第一章 考核
龍吟山脈，迎客峰頂，朝陽初升之時。
一陣「得得得」聲中，一輛馬車順著蜿蜒的山徑，緩緩地從山腳馳上峰頂平地。
當行至一角落之時，刀疤車夫一緊韁繩，口中一道吆喝，馬兒一聲嘶鳴，車子隨即緩緩減速，最後停了下來，恰與旁立四車成一線。
隨後，刀疤大漢下了馬車，轉首看向車廂，大喝道：「小的們，到了，都下來吧！」
緊接著，在一片嘈雜的孩童聲中，一隻小手首先掀開車簾，一名小孩從車廂內鑽了出來，隨後縱身跳下馬車。
小孩十餘歲左右，一身灰衣打扮，身後背著小包袱，看上去面黃肌瘦，身軀羸弱之極。
他方一踏足地面，就對著周圍，東瞧西望起來。
小孩名叫原易，當數天前他在家中聽得人言金川縣附近龍吟派招收門人之時，他便砰然心動起來。
對於山村孩子來說，其出路有二，一是參與朝廷科舉文事，二是加入江湖門派修鍊武藝，相對而言，第二條卻是便捷快速得多。
然而，實際上，往年門派招收門人時，因體質差勁的緣故，鄉村孩童一直受到歧視；即使有幸參加考核的農家子弟，也大多在途中被刷下來。
因此，這次龍吟派不拘門第的招收門人，對原易擺脫世襲農夫身份，改變命運之路，絕對是千載難逢的大機遇。
於是，他回到家中，力勸父母，未果后，便於一個清晨，給家人留下信息后，偷偷地跑了出來，經歷一整天的艱難跋涉、風塵勞頓后，終於到達其村所在縣城駱縣的報名處，得到了龍吟派考核名額。
而今天清晨，他便與眾孩童一道，坐上龍吟派的接待馬車，抵達了此處考核點。
……
默然思量間，在原易後面，眾孩童紛紛走了下來，他們年齡皆與其相仿，男女皆有，胖瘦不一，略一數去，有十幾個之多。
他們剛下馬車，就嘰嘰喳喳的，談論著眼前所見景物來。
這時，結合昨晚所知情況，原易對附近環境有了了解。
眾人所在，是迎客峰頂，峰頂儘是草坪。其上，相隔不遠的地方，站立著四撥孩童，每撥數量皆與原易等人相仿，他們正紛紛議論著，其嘈雜聲不時傳來，而在草坪東南側一角，一塊丈許高、數丈方圓的黑石上，四名大人或坐或站，在那裡相互閑談。
看到周圍無甚異樣，原易便收回目光，扭頭看向刀疤大漢。
「都下來了吧？」這時，刀疤大漢問道。
停頓片刻，見沒人響應，他便繼續說道：「好了。你們先在這待會，不要到處亂跑，過會自有安排。」
說完，他徑自走開。
其所去之地，正是草坪東南方。
石台之上，四人見狀，紛紛停止言談，同時看向刀疤大漢。
未等他走近，一道尖細聲音便響起：「聶師兄，你可遲到了。」
說話之人，是一名狹長臉型、身材矮小、尖嘴猴腮、二十六七左右的青年男子。
「抱歉，王師弟。有幾個小傢伙起來得晚了一點。」刀疤大漢「聶師兄」朝青年男子微微一笑，滿臉歉意的說道。
說著，他看向旁邊三人，一名面有雀斑的青年少女，一位身軀修長的靚麗少婦以及一身材枯瘦、面色蠟黃的老者，並同他們逐一打過招呼。
五人之中，除老者外，其他四人皆是相似裝束：身穿藍衣，腰系青帶，藍衣胸口部位皆銘印著一幅金龍圖案，龍首仰而向天，作張口昂嘯狀！
而老者則腰系綠帶，一身灰袍打扮，其上卻未有金龍圖案。
五人寒暄片刻后，老者便吩咐道：「好了。既然人都到齊了，就準備開始吧。」
「遵命，師叔！」四人恭聲答言。
於是，在老者的言語下，四人分散開來，往各處走去。
