第一章 套上死亡發條的帝國
1908年12月30日，農曆臘月初八。一場大雪后的北京城遲遲沒有放晴，黑沉沉的鉛雲將天空裹得嚴嚴實實，一入夜街道上就悄無人煙，只是厚重雲層中投射出幾縷慘淡的月華，將鐵獅子衚衕陸軍部衙門大匾上的銅漆照的莊重而又詭譎。
反常的天氣滋生了不少荒唐的謠言，一如這壓抑沉重的空氣沉甸甸地壓在垂死帝國的肩頭，陸軍部里就有人說，這是老太后的神駕未消，還在天上看著咱大清朝，死不瞑目呢。
宴席上的葉開神情泰若，這些說法，他自然視之為無稽之談，不過，對這位主宰中國命運長達半個世紀的無冕女皇，葉開心中倒是感觸頗深，功過自有後人評說，但不可否認正是她一次又一次的滯后甚至愚蠢的政令給這個龐大的帝國套上了死亡發條，留給後繼者一手的爛牌，三年後，武昌新軍的一聲槍響，遼闊如斯的疆域如多米諾骨牌般紛紛倒戈，徹底宣告了「億萬斯年」的大清王朝壽終正寢。
對於這些，葉開也只能付之一嘆，如果不是老天爺的捉弄，葉開這個三流大學畢業的倒霉蛋，註定將會被歷史的滾滾洪流裹卷而去，不會留下一點一墨，而穿越到清朝末年的葉開，在這裡有個嶄新的身份，陸軍部軍學司正使，未來的清末名將，愛新覺羅·良弼。
雖然姓氏是愛新覺羅，但卻是和皇家八竿子打不著的遠支兒，祖上早就被扯了黃帶子，良弼幼年家貧，日本留學期間，和革命黨人多有交集，算是清朝官場上的異類。
陸軍部大堂里的宴會打一開始就偏離了節日的基調，餐桌上瀰漫著一股微妙的氣氛，目光逐一掃過眼前桌上的一干人等，眼中看到的無一例外全是憂心忡忡的的表情，葉開扯了扯嘴角，悄無聲息地流露出一絲頗具玩味的笑容。
「好一個多事之秋的臘八節……」在陸軍部一群堂官各懷心事的尷尬氣氛中，葉開自斟自飲，彷彿身處事外。
在大學對清末政壇多有浸淫的他，自然曉得此刻宴會上的耐人尋味緣由何處，眼前千篇一律的戲劇化表情就如同一張晴雨表，無比真實的反映著來自紫禁城權力上空的一次史無前例的劇變。
一個月前，光緒皇帝駕崩，緊接著慈禧太后賓天，圍繞著皇位近乎白熱化的爭奪，最終以醇親王子溥儀承襲大統，其父載灃攝政監國的結局而落幕，而無論座下這些陸軍部的官員，還是內閣各部的上上下下，乃至軍機班房裡的首輔重臣，出於對官場的特殊敏感，每個人都心知肚明，最高權柄的每一次易主，一場腥風血雨般的政治清洗，恐怕馬上就要接踵而至了吧……
朝中各集團勢力盤根錯節，位高權重的陸軍部有豈是豁免的了得？
再加上前不久陸軍部尚書穆爾察·鐵良在御前會議上和攝政王載灃吵得面紅耳赤，要不是滿朝公卿大臣都在看著，他鐵良差點被攝政王給轟出去，光景不同了，一個月前，載灃還是老佛爺眼前的小醇王，論資排輩還不如他這個陸軍部尚書，現如今人家已經是代君監國的攝政王，鐵良怎麼還這麼的不識趣？誰都能預見到恐怕一場滅頂之災馬上就降臨到他陸軍尚書的頭上，正所謂樹倒猢猻散，想到這，就不難理解為何不少人都是一副愁眉不解的樣子。
「良軍司，你說老太后怎麼就把皇位傳給了載灃家的？這大權也讓載灃拿著，老太后是崩天了，可隆裕太后還在，按規矩也該太后訓政，再不濟還有老慶王，哪輪到他載灃啊，鐵大人這次可觸了霉頭！」一道急燎燎的聲音打破了餐桌上的尷尬氣氛，說話的名叫吳季良，同為陸軍十二司廳的堂官。
葉開瞪了一眼，急忙抬高了聲調嚷道：「吳軍司你這教什麼話，就不怕外面人聽見！」這話自然是讓在座所有人聽著，話是你說的，跟我可沒關係。要知道大局已定，這關口亂髮牢騷可無異於授人把柄，這罪說大不大，說小不小，丟了頂戴不算什麼，權力的屠刀之下弄不好還會丟了腦袋。
一道呵斥弄得場面上緊繃繃的，急忙劃清界限后，葉開倒是先嘆了一口氣，一副語重心長的模樣，說話峰迴路轉：「吳軍司，良弼是個直人，話里不投機多包涵，關起門來，咱們陸軍部就是一家人，說句心裡話，鐵良大人這回是保不住了，至於載灃該不該當這個攝政王，哎……老太后的心思有豈是咱們猜的住的。」
