第三章 凜冬將至
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屋門敞開著，新式的西洋燈在電流的輸送下發出細微的「嘶嘶」聲音，除了庭院里周而復始的踱步聲，夜似乎就會一直這樣安靜下去。
眼前雖然是一位雙鬢斑白的老人，但面部輪廓清晰，給人一種老而不衰的勁道感，多年來他始終保持著睡前散步的習慣，據說李鴻章生前也有這樣的習慣，然而，今天他的腳步聲明顯紊亂了許多。
袁世凱停下了腳步，回頭望向屋內，燈光明亮的廳堂並沒有讓有任何興奮的感覺，要不是他力排眾議，王固不化的京城洋務怎麼會辦的這麼順利，大清門前面的街道上去年已經安裝上了西洋路燈，洋人的報紙也是讚賞有加，不過，這些錦上添花終究是入不了那些人的眼，他們要的是他手中的權力。
內閣政務處大臣，軍機大臣，外務部尚書，直隸總督兼北洋大臣，新軍練兵大臣，駐朝總督……他能讓權欲熏天的慈禧太后費勁心思籠絡，又處處小心提防，這一個個重如千斤的官銜，如同飄搖在權力場上空的旌旗，宣示著他不同常人的身份地位，不過現在看來都是些老黃曆了，因為天該變還是變了……
詭異的政治氣氛，就如同突然降臨在北京城上空的天氣，快的讓人猝不及防。高高聳立在他對立面的這位有清一代史無前例的監國攝政王，是否會像兩百年前的多爾袞將成批成批的異見者送上斷頭台，饒是歷經風風雨雨的袁世凱也不敢猜，而接二連三的壞消息是，這樣的趨勢是越發的明顯了。
這位權傾一時的首輔重臣從沒有像今晚這麼如坐針氈，恐懼的來源，真的是對權力的眷戀使然，還是如外界所說靖國能臣的鳥盡弓藏，或許連他自己也說不清。
今年的冬天似乎格外冷，剛站了一會兒，袁世凱就覺得腿有些冰涼，剛想要接著活動活動，一道急急忙忙的喊聲便從院門外傳了進來。
「大帥，出事了，出事了.……」
心裡驟然一驚，兩三口氣的時間袁世凱就迅速恢復了鎮定的表情，不急不緩的衝來人笑罵道：「秉均啊，怎麼說你現在也是民政部的右侍郎，怎麼還是這慌慌張張的。」
民政部的前身是大清巡警部，這位管轄京師上千警察的袁世凱心腹趙秉鈞，說是警察頭子也不為過。
「大帥，秉均顧不了那麼多了，今天宮裡傳信，有兩個不開眼的御史彈劾大帥，摺子都遞到了攝政王那。」
「什麼罪名？」臉色沉了下來，袁世凱警覺地問道，出於直覺，他嗅到了一絲與眾不同的味道，彈劾的摺子本身不痛不癢，以前不是沒有遇見過，但這時機似乎也太巧了，袁世凱從不相信巧合，眼中浮現的是摺子背後那雙看不見的手。
「不知道，宮裡壓的死死的。」嘆了一口氣，趙秉鈞有些無奈的說道，不確定的事才讓人最不安，是一劍封喉還是淬命毒藥，未知的事總會讓人心生一些出格的恐懼。
「大帥，壞事還不止這一件。」停頓了半天，趙秉鈞有些耐不住風寒的搓了搓手，臉上也接著出現了一抹凝重的神色，「聽咱們陸軍部的人說，載灃正讓載濤毓朗他們秘密練兵，好像練新軍。」
趙秉鈞的消息如同利刃一般，此刻袁世凱恍恍惚惚感覺渾身都是縫兒，寒風一股腦的穿透而過，從朝鮮到北洋，多年運籌帷幄養成的天然鎮靜也似乎動搖了許多.……
「大帥，怎麼辦？咱們得想個法子？」
袁世凱並沒有回答，他緩緩轉過身來，看著慘淡的月光落在遠處的北海佛塔頂，凝視了好半天，嘆息沉重而孱弱。