……
看到刀疤大漢不一會兒便去而復轉，原易當即知道，考核將要開始！
果然，刀疤大漢方走到眾人面前，就把手一揮，說道：「統統跟我來！」
眾人聞言，自然緊隨其後。
片刻之後，五撥孩童便合在一處，頓時喧聲洶湧，其聲音之聒耳，只聽得刀疤大漢五人直皺眉頭。
那老者見眾人已相繼到達，忽地抬起頭來，看看初升的朝陽，隨後站了出來，把手一舉而起，做出止聲的動作，待聲音小了下去，才說道：「你們聽著，下面的話，我只說一遍！」
隨後，頓了頓，見再無雜音，他方才再次開口：「今天將進行入門考核，你們的任務，便是在今天日落之前，登上那天劍峰頂。」
說著，他將身一轉，同時左手一指，示意眾人看去。
「天劍峰所在，便是前面最高峰，那桿龍旗所在地。」
原易順其所指，極目望去，只見前面依次增高的山峰上，最高的一座山峰頂部，果然有一桿灰色旗幟飄揚著，其上金色巨龍隨風舞動，仿若一條真龍在遊走一般。若以眾人所在迎客峰為第一峰，那麼，龍旗所在，便是第五峰。
「都看到了？」這時，老者放下手來，轉身詢問道。
「看到了。」眾孩童異口同聲道。
「那好。最後，我再次申明，考核期間，生死自負！當然，若是你們有人不幸離世，本派會給予其家屬三百銀兩的補償；通過測試者獎勵十兩銀子，同時收入門派，之後根據弟子等級領取相應俸祿；未通過而存活者，獎勵三兩白銀，打發下山！因此，若不願參加的，現在退出，還來得及！」老者低沉著聲音，厲言警告道。
此言一出，眾人臉色肅然，欣喜的同時，心中更是一寒。
欣喜的，自然是那豐厚獎勵，要知道，十兩銀子，對於農人家庭來說，那可是一年的花費；而心寒的則是，江湖門派考核，果然不是過家家，而是有生命危險的。
老者話剛說完不久，果然有幾名孩童猶豫一番，承受不住死亡的大恐怖威脅，默然低著頭，退到了一邊，卻是直接放棄了考核。
原易當然不會放棄這次改運機會，因此只是站立原地，身軀不動分毫！
看著這一切，老者面無表情，見到再無人退出后，便大聲宣布：「現在，我宣布，龍吟派入門考核，正式開始！」
眾人聞言，「嘩啦啦」聲中，立即尋找路徑，快跑下山去了。
……
看著眾人漸漸遠去的身影，老者面上神色複雜，忽地嘆了口氣。
「師叔何故嘆息，莫非擔憂他們安危？」旁邊，刀疤大漢問道。
「那倒不至於。既然他們選擇了這條江湖路，自然生死要自我負責的！」老者搖了搖頭，說道。
隨後，他停頓片刻，看了看四人，沉吟了半響，斟酌了一番，才又說道：「諸位師侄覺得，本門前途如何？」
四人一聽，面上頓時一愣，想不到老者竟有此一問。
畢竟龍吟派雖然是伊州境內金川縣附近龍吟山脈上的一個半隱居門派，其原本的名聲與實力，不說與本州的大勢力相比，就是較之本縣三霸也有所不如。但在一個月前，掌門閻斬於天劍峰頂獨斗本州的九宗十八派高手，並強勢勝之之後，其名聲便升騰而起，漸漸的如日中天，到了現在，更有江湖新霸主的跡象！
而老者此時言語卻不合時宜的含著憂色，這不得不令四人萬分驚詫。
「自然是門派大興的跡兆。不過師叔既然這麼說，莫非有其它高見不成？」旁邊，青年女子說道。
「高見倒談不上。只是據我數十年江湖經驗來看，覺得要將本派發展成為江湖大勢力頗多阻撓而已。」老者說道。
