553 西庄
橡城西南有座土羔山。
山裡有一眼清泉淌到山腳，聚成一條潺潺的溪流。
溪流本來由高向低匯入渂江，但自從山腳下一戶姓呂的人家帶頭築塘蓄水、開墾荒地，溪流就改變了它的歸宿。
常年充盈的水塘就像初升的朝陽一樣引人注目。
原本只有幾戶人家的小山村漸漸擴展為二十餘戶、一百餘人口的大村莊。
由於這裡地近橡城，且處在橡城之西，人們便稱這個村莊為西庄，同時也稱這處水塘為西塘。
如今，西庄的人家大多是呂家的佃農，還有部分自給自足的尋常農戶以及三五戶以手藝謀生的工匠。
春日小雨淅淅瀝瀝。
鄉間禾苗青青，壟溝汪汪。
有個戴著斗笠、正值壯年的男人正在田裡插秧。
風雨將他的衣裳打得半濕，卻沒有減慢他的動作。
若不是被壟上的呼喊聲打斷，他半天也不會直一次腰，甚至不會抬一次頭。
「阿蓬，家裡又來客人了，要見你……」
女人的呼喊比她平時的說話聲調更高。
這個名叫阿蓬的男人循聲看見妻子的身影，擺擺手示意自己的活計還沒有做完。
「雨大了……」再次開口的妻子加重了語氣，顯出幾分焦急。
勞作的手終於停下來。
阿蓬抬起手臂蹭了一下鬢角的汗水，又攤開手掌隨意一握。
雨絲又輕又細，從沾了泥水的指縫間輕鬆逃脫。
雨勢並未變大。
相反的，這場雨將要停了。
阿蓬沒有拆穿妻子的謊言，而是踩著田間的濘淖緩緩走向田壟。
見此，妻子呂氏微微一笑，掩藏了她秘密而煩亂的心緒。
「你看你，要是著了風寒，可沒人替你受著。」呂氏用衣袖為走近她身旁的丈夫擦汗，一邊關切，一邊絮叨，「別人不知道的，還當你才是我爹的親兒子呢。家裡上下，就數你們兩個人最擔心地里的活干不完、誤了農時，到時節收成不好，叫一家老小都去喝風……哎，真是白遭罪，現在的日子哪裡能和從前的比？」
阿蓬沒有接話，只是扭身走到排水的溝渠里洗凈了手腳。等到穿上草鞋，他才問妻子怎麼不使喚大兒子來跑腿傳話。
呂氏想了想，解釋說：「雨天路滑，豐兒又毛手毛腳的……我怕他貪玩、一出家門又跑個沒影，這才拘著他。」
阿蓬沉默著接受了妻子的說法。
就在呂氏打算繼續說些家長里短時，阿蓬嘴裡突然冒出一番沒頭沒尾的話。
「他下次再來，你別留他，就說我下田了，直接請他回去就好了，不用特地來叫我。他們知道我是認真的，以後就不會再來了。」
呂氏竟也聽得明白這番話里的「他」指的是前天來的客人。
她連忙糾正說：「不是，今天來的不是前天那人……」
「都一樣。」阿蓬態度有些蠻橫，打斷了妻子的話，「我還是那句話，我不會再摻和他們鱟蠍部的事……」
可他剛說了一半，就看見呂氏扭過頭去、似乎在抹淚的背影。
丈夫的語氣即刻變得輕柔兩分。
「我不是在怨你，」阿蓬想說兩句好話，無奈嘴笨，只得說實話，「我們一家人現在日子過得和和美美的，為什麼要多事、去招惹外面那些麻煩？萬一落得家破人亡，我們就是後悔也遲了。」
呂氏一跺腳，扭頭便斥道：「你別當我是那不曉事、凈知道哭鬧的小孩子。你說的外面那些麻煩是我們不去招惹就能躲得過的？除非我們搬到深山老林里、不叫他們找到，否則，我們莊子離橡城這麼近，他們鱟蠍部要來報復我們，我們逃得了嗎？如今鱟蠍部的人幾次三番上門要你助力起事，你若不答應，他們肯定不會放過我們一家人。」
阿蓬一時怔住了。
過了一會兒，他才嘆了一聲，垂頭說：「如你所說，我們……我們不如……」
「不可能！」妻子一聽丈夫的口氣就知道對方想說什麼，當即反駁道，「這麼大的家當，隨隨便便一句話就能搬動嗎？說得輕巧！更何況山裡缺衣少食，我們忍飢挨凍也就罷了，但孩子們小小年紀怎麼受得了？要是豐兒和秋兒有什麼三長……我就跟你拚命！」
