第二十四回 人情世故（上）
老者見少年如此表現，便又不屑起來，可任憑他如何冷嘲熱諷，楊湛依舊不吭一聲。老者覺得憤怒，又覺得無趣，但終歸還是覺得這個少年有些可憐。
老者於是再細細審視起這個傷心又倔強的少年，許久才開口問道：「你是如何中這離魂丹之毒的？」
楊湛本以為自己是在員外府受內傷淤積所致，如今聽老者如此一說，便有些困惑的望了老者一眼。
老者只點點頭，示意自己剛才所說正確無誤：「離魂丹以牽機毒為引，佐以蟾蜍脂、流蛛血，其毒獨特非常，中者雖被侵入五臟六腑卻無任何疼痛之感，只從此日日吐血不止，直至七七四十九天後吐盡血身亡。多少名人志士都歿於此毒之下，實在算得是最隱秘的慢性毒物了。」
楊湛聽罷心頭不禁一緊，若依老者所講，他前後吐血時間至少有月余之久，果真是病入膏肓了。可是楊湛又轉念一想，究竟是誰會給自己下了如此毒物呢？
楊湛所想，卻也正是老者所惑：「看你年紀輕輕，也無甚能耐，卻是誰如此陰損的要致你於死地？」
面對此問，楊湛只能回以一臉困惑。
老者忽然明白過來，便鄙夷笑道：「定是你輕薄了某位權勢婦人，她為保名節才出此計策……」
楊湛羞得臉色一紅，隨即又拚命的搖頭道：「我對大小姐並無非分之想，而大小姐也不會如此害我。」
老者見楊湛臉色通紅，又聽他說得大小姐稱呼，便越發堅定自己的猜測，遂忿道：「色字頭上一把刀，你也活該被那大小姐毒死。只是可恨老夫一時心軟，竟然救了一個登徒浪子……」
老者這番話不僅讓楊湛覺得自己被污衊，還覺得劉媛的名節也受損，便直直答道：「我和大小姐冰清玉潔，豈是你所想得那般齷齪？」
老者一聽楊湛的話便要來氣，但他轉念一想，隨即問道：「卻不知你和那大小姐如何冰清玉潔？你發誓沒佔過人家一點便宜？」
楊湛頓了頓，卻不知道如何回答老者問的這冰清玉潔的事例，而對於後面一個問題，他就更加不敢回答了。老者見楊湛踟躕不答，便獲勝般的說道：「我不過是拿你尋個開心，想不到一下就探出事情原委。男人好點色挺正常，年輕人追逐女色更是平常，但像你這般扭扭捏捏、惺惺作態，就非常招人厭煩。」
楊湛聽罷只心頭一震，且不論老者對中毒起因的分析是否正確，但他後面所講確是有道理的。一個人不管做了還是沒做某件事情，都應該心存坦誠、真意，一味的作辯解只會讓人愈加變得不坦蕩自然。
楊湛想到這裡，便朗聲向老者說道：「大丈夫行事理當光明磊落，老人家如果願意聽，晚輩便將事情和盤托出，必無半句虛言。」
楊湛字字說的斬釘截鐵，老者聽完便睨了他一眼，示意他說來聽聽。楊湛於是從宋管家夫婦帶他入府說起，但才一開頭，老者便直直打斷說話，直叫他說重點。
楊湛楞了一下，隨即從認識劉媛開始說起。待講到二人私闖後山舊宅而被劉員外責打時，老者卻羨艷的問道：「你都和那大小姐滾成一團了？」
楊湛點點頭。
老者皺了皺眉眉頭，似乎想要鄙夷一下他，但轉念一想，便又兩眼放光的問道：「那你感覺舒不舒服？」
楊湛猶豫了一下，只點了點頭又搖搖頭道：「忘了。那時候員外老爺打的緊，我不想大小姐受傷，就顧著挨鞭子去了。」
老者靜靜的注視著他的雙眼，任何虛假、做作的心思都會被一眼洞穿。但楊湛說的坦坦蕩蕩，全然不見任何淫思邪念，也無任何多加思索的考量。
楊湛見老者的不發表意見，便又接著說了下去，可是再講到劉媛探傷和親吻自己時候，老者再無任何好奇表情，全然不似先前思香獵奇之態了。如此卻也好，起碼楊湛不會覺得自己是在和一個為老不尊的人交談。
楊湛又再講了一會，終於把在府中這些年的經歷說了出來。但老者卻神情凝重的盯住楊湛問道：「你說你感激府中的每一個人？」
楊湛當然毫不猶豫的點頭贊同。可就在他正欲把員外府上下都感激一遍的時候，老者卻厲聲罵了句：「愚蠢！蠢的跟豬一樣！」
楊湛完全弄不清老者為何會這般責罵自己，但他也不想明白，因為在他看來這些人都是有恩於自己的，所謂知恩圖報乃立身之本，又豈能因旁人一句話而改變？如此楊湛便冷道：「不記恩澤，才是和豬狗一樣呢。」
老者頓時被氣的青筋暴跳，一頭蓬亂的鬚髮剎那間便直豎起來，而四向碗口粗的鐵鏈也隨即發出急促的「愰鐺」聲響。楊湛雖覺著瘮人，但他自認並無理虧，卻也並不懼怕。
老者知道眼前這個少年倔強難屈，若不證明是他錯了，那他就只會認準自己的死理的。念及此，老者便鬆開雙拳，也是冷著說道：「那大小姐處處刁難與你，還誣陷過你，這算恩澤嗎？」
「可是大小姐更多的時候對我是好的。」楊湛解釋道。
「她對你好，是因為她私心悅你而已，出發點是她自己從你身上得到快樂，而並不是要你得到根本的好。」老者厭惡道。
楊湛正欲辯解，但老者卻搶先把自己的觀點說出：「非是如此，那為何她不開心你的時候，就要讓你受罰，讓你不好受？此處存在一個她的需要，你之於她，和取樂工具有何差別？」
楊湛不願苟同，但老者舉出父母對子女之恩，兄弟朋友之恩時候，楊湛才隱約覺得其中確有不同。因為父母就算不滿意自己的子女，就算打罵子女，其出發點也是為了要讓女子好；而真正的兄弟、朋友，縱使自己不順遂也還是滿心希望對方能夠真真切切的好的。如此，楊湛便不知如何反駁了。
老者接著又說道劉員外，楊湛依舊堅定要感謝他的恩德，老者直氣的連連罵了兩句「無可救藥」才作罷。
「如果我告訴你，你的毒是那個劉員外安排下的，你還要如此感謝嗎？」老者氣不打一處來的問道。
楊湛猶豫住了，前翻說起自己中毒時候，楊湛就曾暗想過此事由來。思來想去他都認為是離開員外府那天才開始出現這些癥狀，只是他也想不明白既然自己已經如劉員外之願離開了，為何他還要做這趕盡殺絕之事？