第三十五章 空靈前行
馬車裡，鹿兒帶著厚重的白色皮毛手套，輕輕撫在眼前少年的臉頰上，黑炎的毒蝕像攀爬的藤蔓一般已經爬上他的脖頸，即使外面已是白雪皚皚，但鹿兒仍能透過皮毛感受到他皮膚的滾燙，彷彿在他的體內燃燒著一團烈火。
鹿兒輕喘了一口氣，霧氣在空氣中交織著像被禁錮的精靈，團成一團后又散開，最後無影無蹤。她感受著身下時而顛簸，時而平坦的道路，知道自己已經來到了一個陌生的地域——空靈之寒大陸。她小心打開身旁的小窗戶，寒冷迫不及待地闖入，刺痛神經的寒流如同利箭一般扎入皮膚，外面並沒有下雪，下雪應該還好些，至少沒有現在這麼冷。窗外一片茫茫白色，耀眼得足以讓她睜不開眼，長長的隊伍彷彿一根毛筆在這白色的畫卷上繪畫著。
他們一行原本二十四個人，三輛馬車以及二十幾匹耐寒的馬，於十天前從凱斯家族的腹地出發，朝東南方向行進，穿越了整個雲林之詭大陸。這一路危險重重，尤其是在穿越冰原之地（雲林之詭與空靈之寒的交界）的過程中發生了很多爭鬥。因為那裡聚集著無數游散的幻族家族以及眾多逃躲法律制裁的逃犯，總有一些亡命之徒對他們圖謀不軌。但隨他們而來的是家族最有實力的二十名幻者，這也確保了這一路的相安無事，可這種保障只是在他們踏入了這片領域之前……
來到空靈之寒大陸的第一天晚上，在一次突如其來的暴風雪過後，他們的隊伍少了三位幻者，他們的馬還在，但是人卻在一望無際的雪原上消失的無影無蹤，彷彿這三個幻者根本沒有和他們一起來到這裡。他們沒有時間去尋找這位失蹤的家族幻者，只有繼續前行，因為只要停留在這片空氣中都是寒冷與死亡氣息的地域，他們就會時刻被危險包圍著。除非他們能夠找到冰精靈的領域，那裡一定是安全的，至少對於自然環境來說。
馬車的速度開始變得緩慢，最後不知為何竟然停了下來。鹿兒剛要下車看個究竟，一個同樣裹著厚重皮毛的女子從前面的馬車走下，被寒冷渲染的臉色白皙如雪，那是她的姐姐，簡妮?凱斯。她走出的那架馬車裡還坐著方索?凱斯。
簡妮走上鹿兒的馬車裡，看了一眼躺在那裡昏迷著的擎空，心中複雜的情緒糾結在臉上。
「他……怎麼樣？」簡妮問道，即使她已經知道了答案。
鹿兒悲傷地搖了搖頭，「黑炎的毒已經快要侵入他腦部，如果不能阻止的話，恐怕只會更加糟糕。」
鹿兒的話令兩人都陷入了沉默，尤其是簡妮，畢竟擎空是為了救她才會變得如此的。
「為什麼要停下來？」鹿兒從悲傷中走出來，問了最關鍵的問題，現在時間是最寶貴的東西，他們一刻都不能耽擱。
「方索說我們要找到一個獵人，作為我們的嚮導。」
「他生活在這裡？」鹿兒發出驚訝的表情。
「嗯……據說那位老獵人是居住在空靈之寒大陸邊緣的原住民，沒人知道他為什麼會選擇生活在這裡，知曉他的人都稱他為『冰原屠夫』，他已經有了近百歲的高齡，但無情歲月與這凌厲如刀的風雪並沒有將他的骨肉剝離，反而讓它們更加堅韌融合在一起。他無子嗣，無親眷，只靠著一把異常鋒利的柴刀以及幾十年虎口脫險的經驗在這個幾乎無法生存的地域邊緣存活了近百年，而他所依靠存活的資源便是生存在這片領域內的一切活物。」簡妮說道。
鹿兒點了點頭，明白這樣的決定，無疑是想讓這個傳奇的獵人帶領隊伍儘可能地深入空靈之寒，並依靠他的經驗避開一些致命的危險。
簡妮將消息轉達給鹿兒后，便下車與方索一行人前去與那位獵人會面，而鹿兒則留在馬車裡照顧擎空。
獵人的住所在雪原的一個坡谷，地勢對於躲避暴風雪極為有利。遠遠地望去，他的所有房屋都是由冰塊堆積而成的小堡壘，「庭院」內血跡斑斑，幾頭不知名的大型野獸屍首躺在那裡。當他們接近獵人的領地時，方索開始變得小心，因為這是獵人的地盤他會用盡一切辦法抵禦隨時可能來的野獸。果然一道道陷阱殘忍而致命……當方索找到那個獵人時，他正在自己的冰壘中給一頭巨大的熊剝皮剔骨。面對突然出現的不速之客，獵人也只是用如同鷹一般凌厲的勾眼掃了一眼來者，然後繼續干自己的活，彷彿什麼都沒有發生。
