第十五章：競技大會
諾澤皇室古堡內最西側的一間會議大廳內，古樸的長桌順時針圍坐著4名正襟危坐的男子，他們分別是財政官、內務官、軍事官和銀甲騎士長。
鍍金的會議門「吱呀」一聲突然被推開。一名穿著華貴，皮膚較為白皙，手拿蘋果的年輕男子步入了大廳。這名男子身材矮小，長著小眼睛和鷹鉤鼻，並留著跟他父親威爾斯三世一樣的小卷胡。
「陛下！」在座的眾人紛紛起立，向威爾斯四世行禮。
「免禮免禮，諸位大臣辛苦了。」威爾斯四世嚼著蘋果，有點吃力地坐到了他父親曾經坐過的椅子上，「現在是太平時期，嗯……你們看這種日常會議能不能更改到一周一次？」威爾斯四世邊說著，邊朝坐在左側的財政官投去了詢問的目光。
財政官名為雷里奧爾·格魯頓，他身材健碩，有著一頭咖啡色的捲髮，布滿紅色血絲的雙眼怒睜著鑲嵌在略為黝黑的臉上，再配合上左邊臉頰上的刀疤和濃密的絡腮鬍，儼然一副大軍閥的派頭。而他在注意到了威爾斯四世的眼光后，竟然回瞪了他一眼。
「陛下。」年邁的勞爾夫顫微微地站了起來。他現任內務官，身材纖瘦，就像大海中的一支孤帆，看上去極為脆弱，「這是您的父親所設定的規矩，萬萬不能輕易更改掉，要是……」
「好了，好了，不改，不改!」威爾斯四世連忙改口道。他真不明白當年威爾斯家族佔領諾澤後為什麼不廢除掉這些麻煩的規矩，而是選擇了沿襲和繼承，要不是礙於諾澤還存有的舊勢力，這個半截身子已經入土的內務老頭早該被換掉了。
「咳咳.……唔.……」威爾斯四世似乎被蘋果皮塞到了牙齒，吧唧著嘴十分的滑稽，「諸位大臣，會議現在就開始吧……那麼按照慣例，財政大臣雷里奧爾閣下就先做個簡單的彙報吧.……」
「是。」財政官雷里奧爾站了起來。他把右手平放在胸口後半彎著腰，簡單地向威爾斯四世做了個彙報。
接著輪到勞爾夫發言，但他那又長又澀的彙報以及飄忽不定的音調讓威爾斯四世聽得直撓耳朵。
再接著是軍事官斯利普的彙報：「尊敬的陛下，由於軍餉過緊，我軍於昨日已被迫裁掉了50餘名駐城士兵，長期下去恐怕會有損兵力，您看能否.……能否從國庫那調撥一部分……」越說到最後，他的聲音越沒有底氣，像是一隻蚊子在大廳里嗡嗡嗡地低鳴。
「哦，是么，那.……」威爾斯四世不假思索地正準備發話。
「慢著！陛下，國庫是王國的根基，怎麼能為這種小事而輕易調動。」雷里奧爾擺了個手勢，打斷了斯利普的彙報，同時也打消了威爾斯四世準備從國庫撥款的念頭。
「把那些混日子，紀律鬆懈的士兵裁掉就行。現在可是和平時期，只要諾澤的英靈殿內還立著銀盾城的感應水晶，戰爭就不會輕易發生。違背《和平公約》，怕是在這片大陸上還沒有任何一個王國能承擔的起，所以現在也就不必跟先前一樣常備25000名駐城士兵。我說的對吧，軍事官大人？」
斯利普抿了抿嘴，坐回位置上，不再作聲。
這時，坐在最外圍的銀甲騎士長曼肯說道：「根據部分邊城領主的月度書信來看，近來他們城外怪象連連，失蹤人口不斷增加，光上個月就已接到了五十多起失蹤的報告。」
「軍事官大人，那些野地的山賊劫匪竟然都快鬧到諾澤的邊城上了，你覺得我現在要不要考慮換個人去處理這件事？」雷里奧爾耐人尋味地看了看直冒冷汗的斯利普。
