩！」富察氏厲聲道，「王爺這是在比劃什麼，你過來問問！」
「嗻！」玉滿急忙湊到榻前，仔細盯著鄭親王比劃的內容，輕聲問道：「王爺，您是要看書？」
「啊～」鄭親王蹙眉搖頭。
「那，」玉滿努力地解讀著，「您是要府里存的那幾件古董？」
「啊～」鄭親王還是搖頭。
就這樣，一連猜了幾十樣，也沒答對。
後來，鄭親王也著急了，他右手往大腿上一拍，然後左手向外一指，面帶笑容地「啊」了幾聲，玉滿這下突然明白了：「王爺，您是要聽相聲？」
「喛～」鄭親王點了點頭，安靜了下來，仰頭躺了回去。
「聽相聲？」屋裡屋外的親眷僕人都是一怔。
「這，」富察氏覺得有點不可思議，「都這樣兒了，還聽什麼相聲啊！」
這個時候，王府的大管家引著太醫也進了寢殿，向眾位福晉行過禮后，太醫開始為鄭親王診脈。為了讓太醫能安靜的診斷，室內的眾人都退到了外間。
約有一刻鐘的時間，太醫起身走到外間，由大管家陪著，向富察氏稟報病情。
「這，」太醫面有難色，他輕聲說道，「王爺卧床已久，突然能翻身坐起，看似經脈暫通，實則為『迴光返照』啊！」
「迴光返照？」富察氏一驚，她明白這是人逝去前精神突然轉旺的現象，於是眉頭緊鎖地道，「既是『迴光返照』，那麼這個當口就極為關鍵。現在王爺不能說話，還有許多後事沒有交待，太醫有沒有什麼葯能讓王爺說會兒話？」
「回福晉的話，」太醫搖了搖頭，「王爺喉間的毒氣已侵入內里，要說話已是不可能的了！」
「唉！」富察氏長嘆一聲，「這就是命數啊！」
見富察氏沒有別的交待，大管家便引著太醫出了寢殿。富察氏望了望在殿外跪著的鄭親王的四個兒子，嘆道：「你們阿瑪到最後也沒辦法給你們說上一句話，去吧，去給你們阿瑪請幾個說相聲的，讓你們阿瑪臨了也能笑著走！」
鄭親王的兒子里，長子和次子早亡，剩下的這四個兒子里，屬三子端華年紀最長，他現在於步軍統領衙門職司左翼總兵，官職在眾兄弟中也最大，於是他帶頭領命：「我們立刻去辦！」
端華行過禮后，便起身走出殿外，其餘三個兄弟也跟了出來，他轉頭對他們道：「這事兒我去辦，你們依舊在這裡，阿瑪有個三長兩短，身邊不能沒有人！」
眾兄弟覺得也有道理，於是就留了下來。
端華來到王府正堂，把步軍統領衙門的聽差叫來，問道：「天橋說相聲的，你們都熟不熟悉？」
步軍統領俗稱「九門提督」，負責京畿一帶的戍衛，衙門裡有專門的暗探，對於京師九城的各色人等均有密冊記錄，所以一提到天橋說相聲的，這聽差便如數家珍一般：
「天橋說相聲的，多是從京戲、鼓書、評書里轉行過來的，這裡頭老一輩的有個叫張三祿的說得最好，小一輩的屬朱紹文和沈春和說得好，京戲的底子，聲音好聽，說起來也熱鬧！」
「好！」端華點頭道，「你就找他們來，讓他們把自己的班子也帶來，不怕他們人多，就是要讓老爺子最後樂上一回！」
「那好，我這就去辦！」
「慢著！」這時，屏風後面的內堂傳來一個聲音，接著一位年近花甲的婦人走了出來，正是鄭親王的側福晉、端華的生母瑚佳氏。
那聽差忙叩頭行禮：「奴才叩見側福晉！」
「事情緊急，也顧不得禮數了。」瑚佳氏上前道，「你可知道天橋說相聲的藝人里，有沒有一個叫『肅小六』的？」
「肅小六？」那聽差細細思索，實在想不起這個名字，「奴才一時想不起此人，不過，只要此人在天橋下過場子賣過藝，就一定能打聽到！」
瑚佳氏回頭望了望端華，一臉堅毅地道：「你阿瑪以前喜歡聽相聲，經常往天橋那些茶館、戲園子跑，這個肅小六他時常跟我提起，所以，你們一定要把這個肅小六找到！」
「是，額娘放心。」端華覺得此事背後定有隱情，但當著外人不便多問，於是又加重語氣吩咐那位聽差，「傳我的令給步軍統領衙門，要他們無論如何也要把這個肅小六帶到王府來！快！」
「喳！」那聽差應了一聲，飛奔而去。