第三章 開端
才過卯時，朝陽還未來得及給沉沉的大地帶來第一縷光。露珠沁涼晶瑩，竟有些隱隱泛白，好似要凝成寒霜。
丞相霍培安和刑部尚書童淵大步疾走在空蕩濕滑的宮門外頭。半夜裡，皇上的口諭便毫無預警地傳到他二人的府中，只說是即刻趕往勤政殿議事，卻並未提及究竟發生了什麼。見傳旨的公公上氣不接下去的焦急模樣，二人也不敢耽擱，只稍稍梳洗，換了朝服就匆匆往宮裡趕。
二人剛進入皇城城門內，便瞧見遠處走來一位熟人。男子雖已是不惑之年，身子骨卻硬朗得很，挺拔的身姿在一身戎裝下更顯軍人風範。此人便是皇城禁軍統領，同時也是宸芷宮宸妃娘娘的父親，尹正。
「霍大人，童大人。」尹正拱手行一揖。
二人也施以回禮，「尹統領。」
「二位大人可算是來了，蔣大人已經進勤政殿了。」尹正沉沉說到，而他口中的蔣大人便是如今的禮部尚書蔣依鴻。
二人不由一愣，沒想到連禮部尚書也被急招進了宮。他們雖不知此次進宮面聖所為何事，但是天還沒亮，皇帝就急招禮部、刑部和丞相等多位官員進宮覲見，可見事態的嚴重性。
童淵試探道：「尹統領可知皇上急著召見我們到底是什麼事？」
「童大人說笑了，下官一介武夫，只管守衛皇城，又怎麼會知道前朝之事呢？」尹正謙虛笑道，隨後神色驟然一轉，眉宇間透著擔憂。「不過，方才看嚴公公心急火燎的樣子，想必皇上….」
聽到尹統領這模稜兩可的回答，童淵的心中更是沒了底，不安地看向一旁面無表情的霍培安。
尹正見二人面色凝重，心裡不由覺得好笑，不過面上卻是隱藏得極好，只緩緩道，「下官多言了，二位大人請吧。」
待霍培安與童淵踏入勤政殿時，只見禮部部尚書、禮部侍郎和翰林院侍郎等大大小小官員跪了一地，氣氛壓抑得讓人透不過氣兒來。二人心中暗叫不好，夾著尾巴一同跪倒在人堆里。
皇帝梁胤昊面色陰沉，毫不客氣地揮手將一道摺子扔到眾人面前。「你們看看，這是昨個夜裡穆皇叔遞上來的摺子。」
這整件事要從昨日說起，當時恰逢皇帝的叔叔穆王爺奉旨入宮覲見，不料剛出府邸沒幾步就憑空冒出個窮苦秀才，拿著一封血書，聲淚俱下地控訴著禮部考官營私舞弊，私相授受。秀才聲稱自己寒窗苦讀數十載，只為博得功名為國效力，可惜卻屢次落榜。原本想著許是自己學識不精，技不如人，倒也不曾心生怨恨。可是在一次文人雅士的閑談中，無意間發現狀元爺高中的文章竟與自己的一模一樣！
張秀才心中疑惑，決定要弄清此事，後來幾經輾轉才從當時閱卷考官的小廝那兒得知，原是禮部官員收受了賄賂，將自己的考卷與當今狀元的考卷作了調換。張秀才憤慨不已，於是就一紙狀書將禮部考官告上了京中衙門。誰知等來的並非伸冤平反，而是刑部衙門的一頓毒打關押，稱其誣告朝廷命官，還硬生生打斷了人家的一條腿。
如今張秀才不僅身有殘疾，更被勒令終身不得再參加科舉考試，走投無路之下，他只能選擇攔截穆王爺的座駕，抓住這最後一絲機會為自己伸冤。
穆王爺向來禮敬賢士，聽了他的遭遇已是驚訝，又看他血書中字字哀慟，錐心泣血，的確是個頗有才情的年輕人，心中更是起了憐惜之情。於是穆王爺收下血書，立馬進宮將這一切上奏給了皇帝。
皇帝梁胤昊聞之大驚，連夜派人調查此事，甚至還傳了那張秀才入宮問話。這不查還好，一查竟牽扯出禮部和刑部多位官員，其中更不乏朝中要臣，首當其衝的便是禮部和刑部。
蔣依鴻一看摺子便立馬磕頭哭嚎道：「皇上明鑒！微臣絕無做過有損社稷，違背良心之事。此乃子虛烏有，有心之人的誣衊構陷啊！」
「子虛烏有？誣衊構陷？」昏暗的燈光下，梁胤昊烏黑髮亮的眸子透著一股殺意。
中書令大臣魏銘雖與霍相一黨素來不和，但此事牽連甚廣，實在不能隨意處置，便開口勸說道，「皇上，此事事關重大，不可單憑那張氏書生的一面之詞啊。」
梁胤昊深吸了口氣，拿起桌案上的一道卷折，道:「這是朕今早派人從禮部檔案庫里調取來的，正是當年章廷高中狀元時的答卷。」
章廷一見那熟悉又陌生的試卷，臉色立刻煞白。