方索開始講他們來此的原因。但聽到他們的請求后，獵人還是連頭都沒有抬，只是聽到柴刀剮蹭熊骨的聲音，以及血腥與腥臭的熱氣，最後他將熊的整個身體分割得只剩下一塊頭顱，喝了一口剛剛流出來的鮮血他才抬起來頭。
「冰精靈？」他冷笑，嗓音如同地獄的惡魔，「我在這裡活了一輩子，殺過無數畜生，有比你們所騎的馬還大的空靈狼，有吃人連骨頭都不吐的冰原熊，瞧瞧就是我身下這團爛泥……但還沒有見到過一個精靈，如果有，那她應該出現在那裡。」他指了指在裡面用野獸皮毛鋪墊起來的床。隨之他看到了簡妮，舔了舔有些發黑的嘴唇，如果不是忌憚身旁的幻者，幾十年沒有嘗到女人滋味的老獵人也許會直接用行動來證明自己的想法。
「不過……我倒是可以帶你們去往我所到過這裡最遠的地方。」老獵人突然說道。
所有人都有些驚訝他的突然轉變，但他們沒有欣喜，因為所有人都明白眼前的獵人絕非善類。但想想之前那場暴雪的突然而至，令他們損失慘重，這樣下去的話，他們無法再經歷幾次這樣的暴雪就會全軍覆沒。暴雪來臨他們需要提前知道，並及時選擇庇護的地方，而獵人能給他們解決這個需要……
「你有什麼條件？」方索問道。
「找到那精靈的藏身之處后，抓一個活的送給我享受享受。」老獵人將刀上的血漬在熊皮上抹了抹，留下一道紅印。
方索眉頭微皺，他知道這個屠夫絕對不會安什麼好心，但沒想到會是這個無恥的請求，他們去找精靈的目的是治好擎空的病，不是去挑起戰端，即使戰火已經在世界蔓延。不過，還未等他拒絕獵人這個無理荒謬的條件，老獵人突然笑了起來。
「嘿，怎麼可能？我怎麼可能要這個無法實現的條件？即使把你們送到精靈領域的門口，你們也無法找到他們，我不會做這麼賠本的買賣。我的條件是……」
這一次方索幾乎無法控制自己的情緒，因為他看到老獵人伸出骯髒的手，指在了簡妮身上。
「外面的馬，」獵人即時地張開嘴，「當你們回來的時候，如果你們能回來的話，我要你們的馬群，畢竟……我很久都沒有吃到馬肉了。」
方索按捺住憤怒的情緒，他並不傻，知道這些馬並不是獵人的真實目的，但此刻他並沒有別的辦法，未知的前路只有走一步看一步。
再次整頓出發時，隊伍里已經多了一名新成員，就是作為他們嚮導的老獵人。他與方索坐在隊伍前面的馬車裡，而簡妮則留在鹿兒的馬車裡。老獵人曾要求與其他凱斯家族幻者一樣騎馬前行，但方索變相地拒絕了，邀請他坐在溫暖一些的馬車裡，老獵人當然沒有拒絕這等美事兒。方索這麼做也是有著自己的打算，他不知道這老獵人心裡盤算著什麼，但留在自己身邊好過讓他在外面，暗中不知會做什麼手腳。
簡妮在馬車裡將自己的擔憂說了出來，她看得出老獵人盯著自己時的眼神，就像一頭飢餓已久的野獸垂涎一頭小鹿。而鹿兒也沒有懷疑姐姐的這個想法，她雖然沒有與這個獵人交談過，但光憑他的名字「冰原屠夫」就能了解到這個人有著一顆殘忍的屠夫之心。而能在這種地方生存數十年的人，已經不能用意志力堅強來形容他了，或許他的意志與人格早已經被這無情的寒冷磨滅。
「你需要好好休息」
很快她們再一次奔行在這蒼茫的雪原上，寒冷迫使她們沉默不語，但手上卻不時地動著，相互搓著取暖。她們這還坐在遮蔽風寒的馬車裡，真不敢想象在外面騎馬前行的家族幻者需要忍受何種痛苦。
走了幾個時辰，大雪突然就開始降臨，樹葉片大小的雪花散散而落，轉眼間馬腿與車輪就沒入一小半，前行變得極其困難。好在未等他們將自己置於囹圄之地，前面的隊伍停了下來。
