第六十三章 祭旗立威
帝國郡主駕臨，高垣預料到會引起轟動，仍低估了積翠城軍民的瘋狂。出了營門，路兩旁便是人山人海，揮舞的手臂，飄揚的旗幟，聲嘶力竭的呼喊，讓他不得不重估梅英親臨邊關的意義。
軍民的歡呼，未必是發自內心喜愛或崇拜郡主，看熱鬧的心思，獵奇的興趣，受到隆重歡迎氣氛的感染，逐漸遺忘出門時的願望，隨著人群盲目地發泄難言的熱情和過剩的精力，無形中也在心底添加清輝帝國的份量。
走出長清寨前，高垣不了解帝國，爺爺和山民就是生活的全部內容，如今衣食起居皆離不開標營，不管願意與否，帝國事實上在主宰身體，依賴最終會化作忠誠，帝國逐漸成了精神的象徵。
國家，國與家，先有家才有國，殘酷的生存法則，歲月無情的淘汰，將靠血緣聯結的家族，演變成用政權和軍隊維持的帝國。國不穩，家難寧，邊陲的軍民看得更透，沒有高高的城牆，沒有精銳的守軍，妻離子散的慘景，誰敢保證不會輪到自家。
進入外城，熱情更加熾烈，警戒線外，堆積的果品，飄渺的香案，對郡主美好的祝願，逐漸讓軍民淡忘生活的煩憂，印象模糊的帝國，地位尊崇的郡主，因其神秘因其強大因其尊貴，何嘗又不是軍民寄託希望的神靈偶像。
當郡主承載起數百萬軍民的希望，禮節性的歡迎便夾雜了信仰的虔誠，標隊前行的路上，歡呼的口號慢慢變得整齊，有更多的人將揮舞的手臂放下，向那些高傲的貴族學習，用膝蓋敘說起心底的祝願，為帝國，為郡主，更是為自家的未來。
跪拜的軍民越來越多，頭盔護罩后，淚水順著臉頰流下。這裡也是我的家，這些也是我的子民，帝國郡主，我有責任去保衛家，有義務去維護子民的安寧，這是我獨孤英生來便註定的使命，哪怕用生命做為代價也在所不惜。
宇文潔將戰旗輪換過來，梅英右手高高舉起，不顧高垣和獨孤副使事先苦心勸說，將護罩推上頭盔，抹去臉上淚水，亮出那絕美的容顏，清亮的話音在長街回蕩。
「清輝帝國的子民們，獨孤英受國王委派，特意前來看望你們。」
「戍守邊關為國血戰，翔雲郡忠勇的將士們，皇室感謝你們。」
獨孤英，帝國郡主，那就是帝國郡主獨孤英！
人群沸騰了，郡主特意來看望，無論是貴族還是平民，都想一睹郡主的芳容，那將是多年向人誇耀的榮幸，前排的人紛紛跪下，後面的人拚命往前擠，秩序變得混亂不堪。
皇室的感謝，讓附近執勤的槍兵顧不得軍紀，許多人扭頭回顧，想看一眼年輕的郡主，忠勇，血戰，這些詞語聽得多了，可出自帝國郡主口中，將士們又怎能不為之激動，一時忘記了他們的任務。
護旗哨瞬間錯愕后，在華岳低吼中催馬護在梅英身旁，親衛女隊快速往前聚攏，親衛和騎兵舉起短弩，藍色的箭矢指向混亂的人群，可誰也不敢輕易扣動弩機，那不是刺客殺手，是熱情的積翠軍民。
開路的傳令哨，李長弓看著前方擁擠的人流，舉手下令停止前進，兩隊親衛抽出長刀，在原地擺出戰鬥隊形，他們是護旗哨的前方屏障。
梅英行為超出防衛預案，親衛隊下意識按刺客出現應對，鋼刀出鞘，長弓搭箭，目標是兩旁無數的軍民。後面幾隊人不知發生何事，巡長隊長相繼下令戒備，學兵四處尋找攻擊目標，隊形變得混亂起來。
標長溫輕柔在後面壓陣，不清楚前方情況難以及時下達軍令，高垣不敢公然越權，兩頭指揮的弊端暴露出來，標隊短時間沒有統一號令，完全是各個巡長自行安排，不知不覺中偏離預案。