說到激憤處，呂氏情不自禁雙手握拳，朝丈夫身上打了兩下。
丈夫抓住妻子的手，安撫地拍了拍，說：「這件事，我再想想。總之，你放心。」
聽見這話，呂氏才漸漸平復了心情。
「我有什麼好不放心的？」她故意說，「我又不是不知道你。你這個人最是重信重義。你答應的事，就一定會做到。要不然，當年容氏逼你和我退親、娶他們容氏的小姐，你也不會一拒再拒，最後徹底得罪容氏，還被趕出家門，丟了前程。可話又說回來，容氏叫我們悶聲吃了苦頭，看似贏了，但公道自在人心，旁人聽說了這件事，哪個不敬你三分？」
阿蓬卻不願多談。
「過去的事，還提它做什麼？我信守與你的婚約，也不是做給別人看的，而是義該如此。」說著，他當先往家的方向走去。
呂氏也快步跟上前。
「我偏偏要提。」她知道丈夫還沒有徹底改變主意，於是再接再厲，「容氏仗勢欺人，這些年受他們欺辱打壓的人難道只有我們嗎？只是大家都在忍氣吞聲罷了——你先聽我把話說完——你是我的丈夫，你的為人我最清楚。我們莊子之所以比別的莊子興旺，不止是因為庄前那口池塘，更因為莊子里有你這個重義守信的蓬四哥。鱟蠍部想要成事，缺的就是一個像你這樣的、能叫大家都信服的頭領。」
阿蓬苦笑著搖了搖頭。
他放慢腳步，和呂氏肩並肩走。
「你想得太簡單了。鱟蠍部的首領容全不是簡單人物，而且，鱟蠍部幾大家族，容氏、侯氏、茹氏、厲氏，每個家族都有德高望重的長輩坐鎮，哪裡輪得到我這樣的年輕小子撒野？」
呂氏擰眉噘嘴，面露憂愁，說：「還記得當年，我們得罪容氏，幸虧有我表兄出面調和，否則，我們在容州早就沒有了安身之處，更不可能過上現如今的好日子。可是……唉，我聽說，表兄他不明不白失蹤了，也不知道是生是死。鱟蠍部沒了領兵打仗的將軍，這才急著要用你。那幾家德高望重的長輩能提得起刀、上得了馬？眼下，你不答應鱟蠍部的請求，後果兇險難料。但若你答應了，前路雖然危險，卻也有莫大的機遇。你好好想一想，我們有得選嗎？」
阿蓬的心提了起來。
他不由得停下腳步，再次確認：「石璧舅兄失蹤了？」
呂氏點點頭，神色也變得更加凝重。
「表兄失蹤，石氏眼看著也要失勢了。阿蓬，就當是看在表兄他當年的回護我們的份上，他生死不明，我們不能放任不管呀。」
呂氏話音剛落，阿蓬突然警醒。
「石璧身在軍中，他失蹤的消息，你是從哪裡聽來的？」
然而不等呂氏回答，他便有了猜測。
「是今天上門來的客人告訴你的？那人到底是誰？」
呂氏只得承認前一個事實。但是，客人雖自稱是鱟蠍部的人，卻未對她說明詳細身份。
「那人還說，你和薄氏之間……」
阿蓬已無心慢慢探究。呂氏也擔心自己出門太久，家裡的老爹應付不了某些刻意的刁難。
二人不再多話，默契地加快腳步。
誰知，等二人趕回家中，竟然見到客人和老人孩子說說笑笑、其樂融融的情景。
呂氏鬆了一口氣，卻不免朝留在家中招呼客人的老爹投去一個責備的眼神。在丈夫下定決心答應鱟蠍部的請求之前，她本能地想要阻止自己的兩個孩子接觸鱟蠍部的人。
丈夫阿蓬更是目瞪口呆。直到客人主動問好，他才收回心神，出聲作答。
「大哥，你肯原諒我了？」
當年他執意要履行婚約，雖然成全了自己心裡堅守的信義，也未曾辜負呂氏的情誼，但他始終還是虧欠了對他抱有殷切期望的族人，特別是他的大哥、薄莽。
一旁的呂氏也是後知後覺。
阿蓬的大哥？
不就是那個將拒婚的阿蓬趕出家門的薄氏當家人嗎？