第十八章 伊斯塔城（1）
地底矮人屬於守序中立的種族，他們輕易不會參與地下任何一方勢力，但他們所在的灰爐地域，卻是連結黑暗精靈與惡魔勢力的中間地帶，任何想要穿過這塊區域的卓爾或是惡魔，都必須與這些地下的固執傢伙打交道。
對於卓爾和惡魔，地底矮人並無好感，但他們周圍強敵環伺，因而地底矮人的生存原則便簡化為四個字：中立保身。只要對方不是前來侵略進犯他們的城市，矮人們通常會避免與卓爾或是惡魔發生糾紛。
而地下的兩大種族，也考慮到地底矮人一旦與附近雙穴地域的地侏部落聯手，將會對卓爾控制地黑焰之穴造成夾擊，成為地下又一支不可小覷的力量。在針對地面的備戰工作沒有完成前，他們也並不願意先在自己的地盤掀起內戰，給那些遊盪在巴倫頓廢墟地區的矮人以可乘之機。
眾所周知，曾經輝煌無比的矮人王國巴倫頓被卓爾攻陷后，其所在的巨洞穹頂在巨大爆炸聲中崩塌。穹頂塌陷下來的巨石埋葬了成千上萬的卓爾和支離破碎的矮人王國。這片地區就成了後來的巴倫頓廢墟地區。
那場大爆炸過後，大量矮人被卓爾奴役或殺害，矮人社會開始衰敗。其中更有不少矮人從此遷移到地面，進入北方的鍛魂雪原、極地裂谷和寒冰之地一帶，成為那裡矮人的祖先，也就是後來在圖雅大陸地表重新發展起來，得以稱雄的冰川矮人。
但也有一部分矮人，固守他們的信仰與疆土，一直在巴倫頓廢墟地區活動，圖謀恢復曾盛極一時的矮人王國。他們由一個叫「巴倫頓·鬍鬚」的領袖領導，隱匿生活在黑暗之中，偶爾也會像卓爾斥候針對地面的獵殺行動一樣，開展獵殺單個或小隊卓爾的行動，給卓爾在地下洞穴內的活動蒙上一層不安的因素與趨之不散的陰影。
幽暗地域的每一寸土地，都有著比圖雅大陸地表更為深厚、悠久的歷史。而這些複雜歷史背景下，每一寸土地也都充滿了勾心鬥角的危機。
即便是在卓爾主流社會以外，也還有幾塊地區不受他們現在的主母瑪莎拉蒂和軍事統領席文塔姆的管轄，例如古老的卓爾家族無親者魔索布拉佔據的無親之地。以及被他驅逐的奈薩德拉家族之後佔據的奈薩德。基於羅絲扭曲的統治法則，這兩大家族儘管勢力早已不如從前，目前僅只屈居二三，但他們卻時刻在謀划著將自己家族所在排名提前。
因而，瑪莎拉蒂主母真正擁有的幾大區域。除了北部的水晶深淵、暗網之地、軟泥之地與蕈原連成一片，保持著相對的完整，其他幾塊地區都被各種勢力分割成網狀，零散地分佈於整個幽暗地域之中。
即便是瑪莎拉蒂主母派出的女性卓爾使者，在這些區域穿梭行走，一路上也危機四伏，需要保持高度的警惕，才能保證自己的安全。而卡斯，身為瑪莎拉蒂主母的棄子，儘管是席文塔姆現在著力培養的年輕戰士。要完成這樣一個簡單的送信任務，也比其他的黑暗精靈所承擔的風險更大。但他卻毫不猶疑地出發了。
他知道，即便是席文塔姆，也不會再像從前那樣在暗中保護自己了，因為這一次本來就是席文塔姆驗證訓練成果的時機。
如果卡斯連這樣的任務也完成不了，那麼席文塔姆也沒有必要繼續浪費時間在他身上了。儘管席文塔姆擁有神秘的身世與力量，但他本人同樣信奉卓爾社會的法則，那就是強者生存。他不會無限度地將心思花在必然會被淘汰的弱者身上。
不過卡斯並不是弱者，一旦先前曾有過的天真離他而去，他也可以成為幽暗地域中最狡詐的獵手。並殘酷地執行這塊地區的生存法則。
黑暗是這片廣袤的地下世界永恆的顏色，溶洞內奇形怪狀的鐘乳石柱、石筍倒掛在地下洞穴的頂部，一條條錯綜複雜的通道在地底世界內延伸，每條寂靜的甬道內都可能潛藏著無情的危險。或許通道本身就是通往未知的絕地，又或許其中正隱匿著無情的獵手。
在這裡，一切都被簡化，所有的活物都被分成「吃」和「被吃」兩類，在無邊的黑暗裡往來穿梭，尋找著各自的獵物。也有可能一個不小心就成為別人的獵物。
卡斯接到任務后，就沿著地下曲折蜿蜒的甬道飛速前進。
他身上的黑色魔法斗篷，使得他在岩石峭壁間的身影變得難以辨認，十分有效地隱藏了自己的行蹤，而且他行動敏捷、無聲無息，即便對於很多視覺完全退化、只靠聽覺感知地底世界的特殊怪物來說，卡斯也猶如隱形人一般不被察覺。
一路上，卡斯那熟練的身手，使得他彷彿早已在這個世界行走了千百萬次，比之許多長年在幽暗地域中穿梭的卓爾，他的表現都令人驚訝與讚歎。
卡斯心無旁騖，一心趕往自己的目的地，對那些閃著各種詭異磷光的岩石，以及光影交錯的地下暗河，還有那顏色鮮艷奪目的成群蕈類植物，這些事物構成的瑰麗美景，他全部視若無睹，並且盡量避開。因為他深知這些美景背後掩藏的危機，那些閃光的岩石或許是致命的怪物石化蜥蜴，那些煙霧繚繞的暗河則充滿可怕的毒氣與腐蝕性的液體，那些艷麗的蕈類植物更是地下特有的殺手，紫蕈會噴出致命的毒霧來獵食，尖叫蕈則會發出尖叫將別的怪物吸引過來，幫助它們殺死獵物以分一杯羹。
在經過他生長的故鄉暗網之地時，卡斯只在曠野里遠遠瞭望了一會兒自己曾經生活的主城沙瑪城，金色的眼眸里露出些許難以捉摸的光芒，之後，他便毅然決然地轉身，再度隱匿到黑暗之中，離開暗網之地，直接趕往下一處驛站軟泥之地了。(未完待續。)