鹿兒與簡妮相互攙扶著走下馬車，她看著家族的幻者開始下馬改為牽行，方索與一個將自己全身都埋在一張熊皮里的人走了過來。
「那個……就是叫做冰原屠夫的獵人。」簡妮輕輕說道。
鹿兒能從她的語氣里感覺出恐懼，然而她卻無法看到獵人的全貌，雖然有著響亮的外號，但此時在大雪中卻像個搖曳的老人。
「暴風雪馬上就會來臨，我們需要找個庇護所。」方索艱難地喊出聲音。「我們需要跟著他。」方索雖然心裡還是有些不情願將整隻隊伍交到獵人手裡，但是他沒有別的辦法，上一次暴風雪的恐怖還歷歷在目，他不能再拿家族幻者，甚至兩位小姐的命作為賭注。
冰原屠夫沒有說話，而是調轉方向，徑直向一個方向走去。方索給了簡妮與鹿兒一個眼神，他是有憂慮的。
老獵人帶路，二十幾個人艱難地牽著馬與馬車跟隨，風雪越來越大，前面的路也模糊不清，是剩下白茫茫的一片。但所有人都不敢離開獵人所走的路線，因為如果離開了安全的地域，腳下就可能隨時塌陷，或者是個獵人留下的陷阱。
鹿兒與簡妮被家族的幻者包圍保護著，而擎空所在的馬車鹿兒更是沒有讓它離開過自己的視線。再又走了一段路后，鹿兒發現風雪竟然有些小了，而且感覺地勢開始向下，不知是自己的幻覺還是真實的感覺。雖然四周白茫茫一片並沒有任何可靠的參照，她回頭迎著風雪望去，果然，他們正在往「下」走，身後的一串串車轍印已經直奔天際。
「我們正往下走……」鹿兒望了望前面領路的獵人，小聲地說道。
「小姑娘，你要是想活命就不要質疑，不要說話，跟著我走，把力量留在與暴風雪的掙紮上吧。」
鹿兒的聲音已經很低了，但前面的獵人還是聽到了，沒有回頭，聲音如同這裡的空氣一樣寒冷。鹿兒心中倔強的情緒直接翻湧上來，但一旁的方索示意她不要，她也就不再出聲，而老獵人至少說對了一點，說話的確會大大消耗自己的體力。
繼續往下走，他們的目的地終於出現了，那是一個深陷在地下的巨大冰縫。三四米的高度，好像在一把巨斧將這裡砍成了一道豁口。隊伍躲了進去，外面的暴雪只能侵蝕到裂縫的邊緣，這裡無疑是一個躲避的暴風雪的好地方，老獵人並沒有騙他們，至少暫時沒有。家族的幻者開始將糧草從馬車及馬背上卸下來，有的在乾燥的地方生火，有的則開始喂馬，有的開始搭建帳篷，一會兒，一個簡易的營地就在這個寒冷的地下裂縫中搭建起來。
方索帶著幾名幻者開始向四周巡視，他們目前只是在裂縫的邊緣，而裡面還有很深的領域是處於黑暗之中，方索想儘可能地向裡面探測，將危險減小到最低。但獵人突然出現，彷彿黑暗中的幽靈。「不要妄想到不屬於你們的地方，那裡面可能生活著你永遠也不想見到的東西。」
獵人說完，鋒利的目光看了一眼方索然後走向營地。後者看了一眼深處的黑暗，又看著獵人的背影，只有跟了過去，他雖然很想把危險排除，但是誰知道自己離開了，是不是反而將最大的危險留了下來。
「我們要在這裡休息整頓，直到暴風雪結束。」方索回到鹿兒與簡妮身旁，說道。
鹿兒與簡妮當然明白，上一次暴風雪的慘狀她們是經歷過的，而這裡……就像一個避風的港灣，即使外面的風雪刮個天昏地暗，這裡仍然很平靜，但是寒冷是無法驅走的。眼前的火堆就像是一個裝飾品，搖曳的火苗宛若舞動的歌女，只是沒有帶來溫暖。
黑暗轉眼間降臨，這裡的黑暗能讓人有種深入骨髓的恐懼，風在咆哮，夾雜著不知名的聲音。隊伍的晚餐還是比較豐盛的，有肉，有湯，還有一些驅寒的酒，因為他們帶的物資比較足，有一輛馬車是專門運輸一些吃的、用的等。老獵人並沒有與凱斯眾人分享他們的食物，而只是接受了一袋酒，因為在他的篝火上已經出現了一隻兔子大小的獵物。