執勤槍兵見學兵弓箭指過來，軍人的本能使他們將手中的長槍護在身前，忘記了自身的任務是阻止外面觀看的人群，防止他們越過警戒線，看上去倒像是要與學兵刀戈相見。
混在人群中的殺手不會放過難得的機會，煽動不知情的軍民，有更多的人越過警戒線，局面一時失去控制。梅英眼見混亂髮生，遲來的悔恨衝散先前的激動，恨不得自掌耳光，來不及細想衝動的代價，竭力想讓局勢穩定下來，一時卻不知該怎樣去做。
「親衛隊，收起兵刃，原地保持不動！」
護旗哨后響起高垣的的口令聲，親衛隊鋼刀歸鞘收起短弩，旁邊的執勤槍兵隨之垂下槍尖，在反應過來的軍官喝罵聲中轉身阻攔人群，親衛隊處避免了因誤會引發流血。凌波標隊另外五巡學兵不會聽從高垣的號令，手中的兵刃依舊指向圍觀的軍民，等待標長溫輕柔的命令，卻不知與執勤的槍兵隨時可能爆發衝突。
前面的人群相繼越過警戒線，面對數量眾多的民眾，執勤槍兵手中的長槍顫抖不休，軍官不敢下令屠殺平民，人群很快與執勤槍兵混在一處，再想阻攔已來不及也不可能實現。
熱情沖暈理智，更兼有刺客殺手有心煽動，凌波標隊各巡隊伍間的空隙，轉瞬擠滿圍觀的民眾，讓他們無意間分割成幾塊，號令再難統一起來。
高垣心底咒罵過衝動的梅英，更奇怪標長溫輕柔的反應，為何遲遲發不出正確的號令，局勢不容他過多思考，再也顧不上是否越權，親衛隊和騎兵巡讓民眾包裹在一起，此時必須一致行動。
「騎兵巡，從現在起聽我命令，違令者當場格殺！」先用軍法威懾，然後才發出口令：「所有人，收起兵刃，向護旗哨靠攏，面向人群保持警戒。」
梅英此時終於冷靜下來，揚聲吩咐學兵隊伍：「我以帝國郡主的身份，要求你們全部服從親衛隊長命令。」隨後又默運起內勁，向四周的民眾呼喊：「我忠誠的子民們，聽從執勤將士的安排，退到警戒線外，退到警戒線外，這是帝國郡主的諭令！」
高垣深刻理解了什麼叫做人微言輕，他的話借用軍法威懾，仍難讓騎兵巡像親衛隊一樣服從，帝國郡主一句話，騎兵巡全部收起了長槍短弩，就連四周的人群也開始往後移動，帝國郡主的諭令，比他這個小小親衛隊長的軍令，不知要重過多少倍。
「全部退到警戒線外。後面的人，再敢往前挪動一步，休怪軍法無情。弓箭手，預備——」
帝國郡主的諭令，只是讓人群覺得應該聽從，但退後的腳步不免遲疑，而匆匆趕來的積翠城副將喊出的話，那就是必須立刻服從的軍令，否則就要以死亡做為代價。
人群后出現幾排弓箭手，張弓搭箭指向圍觀人群後面的人，拉下的護罩遮擋了面容，不願暴露軍士身份，那就意味著不是在虛聲恫嚇，一聲令下長箭隨時可能離弦，歡迎儀式會變成屠殺慘劇。
面對死亡威脅，民眾立時恢復理智，紛紛呼兒換女往警戒線後退走。這就是勸說與威脅的區別，前者容易讓人心服口服，但反應遲緩，後者只要結果不管過程，能夠取得立竿見影的效果，但難以持久。
局勢向好的方向轉變，殺手再無機會，唯有立即動手。
梅英才略感輕鬆，眼角就瞥見幾溜烏光，一個鐙里藏身躲到戰馬側旁，耳邊卻想起尖銳的破空聲，另一面的刺客也出手了，雙方配合默契，算準了她躲避的方式。
親衛隊和騎兵巡的學兵奉令收起兵刃，梅英身旁護旗哨幾人也不例外，突如其來的弩矢，讓她們一時也難以招架，唯有藉助戰馬做為掩護，好在殺手目標是梅英，射向其她人的弩矢只是干擾救援，從同一個方向射來，這才在倉促中避免了傷亡，絕非殺手仁慈，而是他們沒有足夠的人員同時動手。