「這北京城怕是不太平了。」
……
從貝勒府出來，街道上已經徹底沒有人了，只剩下凜冽的寒風無孔不入，撞擊著寬大的轎子發出沉重的悶聲。
在這種情況下，載濤還是派遣了一隊的衛府親兵護送葉開回家，京城的治安可遠非洋人的使館區可比，革命黨不知從哪裡伸出的冷槍，準星可是一直指向著帝國重臣的心臟，不少的官員就這樣稀里糊塗的倒在了槍口下，成為那個年代殘酷政治的犧牲品。
葉開可以預料到，明天的御前會議上，將會上演一場激烈的博弈，那些被袁世凱用銀子餵飽了的袁黨，同情袁世凱的漢臣，立憲派，北洋系等等將會成為阻撓誅殺袁世凱的最大障礙，與此相對立的，以小恭王溥偉為首的皇族死硬派，載澤，善琦的皇族開明派，載濤，載汛這些年輕少壯派，屆時不知道正大光明牌匾下又會發生什麼樣的唇槍舌劍，可惜葉開的官職不高，參加不了這種帝國最高會議，只能在大殿外「靜候佳音」，想來無法親眼目睹，多少有些遺憾。
從另一方面上來講，葉開也沒有去的必要，留與不留，殺與不殺，說白點，葉開一點不在乎，
不留，自然會有人來填補這突然出現的巨大權力真空，留下，兩大集團之間的派系將會更均勢，客觀上給了葉開施展權力藝術的空間，這兩種結果他都能接受，但有一點葉開始終頭腦清晰，永遠要記住自己想要什麼，被人當槍使的蠢事沒有人想犯，但又不是沒有人犯過，利益裝不到口袋裡前，一切將毫無意義。
把袁世凱問題暫時放在一邊，葉開徹底放鬆下來，心滿意足的靠在轎子的軟墊上，今天的收穫不可不謂頗豐，正如做生意需要本金，皇家禁衛軍將成為他日後最大的依靠，葉開還需要用它掙出人生的第一桶金，有它才能好好的往上爬。
對於權力，葉開始終把他當成一門藝術，說一句玩笑的話，意志薄弱的人，說不定看一眼就會吐。
現如今，無論從資歷，出身，官任，甚至連最起碼的年齡，葉開都不具備成為政治恆星的資格，他需要儘可能結交一些政治盟友，對此他已經物色好一個人選，並且他自認為他的條件足夠誘人。
當然，風險一定會有，但自從做出了選擇之後哪一天不是如履薄冰，風險孕育著數不清的矛盾，有矛盾才會有機會，就像蒼蠅從來不叮沒縫的蛋，葉開一直將之奉為圭臬。
輕輕地舒了一口氣，葉開定了定神，用手掀開帘子向外望了望，黑夜下的四九城是那麼的安詳宜人，讓人感受不到一點點大廈將傾前夕的緊張感，正如暴風臨近之前的寧靜夜，需要的不是獠牙與利齒，而是提早預謀的決心已經與之相匹配的速度。
倒袁，練兵，不過巨浪底下的一束束還算看的過去的浪花，真正的危險，是那些看不見的。是在帝國死亡發條上擰一把勁，還是小心翼翼的松一松螺鈕，葉開已經開始編製他的羅網。
「大人，府上到.……」衛兵的話還沒有說完，就聽見一道心急如焚的哭喊聲響徹，「老爺！老爺！你可算回來了.……」
葉開覺得不對勁，急急忙忙的從轎子里出來，看了一眼跪在地上的丫鬟，厲聲說道：「怎麼回事？慢慢說！」
「夫人..夫人的病又犯了，這會兒大夫正瞧著呢，怕是要要……」
從玩弄心計的陰謀家恢復到普通男人，只需要一句話的時間，葉開頓時產生一種深深的無力感，蘭娘的病吊了大半年了一直不見好，前朝政局風雲突變，這時候，還有什麼比後院失火更讓人擾心？