「會議就到這裡吧，那個.……我該去主持一下競技大會了，這事兒讓斯利普去處理一下就行，不就是一些低賤的亡命之徒在作怪么。」威爾斯四世急忙出來打了個圓場。上一任軍事官剛被換掉不久，現在又鬧了矛盾，如果再換恐怕製造出的麻煩會更多。
……
會議結束后，皇室古堡花園裡的一條過道上。雷里奧爾靜靜地走著，忽然他停下了腳步。
「主人。」一名身穿黑袍，臉上纏著繃帶，只露出一隻獨眼的怪異男子如同鬼魅般出現在他身後，「鳥兒已經開始遷徙了。」
「已經開始了？」雷里奧爾的眼中閃過一絲異彩，「『那個人』也太急了點，還有你下次別這麼光明正大地出現在我旁邊，有什麼消息回屋再通告我。」說著他握了握腰間的佩劍轉身大步離去。當然，他並不覺得一個財政官隨身攜帶佩劍是一件奇怪的事情。
……
克特蘭，平民區。這裡是平民區最大的競技場，阿瑞斯競技場。
競技場呈圓形環繞狀，觀看區由下而上一共30階，能同時容納近萬名觀眾同時觀看。此時這裡熱鬧非凡，其人山人海之況大有萬人空巷之勢。門外，前來觀看的居民已經排起了長隊，艾文和莉亞也在裡面。
「請準備好二十個卡特幣。」門口的守衛朝後面的長隊喊道。
好貴啊。艾文摸了摸口袋裡的一袋錢幣，那是亞力岡給他們倆準備的。他反倒是呆在了旅館，並沒有一起過來。
光頭？艾文的視線不經意間對上了不遠處角落裡戴著帽子的一名男子。那人蓬頭垢面，油亮的光頭露出了半個，正躲在陰影里打量著四周。他也發現了艾文，但垂拉了一下帽子就離開了這裡。
「不會吧？肯定是你看錯了，街上的光頭也有不少呢。」莉亞打趣道，四周確實閃動著不少油亮的腦袋。
「好了，付完錢快點進去，國王和大人們已經就座了。」門口的守衛催促道，競技場里應聲吹起了嘹亮的號角聲。
競技大會，顧名思義就是在競技場里舉辦的盛會。不過這裡參賽的成員均由諾澤皇室的年輕一代參與，一方面是向諾澤普通平民展示皇室各派系實力，藉此樹立家族威信，並明確其統治地位，另一方面則是宣揚國威，向其他王國展示諾澤強盛的年輕力量。這個項目一年舉辦一次，並作為了傳統項目保留至今。
艾文在看台上找了個靠後的位置坐了下來，莉亞坐在他的右手邊。偌大的觀眾席上座無虛席，人頭攢動。在競技場的北面，有個內飾豪華的露天房間，房間正中央坐著一個啃著蘋果的瘦小男子，他一身的雍容華貴，身後站著四名高大威猛的銀甲親衛兵，看樣子應該就是諾澤的國王，他的左手面坐著一名嚴肅的中年男子，皮膚黝黑，目光如炬，此人正是財政官雷里奧爾。至於在威爾斯四世後面落座一些人，則是諾澤其他的一些皇室成員。
再朝競技場內部看去，只見西面和東面各對立著一座由石頭砌成的小型城堡，而兩座城堡的隔離區域則由山坡、低地、樹林和草地組成，正中央還隔著一條寬約五六米的小河。
「今年的主題是叢林啊。」落座在艾文後面的兩個男的說道。
伴隨著接連不斷的禮炮聲，一個臉上塗著白珊瑚粉，穿著禮服的男子走到了競技場的中央。
「親愛的諾澤子民們，一年一度的諾澤競技大會即將開始，你們準備好了嗎！」「珊瑚粉裁判」左手握著一小塊藍色水晶，神奇地將所說的話傳播到了每個在場觀眾的耳朵里。那是傳音水晶，民用級別。