「呵呵。師叔過慮了。自古以來，江湖之上的大幫大派，哪一個不是在風雨之中崛起的呢！」刀疤大漢微微一笑，一臉的不在意。
「哦。師叔所言，不知阻撓何在？」青年女子不理聶姓中年的言語，對老者問道。
「第一，本州九宗十八派特別是排行第一的天蛇門的暗中阻撓；第二，與本縣城幫派的利益糾紛；第三，也是最重要的一點，掌門近期起用的門派圖案。」老者伸出右手，掰著幾個指頭，最後指指四人身上的龍嘯圖。
「老夫不知掌門此舉是何用意。但，眾所周知，不管在我們衛國，還是附近的國度，龍，始終是帝皇家專用圖案，凡是曾經盜用的江湖勢力，沒有一個不遭皇朝毀滅的。雖說我們伊州所在的廣南府在衛國境內屬於邊荒之地，但若讓衛京城的那位知曉，一紙皇令之下，本派依舊難逃覆滅厄運的。」老者繼續說道，憂愁滿面。
「嘿嘿，對於師叔的看法，在下可不敢苟同。」忽然，那狹臉青年尖聲道。
「哦，師侄有話，但請直言。」老者面露驚色。
「這個，在下卻不敢說！」聞言，狹臉青年卻遲疑道。
「師弟有話直說就是，如此吞吞吐吐的，莫非成心吊我等胃口不成？」刀疤大漢見狀，不滿地說道。
「不是小弟故弄玄虛，實是此話關係甚大！」狹臉青年聞言，如此說道。
四人一聽這話，領會到青年分責的意思，神情紛紛凝重起來，他們互相看了一眼，頓時臉色遲疑起來。
但片刻之後，雀斑女子卻如此說道：「只要於本派安危之事，不管其中關係如何，我可一力承擔，所以師弟但說無妨！」
狹臉青年聞言，方才鬆了一口氣，隨後其笑臉頓轉肅容，他壓抑著嗓音，低沉著道：「也許，掌門有逐鹿之志！」
此言一出，眾人身軀集體一震，不敢置信的臉上，皆滿滿的駭意懼色！
「不可能！」頓飯光景之後，靚麗少婦回過神來，當即厲聲反駁道。
「哦。師姐說說，有什麼不可能的。」狹臉青年淡淡一笑，嘴角微微翹起。
「我記得，大概半年以前，掌門自外歸來時，臉色蒼白無比，隨後交待一些事，便在後山閉關了。直到一月前才出關，那時的他雖然功力大進，但已滿頭白髮，面容也蒼老了許多，之後他便向本州的各大勢力高手發帖約戰，比武勝利之後，即與他們達成一份協議。緊接著的事情，便是現在的廣招門人了。若掌門有那志向，為何不小心進行，而如此大張旗鼓，引起帝皇家的注意。要說掌門有其他想法，我還有些相信。至於逐鹿天下的鴻志嘛，呵呵，我可不敢苟同！」靚麗少婦一邊回憶，一邊據理反斥道。
「其它想法？」刀疤大漢蹙眉道。
「我曾聽得人言，數十年前，涼州武林有一狂魔，修鍊了一門名為《吞元》的功法，此功法可將修鍊同一心法的武者內力毫無隱患的吸取殆盡，因而短短時間內此魔內力大增，最終引得數十名絕頂高手聯合，才堪堪將其擊斃，不過那些高手中，活下來的也不過幾人而已。現在掌門勒令廣收門人，該不會……」狹臉青年似乎不再顧忌，他一手托著下巴，一副若有所思的神情。
「師弟是說？」青年女子心中一驚。
「嘿嘿，我可什麼都沒說。」狹臉青年連連擺手，矢口否認道。
雖然其言如此，但眾人已明其意！
「好了。掌門的心思，諸位還是不要亂猜了，小心禍從口出啊！今天的談話，就到此為止吧。」眼看話題越談越險，老者連忙止住眾人話頭。
「是，師叔！」四人聞言，心中一凜，連忙應道。
隨後，迎客峰上，眾人默然無語，周圍一片靜謐，但聞清風吹來、衣衫獵獵的響聲！