迷失的回聲（6）
這回，我忘了掙扎。直到掌柜帶我下了幾格台階，又把我拽進一間陰冷的酒窖后，我才蹬著地面開始跟他作對。
他的力氣也不是我抵得過的，但他只抓著我的一隻手，我用另一隻手攀著他的胳膊，跟著張嘴咬在了他的手腕上。
如我父親說過的，外頭人心險惡，若有人強迫我跟他們走，我一定不能遂他們心愿，我的力氣抵不過壞人，就可以咬他們，因為無所不用其極，是弱者的特權。
出我意料的是，這被稱作肥豬的掌柜，這個看起來虛弱、怕疼的胖子並未鬆手。他沒有像倍貝爾的兄弟那樣，怪叫著甩我一巴掌，而是頓住步子朝我瞧來。我對上他的視線，發現他只是瞪著我，臉上毫無吃痛的表情。
忽然間，他的面孔變了。本是褐色的雙眼突然翻轉出了金色的虹膜，有黑色的鱗片沿著他的脖頸朝臉頰上蔓延，我駭怕地大叫起來，之前被我咬著的地方也布滿了鱗片……
故事講到這裡，陪我同去赤郡的嚮導，那個叫杜拉格的傢伙，出言打斷了我的描述。
「你確定自個兒沒看花了眼吧？那人身上突然長了鱗片？」他問。
我瞥著他臉頰道：「更準確地說，那是類似鱗片的紋路，而且轉眼就從那傢伙的身上消退不見了。」
我的話實則意有所指，畢竟在艾拉達，在那戶收養我的家庭里，我親眼看見杜拉格的臉上也爬了鱗片，可其他人卻對此無動於衷。我不認為他們會對這異狀視若無睹，更大的可能，是我那不同尋常的天賦——揭幕者的異能作祟。
杜拉格大約聽出了我話中有話，他神情尷尬地避開了我的視線，我聽著他低聲嘀咕道：「那胖子居然是……」
居然是什麼呢？和他一樣的異類？
杜拉格沒說，我便不問。我倆心照不宣地繼續著行程。晚些時候，他側頭瞧向了我。
「你的故事呢？怎麼不說了？」
「我以為你聽夠了。」
「沒，你那故事還算有點兒意思，繼續，繼續，說到哪兒了？喔！那胖子，後來那胖子怎麼了？」
我呼了口氣，又陷入了回憶……
我拚命抽著胳膊，想掙脫掌柜的鉗制。誰想到他竟忽然鬆開了五指，我措不及防，一下子坐到了地上。而那掌柜則仍站在原地。他瞪了我一會兒，這才低頭檢查手腕。
「都瞧見了是吧，像鱗片一樣的紋路。」
我一邊點頭，一邊起身尋找退路。那掌柜跑上來揪住了我的衣領。
「人的身上不會冒出這玩意，就跟沒人長著刀子耳一樣，明白嗎小鬼？我跟你一樣，不是會撒謊的短命種。所以，你最好收牢自己的鳥爪，閉起你的鳥嘴聽我說話，我不喜歡重複，明白嗎？」
掌柜又鬆開了手，我轉身便朝外間跑去，他沒有跑來追我，可他接下來的話，卻讓我凝在了酒窖的門檻上。
「朝外跑，儘管朝外跑！培鐸那個戀童癖就在外頭。」他說道，語氣冰冷至極。
「別擔心我來抓你，只要你出了這個酒窖，就換培鐸當你入行的引薦人，不過他事情還沒辦完，我又替他墊了錢，他會拿你怎麼辦呢？你只要跟他單獨呆個半天，我保准他能把你啃得連骨頭渣子都不剩下。」
我聽不懂掌柜所指的「戀童癖」是什麼東西，可被「啃得不剩骨頭渣子」並不難懂。
一時間，腳底下的那道門檻，那突出地面不足半寸的木檔，變成了橫在深淵上的獨木橋——橋的一端是讓我從心裡打顫的「烏鴉」，另一端是讓我牙齒打架的「惡鬼」，我立在上頭進退不得，身體和腦子一道僵住了……
隔了不知多長時間，掌柜的聲音再度從我背後傳來。
「你想活嗎？」他問道。
過了一會兒，他又問道：「可你也不想當刺客對吧？」
末了，他嘆了口氣。這聽似商量的口吻，還有這聲嘆息把我的心鑿碎了，我開始抽噎起來，邊抽噎邊慢慢轉頭，雙腳卻依然「釘」在原地。
「媽媽和爸爸跟我說……刺客都是為了錢殺人的……壞蛋……」我抹著眼淚說道。
「噢，刺客的確很不光彩，你的父母說得一點兒都不假，可起碼發生在他們身上的事情，就跟刺客無關。因為對外，我們只是拿錢辦事。就像理髮師拿了錢，就得應著顧客的要求給人剃頭一樣。所以你看，我們壞得十分有限，我們的惡幾乎都取決於付錢的那些人。他們拿我們當刀子來使，可刀子的用途又豈止謀財害命？你覺得刀子還能做什麼？」
「可以用來分割食物，可以作為家徽……」
提到家徽，我在不意間又想到了北極星，母親托我替父親暫管這把劍，現在無論是人是物都不在了。
「就這點兒？還有呢？」掌柜再度問道。
我搖著頭，抽噎個不停。
「其實刀子也常用來自衛和懲惡。有些人差我們辦事，就為了討個公道，還有些人找上我們，是為了更大的善。」
「可我沒聽說刺客干過好事。」我如實說道。
掌柜笑了起來，我有些驚愕地瞧著他，只聽他說道：「因為有些人出錢不單是為了買我們動手殺人，還為了買個名聲——辦成好事應得的榮譽得歸他們，而做惡當受的責難則歸我們。」
這話讓我一下子張大了嘴巴。
「不敢信對吧？」
掌柜聳了聳肩道：「可我也說過的，我跟你一樣，不是會撒謊的短命種。另外，我不會勉強你選我這邊，可你要是選擇另一條路，我實在想不出你哪有機會可活，當然就更沒有機會替父母討回公道了。唯一的好處是你會死得默默無名，沾不著刺客的壞名氣。遺憾的是，你是個刀子耳，在德斯坦，本本分分的精靈和做惡多端的刺客是一個名氣……喔，對了，聽說城裡的不少精靈都準備搬走了，這是真事？」
「我不知道，但我們家……我們本來都要搬走了。」我吸著鼻涕說道。
當著外人的面，我本不該哭成這樣，那非常失禮，一點兒都談不上優雅。可我越想收住眼淚，眼淚就掉得越凶，簡直跟決堤一樣。
「唔……過來，過來，孩子。」掌柜朝我招了招手。