梅英喊話時高垣就在向她靠近，刺客出手儘管突然，可也在預料中，此時再不行動，他們就不配稱作刺客，如此良機可不是輕易能夠遇到。
梅英躲掉了左側的弩矢，無法再閃避右邊的攻擊，死亡的恐懼瞬時佔據腦海，等那尖銳的破空聲消失，下意識咬咬嘴唇，很痛，竟然沒有死，躲開了襲擊？答案是肯定的，因為她活著，也是否定的，因為有人倒下戰馬，除了高垣，還能再是誰。
「高垣——」驚呼聲才傳出，就被嚴厲的命令打斷：「護旗哨，圍在郡主身邊，親衛隊，擒拿刺客。」
華岳幾人躲過襲擊，個個怒火燃燒，抽出長刀正要向刺客反擊，高垣的命令恰好傳過來，恨恨地瞪一眼撲來的刺客，挽起刀花將梅英緊緊護在中間，華岳俯身將高垣拉上馬背，藉機檢查傷勢。
一擊不中，刺客再無更換弩矢的時間，兩隊親衛隊員抽出長刀迎上前來，兩隊端起短弩，用戰馬和身軀給護旗哨充當屏障，李長弓抱起高垣，傳令哨和另一隊人將他們護在中央，連烏雲踏雪也成了保護對象。
「兄弟，撐住啊，咱倆還沒發財呢，連美女都沒碰過，你可別死了，那剩下的全會歸我。」李長弓將高垣橫放在馬背，對兄弟傷勢的擔憂寫在臉上，絕對沒有絲毫虛假的成份，可話聽在高垣耳中卻特別刺耳，趁他不防備抖胸就是一拳，手在馬鞍橋上一按飛身落地，緊跑幾步跨上烏雲馬背，冷眼觀看親衛擒拿刺客。
刺客身手很不錯，高垣估計與李長弓等親衛精銳有得一拼，可此時相繼死傷倒地，群狼咬死猛虎，何況是一群老虎圍攻一頭，等高垣反應過來，想要下令抓活口，結局卻出乎預料，親衛女隊端著短弩沖了上去，華岳、梅英和燕寧一個不少。
弩箭讓廝殺瞬時結束，刺客無一活口，圍攻刺客的兩個親衛隊長不滿地嘀咕一聲，下令隊員飛快退後保持警戒，到手的戰功眼睜睜讓女隊搶走不少，惱恨先前腦袋是不是發矇，為何要用刀子去拚鬥，兩隊幾十把短弩，瞬間便能結果刺客。
「入城式，繼續！」
圍觀的軍民退到了警戒線外，標隊前後恢復聯繫，標長溫輕柔與副將簡單交流幾句，總算髮出了口令，標隊短暫整隊後繼續向前行進。
高垣沒有受傷，倒下馬背是為了防止弩矢傷了心愛的戰馬，所以華岳略微一檢查就將他甩向李長弓，大庭廣眾之下抱個大男人，師姐也會難為情。刺客的短矢是射在身上，除了衝擊力帶來的疼痛，沒有造成實質傷害。鐵甲內還有軟甲，前胸後背更是暗藏鋼質護心鏡——受到李長弓啟發的結果，既然必要時要用身體掩護梅英，那就不妨多加幾層防護，保護別人未必就要搭上自家性命。
標隊抵達檢閱場，梅英熱情洋溢地慰問參戰學兵，聽說方才遇到襲擊，士氣高漲的學兵用震天的口號敘說對帝國郡主的感激，幾名學兵代表發誓用敵人的頭顱來刷洗保護不力的恥辱，讓高垣聽得又激動又好笑，保護不力，這話怎麼像是變相在罵我這個親衛隊長。
守軍抬過來刺客的屍體，梅英帶頭砍下一顆腦袋，下令將它懸挂在城門前，其它標營的代表隨之揮刀斬首。落日帝國的刺客絕對想不到，沒能如願動搖敵人軍心，他們的腦袋反成了凌波飛燕戰旗的祭品，讓二十三家標營士氣空前高漲。
「帝國軍隊，戰無不勝！」
學兵帶頭，守軍隨之呼應，幾萬參加檢閱的軍人口號聲，讓群山深壑為之轟鳴，滾滾迴音讓清河的水面也泛起波濤。