鹿兒簡單了吃了點，然後端著一碗肉湯來到了擎空的帳篷里。帳篷里溫度並沒有比外面暖和多少，擎空還是裹著厚厚的毛被，一是為了抵禦寒冷，還有就是將毒性的身體與他人隔離開來。鹿兒輕輕跪在他的身旁，用勺子將湯送到他嘴裡。她注視著他，從龍谷到這裡，這些天她不斷地回想那些相處的畫面，她害怕那些畫面真的成為她與她小空哥哥最後的回憶。但這些對於鹿兒這樣倔強的性格來說都只是一瞬間的打擊，她始終堅信小空哥哥能夠戰勝黑炎的侵蝕，以救世者的身份重新站起來，帶領世界各族打敗黑暗的侵襲。但，這所有的幻想的實現都需要他們每一步堅實的前行……
第二天，時間還是清晨，鹿兒醒來發現自己睡在擎空的身旁，而在外面，家族的幻者已經開始整頓車馬，意味著他們又將踏上旅程。
接下來幾天的路程里無非就是冰雪與寒冷相伴，但無論是多大的暴風雪，那個老獵人都會找到躲避的地方，冰山靠背，地底裂縫……雖然躲避了重重天災，但是一個嚴峻的問題在此刻暴露出來——糧草等儲備已經不多了。剩下的看樣子只能再撐個兩三天，還是盡量節約的情況下，而這冰天雪地的地域里根本沒有可以找到食物的地方，就連那個狩獵經驗豐富的老獵人有時也不得和他們一起食用帶過來的食物。方索表達過對這方面的擔心，獵人只是沉默不語，方索雖有疑問但無法再問出一個字。
又走了兩天，當這座冰山橫著攔在他們面前，阻擋前路，便終於停了下來。它像是這片領域的守護神一般的存在。
「空靈山脈……」老獵人望著直插向天空中的山脈。
「我們需要繞過去？」方索聽出獵人語氣竟然有些敬畏，知道此處已經不再是之前的平川之地。
「不，繞不過去，只能爬過去，而接下來的路程沒有『我們』，是你們。」
方索表情瞬間僵化看向他。這一路方索知道獵人的重要性，他的經驗一直讓他們屢屢躲過各種危險，而如果要跨過這座冰山，就更需要獵人的陪同。
「這裡是我到過最遠的地方，按照當時的約定，我只將你們帶到這裡，剩下的路全靠你們自己了。」
方索看出獵人表情的變化，知道他的決定肯定是有原因的，對於這個血液都是冷的殘忍屠夫，面前的這座冰山肯定不會嚇倒他，一定是有什麼讓他不願意再登上這座山。
「你害怕它，而且這裡並不是你所到過最遠的地方……」方索暫時將寒冷拋在腦後，他現在只能放手一搏，希望用盡一切辦法留住獵人。
老獵人猛地回頭，凌厲的眼神比寒風還冷。方索表情鎮定，但內心卻有些欣喜，至少他猜對了方向。
「你在躲避它，那裡一定有……」
「你他媽懂什麼？」老獵人厲聲打斷了方索試探性的猜測，「沒錯，我是到過更遠的地方，所以我也知道那裡存在著什麼，自不量力的後果是比死亡還痛苦的懲罰。」
獵人的語氣不屑中雜夾著一絲其他情感，他是在說他們這支二十幾人的隊伍，也是在說他自己吧……
「但有些時候，即使面臨再痛苦的懲罰也要嘗試一下，這是我們的宿命。」
方索的話令老獵人遲疑了一下，眼神望向遠方的冰山，似乎看穿了它。
方索觀察到獵人態度的一絲轉變，繼續追擊道：「你生活在這裡幾十年可能不知道，此時外面的世界已經戰火連天，以納達斯為首的黑暗不斷侵蝕著整個世界，而我們身後那架馬車裡就是能拯救這個世界的救世者。」
「救世者？」老獵人貌似有了一絲興趣，但轉而冷笑道，「一個連行動能力都沒有的救世者，連我這個獵人都可以結束他苟延殘喘的性命。」
「你不能結束他的性命，但你可以拯救他的性命。他的身體中了黑炎毒，只有冰精靈的魔法能夠驅除他體內的毒炎……而這一切都是救世者的劫難，一旦他渡劫過去，那麼他便能拯救眾生。而這一切將會有你的功勞，後人會在史冊與歌詞中讚頌你的偉績……」
「去他娘的讚頌，你認為我如果在乎這些，會在這裡生活幾十年？即使我真的考慮答應你這個該死的請求，也是為了它。」
老獵人鷹目看了一眼面前的冰山，轉身走向身後的營地。
方索雖然不知道「它」指的是什麼，但可以確定的是，他同意了。