第169章 兵敗棄城
學兵頑強的抵抗意志，遠遠出乎攻城將領預料，十八萬大軍圍城月余死傷過半，兩座土城仍屹立在大草原，城樓上飄揚的鳳旗，無時無刻不在嘲笑敵人的無能。
求援信使一去無音訊，既沒有援兵到來，更得不到有關清輝的情報，反倒是荒漠兵站不時傳來遭受馬匪襲擊的消息，漸漸連端納王子都看出來，傭兵運輸線上潛伏有學兵精銳小隊，阻斷了軍情傳遞，襲擾著物資轉運，所造成的損失絕不亞於戰死個萬人隊，其危害會隨時間不斷突顯。
一個千人隊匆匆離開營地，在荒漠中日夜兼行返回落日邊境要塞，卻只是為了護送受傷的武宗，讓蓋有端納王子大印的書信能當面遞交給守軍將領。
「請武宗大人回稟王子，我即刻出兵接管兵站防務，讓駐守傭兵儘快趕去增援。」
端納王子深得國王寵愛，雖說無權指揮邊境守軍，但從各處抽調人去幫個小忙，於邊境防禦沒多大影響，卻能給將來埋下攀交的機緣，守軍將領何樂而不為。
「將軍大人，在荒漠流竄的學兵，還請您派出精兵圍剿，軍情不能順利傳遞，對前方危害很大。」
兩人圍攻結果一死一殘，讓胡立一刀砍斷了左臂，武宗少了往日的傲氣，剩下來的歲月，註定不會再有以前那般恣意享受，面對位高權重的統兵大將，恭敬的神態更像是謙卑。
「武宗大人想來清楚，嘿嘿，草原和荒漠的馬匪大有來頭，學兵混在裡面，清剿起來不容易啊，我儘力而為吧。」守軍將領沒應承出力不討好的苦差，見武宗有些失望，忙給他送還一份人情：「軍中缺鹽是大事，馬虎不得，大人帶人稍作停留，待我將各城商家存鹽全收繳，派兵護送大人去前方，稍解大軍的難處。」
幾十年和平歲月，統兵將領大多沒經受過大規模戰爭的洗禮，反沾染上不少官場虛與應承貪贓枉法的習氣。說是緩解大軍缺鹽的難處，征繳商戶的食鹽，有多少能送到軍前，一本永遠算不清的糊塗賬。戰爭年代，大大小小各級軍官，哪一個不是腰包鼓鼓囊囊，就連另一個世界的名將岳飛，也只是說「文官不貪錢，武將不怕死」，便可以肅清吏治天下太平。往深處想，也不能全怪武官貪財，兩軍陣前刀槍無眼生死一瞬間，誰不想生前給老婆孩子多留點活命錢，是以歷朝歷代對於戰爭中武將的貪腐，皇家向來是睜一隻眼閉一隻眼。聰明莫過帝王，軍官戰死疆場，錢財最終還不是進了國庫，活下來了，有了家底自然不會再過多談論獎賞的薄厚，吃了利，以後打仗更踴躍，到頭來爬到高處卻難免過於膨脹，結果王法無情，敵國滅良將死，有幾個朝代能擺脫這循環報應。
駐守在荒漠的兩萬傭兵趕到草原，讓損兵折將的坎塔爾稍微恢復了元氣，缺鹽的困境也得以暫時緩解，坎塔爾去了端納王子奢華的帳篷：如不能短時間內破城，傭兵或許要被迫退兵，等開春后調兵遣將重新圍城。端納王子建功心切，聽到退兵就跳起來，那豈不是承認進攻失敗，開春再攻時，王城不定會派誰來統率，損兵折將捏軟了學兵，卻讓他人到時領戰功，端納一腳踢飛了酒桌。
「下令：各營破城后戰利品歸己，先入城的千人隊，賞萬金賜美貌女奴百名，平民賞賜爵位，奴隸給予自由。抗命者殺！退後者殺！拖延不力者殺！」
節制各營指揮攻城，坎塔爾心底明白，統領仍是端納王子，他充其量不過是副將而已，沒有端納的支持，各營桀驁不馴的萬夫長不會乖乖服從命令，所以故意出言激怒端納，一連串殺字出口，諒各營再不敢陽奉陰違保存實力。
「王子，各營都有死傷，我部還算完整，請讓勇士們上陣衝殺。」
「你戰死了誰來指揮？我要有這本事，父王何必命你輔佐！」端納是在氣頭上卻沒有失去理智，惡狠狠地罵道：「破不了城，誰也別想活得滋潤，你呆在後面指揮，我親自帶軍法隊，敢抗命者，滅族！」