「而這個是章廷作為翰林院侍郎時所呈上的奏摺。」皇帝直視著年輕的狀元爺，「朕方才讓太傅仔細比對過兩者的字跡，幾乎可以說是完全不一，根本不是出自同一人之手。章卿你怎麼解釋？」
章廷此時額頭已沁出一層密密的汗珠，顫抖著雙唇答道，「微臣…科考結束后沒多久，便在一次郊外狩獵時不小心傷了手腕，右手總是使不出力道，故而字體風韻不似從前。」
「是嗎？那麼巧？」梁胤昊嗤鼻一笑，「看來你是不撞南牆心不死啊？」
「昨日夜裡朕不僅傳了那張秀才問話，還讓他當場再寫了遍當年科考時作答的文章。」皇帝晃了晃手中的兩張答卷，「章卿，你可不可以給朕解釋下，為何那張秀才的字跡字體與你當年的一模一樣？究竟是巧合，還是有人瞞天過海，偷梁換柱？！」
殿內鴉雀無聲，空氣中透露著緊張的氣息，彷彿只稍輕輕一碰便一觸即發。
「怎麼不說話了？剛才不還言之鑿鑿地喊冤嗎？」梁胤昊踱著步子走到章廷面前。
章廷獃獃望著地上的兩張答卷，知道大勢已去，乾脆大哭求饒。「皇上饒命啊！微臣只是一時鬼迷心竅才做了此等糊塗事，說到底只是太過希望效力朝廷，雖用的旁門左道，但並無故意欺瞞聖上之心，還望皇上繞罪臣一命！。」
梁胤昊鄙夷地轉過頭去，斜睨向一旁的禮部尚書，「蔣依鴻你又有什麼想說的？」
禮部尚書伏在地上瑟瑟發抖，想要找些理由借口，可半天下來竟是支支吾吾半句也說不出來。「微臣…臣，皇上饒命啊！」
「好啊，你們一個個身為六部朝臣，吃的是朝廷俸祿，卻不想把你們養成了一群蝗蟲!」梁胤昊目光陰狠地掃視了一眾大臣，「童淵，這筆勾當里恐怕也少不了你刑部的份吧？」
童淵雙腿一軟，險些倒了下去。「微臣雖對此事毫不知情，但微臣管理下屬不善，出了這等紕漏，微臣有罪！」
「你不知道？案子是刑部審的，人也是刑部打的，你是刑部尚書，竟然用一句『不知道』來打發朕？朕要你們這群酒囊飯袋來做什麼？」皇帝怒急，一腳踹在童淵肩頭。
魏銘急急上前，道:「皇上息怒，保重龍體要緊。臣等未能替皇上分憂實是臣等失職，微臣請命親自徹查此事，以求將功補過！」
自從進了殿後，霍相就一直沉默不語，儼然一副要推脫乾淨的樣子。可此時見中書令魏銘急著包攬下整個案子，心裡是萬般不願。魏銘這人是個一根筋，要是這件事讓他來查，不知要牽扯出多少人。自己素來與魏銘不和，政見上更是大相徑庭，這次魏銘必定會以此乘機打壓自己的實力，但無奈禮部與刑部都是自己的人，為了避嫌，眼下也只好忍氣吞聲。
皇帝一通大發雷霆之後，不僅革除當今狀元的狀元頭銜，更下令停職審問禮部和刑部多位官員，稱要嚴厲徹查，肅清官場不良之風，而整個調查由中書令大臣魏銘全權負責。
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勤政殿歸來后，童淵並未立馬回府，而是跟著霍培安去了丞相府。相府內，童淵老淚縱橫地哭訴道，「丞相大人，下官這些年來對您鞠躬盡瘁，鞍前馬後，赤誠忠心更是天地可鑒！您這回可要救救下官啊！」
霍培安冷哼一聲，「你們背著我干這種傷天害理的勾當，現在出了岔子倒知道來找我求救了？」
「下官是貪心沒錯，可那些銀兩也並非下官一人獨吞。大人您口袋裡也揣著不少啊！」
「一派胡言！」霍培安拍案而起，「我何時收過那賄賂的銀兩?」
「大人雖未真正參與舞弊一事，但平日里下官孝敬大人的銀兩中也有一部分來自那裡啊。」童淵哭得越發委屈起來，「大人啊，咱們可是一條繩子上的螞蚱，您可不能不管下官啊！」
「你！」霍培安氣急，可轉念一想，畢竟禮部和刑部都握在他的手中，若同時失去這兩員大將，無疑對他在朝中的勢力而言是不小的損失。他思索片刻，才道：「舞弊一事已是證據確鑿，那將蔣依鴻怕是保不住了。你就一口咬定，整件事都是你的手下與蔣依鴻私相授受，而你對此一無所知。不過這瀆職之罪怕是跑不掉了。」
「這…能賴得掉嗎？」童淵懷疑道，「那魏銘只怕不肯輕易放過我們吶。」
霍培安漸漸提高了聲調，一副很鐵不成鋼的模樣。「不然還能怎麼辦？眼下也只有死馬當活馬醫，能不能保住你的腦袋，就看你的造化了！」