一石激起千層浪，葉開的一番話，直接讓在場的眾人紛紛啞口無言，其實，他們未必不知道這其中的利害關係，只是沒有料到事情會發展的如此突然，現如今一下子被戳破了，自然如同霜打茄子般，個個止不住的唉聲嘆氣。
盯著這些醜態畢露的面龐，葉開的眼神暗暗的冷了下來，微微一嘆，一絲薄涼的嘆息悄然沉到了心底。
經歷庚子戰亂的大清帝國如同將潰的蟻穴一般，早已是千瘡百孔，不過好在清廷並非毫無作為，一場涉及政治，經濟，教育，文化，軍事大刀闊斧的改革正如火如荼的進行著，如果眾志成城，君臣一心，清朝未必就如此迅速的終結，然而，遺憾的是，正是自己人的內鬥耗盡了清王朝最後的一絲氣力，而隨著大清帝國的覆滅，軍閥割據、生靈塗炭的時代也悄然拉開了鐵幕。
立憲派，皇族，袁黨，清流，激進派，守舊派，保皇黨……清廷各方勢力如期粉墨登場，大廈將傾，現如今，京城裡這鍋渾水才剛剛煮沸而已……
「不說這些了，今天臘八節，咱們不問政事，不問政事，吃粥吃粥。」
年關將近，宮裡面照例給京城裡的正四品以上官員送了臘八粥，然而，惶惶人心，又豈是一碗粥能安撫得了的？陸軍部本就魚龍混雜，各派各系交錯縱橫，現在卻是萬馬齊喑。
「大廈將傾，人心各異，這樣的國家如何不亡，只是苦了後世百姓，四十年混亂無中國啊……」
清朝滅亡的原因固然不少，無外乎昏聵無能，因循守舊云云，但是不可否認，比起分裂動蕩，一個統一的國家，永遠讓人無法小覷，特別是在列強環飼的當下，那再無法復原的秋葉海棠，成為中華兒女心中永遠的痛.……收拾收拾心情，葉開跟著端起了酒杯，看著杯中酒滿，心頭像突然堵了一塊石頭，難以下咽。
如果按照歷史車輪的碾進，三年後，在大清帝國分崩離析的前夜，這位「不收禮，不吃請，不結黨」的三不將軍，在舉朝無一人應戰時毅然挺身，然而卻遭到了革命黨人的暗殺，臨死前發出「殺我者，英雄也，我死，大清遂亡」的末日喟嘆，試圖拯救沒落王朝的最後一次嘗試無疾而終，即將倒塌的帝制牆壁就此濺上了一抹血色悲涼。
「這苦果，我絕對不想再吃一次。」帶著一顆晃晃未定的決心，烈酒一飲而下，心頭像火一般燒開來，葉開閉上了眼睛，念頭在胸中洶湧澎湃：「為了後世中華黎民，我必須手攬大權，以獨裁者的面孔掃清通往權力之巔的一切障礙，就算日後史書工筆，我是小人，奸臣，獨-夫，千夫所指，萬人唾罵，那也比對著中國的地圖扼腕痛惜，那輪廓簡直像被狗啃了幾塊一樣。」
誅心刺骨的話無聲的飄散在空氣里，如果歷史註定冷血無聲，那就不要指望葉開以柔待人。利用指尖的權力運斤成風，長袖善舞，為了心中的彼岸桃源，葉開不介意成為這樣的角色。
朦朧的月光被漆黑的天空襯托的彷彿未開鋒的匕首，透過鐵窗釘在陸軍部辦事廳的大堂上，這個在兵部裁撤後僅僅成立不到三年的帝國最高軍事機關，卻早已在體制的束縛下，一天天的潰爛變質，垂死的黃龍帝國，使勁渾身解數變法圖強卻終究是徒勞無功，只得無奈的被歷史的巨潮一路推搡，精準的走向死亡的終點。
一場風波之後，飯桌上已經意興闌珊，宴席就此作罷，眾人紛紛退席告辭，葉開長嘆一口氣，站起了身子也準備打道回府。
剛剛邁出兩步，迎面快步走過來一道人影，將葉開攔了下來。
「良爺，您留步。」說話的人尖聲細語，仔細看是個小太監，打了個千，小太監接著道：「濤貝勒請您去一趟貝勒府，說是有要事相商。」
「濤貝勒？」葉開眉頭一皺，片刻后，腦中突然打了一個激靈，「載濤！」
記憶里這位赫赫有名的濤貝勒不僅是皇親貴胄，更是攝政王載灃的親弟弟，當今皇上的親叔叔，曾留學德國，屬於皇族中的少壯派。
不過，這麼晚了找自己去幹什麼？葉開不由地犯起了嘀咕，不過很快心中就有了計較，臉上漸漸地浮現出一抹瞭然於胸的微笑。