前所未有的重賞，殺身滅族的威脅，端納王子暴躁的性格眾將皆知，惹怒了他，處罰只會比言語更殘忍。
攻城的傭兵變得瘋狂，傷兵都不敢退後半步，爬在地上往前挪動，扭頭回望都會讓後面的人殺死，端納想出的殘忍軍紀：軍法隊殺逃兵領軍功。當幾名部下全戰死的千夫長請求補充時，端納又一次舉起了屠刀：部下全戰死了，你為何還活著？殺！
北城攻守雙方如野獸在撕咬，南城的戰況更不樂觀。
仇星辰營另有任務派了出去，先前又戰死近四千人，兵力有三之一是補充進來的護衛和降兵，初開始除了戰鬥意志差點，與學兵的戰力還沒有明顯差距，等攻防戰進入短兵相交時，戰前裝病、戰場裝死、戰後逃命的現象接連出現，華自飛都不敢讓其以完整標隊上城，害怕陣前倒戈毀了城防。
巫兵傷亡不斷加重，終將各大帝國的約定拋到腦後，把傳染性毒氣包拋向了城中，軍團傷兵急劇增多，華自飛手邊的機動兵力，除了親衛巡就剩下一個標隊，要不是合圍前就得到了梅嶺運來的丹藥，中毒的傷兵得以儘快恢復，南城早就讓巫兵攻破。
「起火了——」
「有姦細——」
「城破了——」
夜半，城內十幾處冒起火光，糧庫、兵械庫、傷兵營傳來雜亂的呼喊聲，華自飛從打坐中驚醒，一把抓住床邊的長槍，就要起來時卻又放下，仰面躺在了床上，拉起被子裝作睡覺。
「軍團長，軍團長——」親衛巡長帶人闖了進來，見華自飛好似剛睡醒，緊張地稟報道：「有敵人偷襲，我們保護你轉移。」華自飛躺在床上動也沒動，扔過去兩句話：「回去睡覺，不許離營。」說完轉身又睡，奇怪的命令讓親衛巡長摸不著頭腦，軍團長說話顯得很清醒，出於信任一揮手帶人離開內帳，下令妄動者軍法處置。
中軍大帳悄然不動，各營的兵將吃了定心丸，跑出帳篷的士兵，在軍官嚴令聲中走回帳篷，慌亂的情緒逐漸平靜下來。火很快讓各處守軍撲滅，藏身暗處亂喊亂叫的姦細，一個個死在巡邏隊的刀槍下，十幾人放火呼喊沒引起營地騷亂，北城重歸夜的寧靜，在城頭、在營地、在各個庫房，只有巡邏隊整齊的腳步聲。
天明，華自飛給驚疑的軍官們解開了謎底。
「城門無動靜，說明傭兵沒有大舉攻城，城內能藏多少姦細？巡邏隊足以對付。呵呵，無非想讓各營混亂，天黑辨不清人，讓我們自相殘殺，好藉機攻城，而城內很快沒了動靜，巫兵冒不起黑夜攻城的風險，一個不小心，他們反會炸了營。」
華自飛在南城部署的防禦嚴密無隙，巫兵統帥計無所出，連賴以出奇制勝的毒藥，奇怪地都沒發揮出應有的作用，眼看北城破城在即，一狠心也下了死命令，既然別無良計，那就血肉碰撞，戰爭中最野蠻的一面呈現出來——人海戰術，用士兵的血肉去填平壕溝，用屍骨去砌出登城的階梯，用兵力的優勢抵消守軍的防禦設施。
坎塔爾圍三缺一，有意撤走攻打南門的兵力，讓學兵便於棄城南逃，端納王子以為他想趁學兵渡河時攻擊，果然是良將妙策，到時騎兵的優勢就得以完全發揮，沒有了堅城要塞，逃跑的學兵豈是落日鐵騎的對手，要想不死在弓刀下，除了投降就只剩下跳河，寒天臘月，想從清河游到南城去，無異於自殺。
「學兵投降？酒還沒醒吧，要投降何必等到今天，雙方都殺紅了眼，誰敢吐出降字，不用軍法隊出手，立馬就會讓同伴砍成肉泥。」坎塔爾在帳篷中召集起親信將校，到了透底的時候，免得有人頭腦發熱做了枉死鬼。
「學兵棄城南逃就在這幾天，到時各隊不許入城半步，更不能擅自追擊。」親信將校不明所以，但誰也沒出聲詢問，齊齊答應一聲，到時遵令行事，這就是精兵良將與庸兵廢材的本質區別，信任甚至是依賴自己的指揮官，堅決無條件執行命令，對主將的軍令質疑再三的場面，只會出現在不入流的軍隊，那樣的將軍何談統率能力。
「我知道你們不大明白，唉——」坎塔爾嘆口氣，拿起酒杯示意將校們隨便些，軍中飲酒，他只不過是做個樣子，將校們抓起烤肉，誰也沒有動桌案上的酒碗。
「學兵的戰力遠超出預想，說句喪氣話，讓我與胡立換個位置，絕守不到今天，城早就破了。」坎塔爾的話沒有人質疑，學兵的抵抗之強早讓傭兵心寒，特別是戰到現在，絲毫看不出頹勢，士氣反有越戰越勇的跡象，稍有頭腦的軍官，都不指望能迫使敵人投降，拋開獨孤瑛的因素，投降也不可能，否則敵軍校尉絕不會以自殺式攻擊誓死守城。
坎塔爾破例在戰前詳細解說起部署的原因：「清河上的水軍，我們和巫兵都無可奈何，精銳騎兵追擊，他不與你交戰，躲在河中弓弩夠不著，稍有疏忽突然又出現在軍前，亂箭如雨射殺了多少精兵猛將。千算萬算，誰能想到開始沒有人在意的水軍，反成了心腹大患，讓全殲學兵只能當作笑談。」
「你們大概還不知道，水軍對我們的襲擾只不過是小事，在南城，巫兵的浮橋從沒有完好過三天，一次又一次讓水軍燒毀，巫兵物資損失不計其數，更可怕的是不光有這股水軍搗亂，林中竟然藏有更精銳的學兵，巫兵想造船對抗，最終化作了泡影，先後派出的圍剿精兵死傷慘重，到如今連敵人有多少人都沒搞明白，唯一的收穫就是探聽到了山林有古寨，巴吉帶精兵據守，軍械糧食儲備充足，學兵早就安排有退路。山林作戰騎兵一點用場派不上，巫兵擅長，但不會傻乎乎獨自去和學兵死拼，學兵棄城入林之日，實際上就是我們戰敗之時，沒有了學兵的直接威脅，巫兵和我們絕對是敵非友，而學兵在山林中虎視眈眈，兩軍一旦起了衝突，尋隙各個擊破絕非不可能。」
坎塔爾苦笑著飲完杯中酒，若他真是傭兵統帥，擁有生殺大權，倒是有辦法破解這僵局，可惜三軍主將是端納，攻城時不干涉指揮，等破城後分功勞，用腳趾頭都能想到，坎塔爾的兵權必定被收回去，那時以端納的才能，任你再解說也無濟於事，他絕不會相信學兵棄城是早有預謀，先依託堅城要塞大量殺傷敵人，再脫離戰場坐觀巫兵和傭兵內訌，兩軍運輸線皆受重創，想固守待援門都沒有，傷亡慘重奪個空城，根本沒能力久居防守，不幾日就得回防，退兵時才是最兇險的時候，聯盟破裂三國混戰，這一場戰爭誰勝誰敗何須多言。
「戰術上沒犯大錯，但在戰略上，不管是巫兵還是傭兵，完敗在學兵手中，我坎塔爾心服口服，學兵戰略狠毒啊，最終三國為了利益和面子，恐怕都不得不承認這片草原屬於燕寧，一個以前連名字也上不得檯面的小丫頭。」
「狼神的使者，呵呵，看似並不多麼高明的把戲，結果卻會有精彩的結局，三國當權者還不得不配合她演下去！」
坎塔爾在軍帳中說是為親信解說，還不如當成在做戰略失敗的反思，打到現在再看不明白學兵的布局，他就不配稱作良將了，可惜的是端納主將絕不會認同他的看法，有心彌補也力有不足了。
白天打得慘烈無比，圍城的將領都在準備接下來的最後戰鬥，任誰也沒想到，當夜幕將草原籠罩起來，北城的學兵悄悄打開了城門，清河的水面上，戰船頭尾相接連成了浮橋，殘存的守軍一隊隊撤向了清河南岸，卻並沒有進入南城，直接隱沒在山林之中，而南城掩護撤退的守軍，隨之也尾隨而去，清河兩岸，只留下兩座讓鮮血染紅了牆面的空城。
每一個學兵都在強忍著淚水，將哭聲憋在胸腔里，就連戰馬也不時扭頭看向土城，哪裡有太多的夥伴屍骨未寒，學兵心中翻來覆去都是郡主的誓言。
「我以清輝皇家的榮譽發誓，七天之內，會帶著你們殺回來，從此南北兩城永世銘記學兵榮耀。」