第二十四章：八方來考為入朝
回到金陵，離大考還有五天。
葉雲飛把自己關在房間裏。他仔細揣摩老人傳授的各種符法，在腦海裏畫出一道又一道靈符，感覺應該極其靈驗。尤其是最後的句曲山華陽生死符，引起他極大的興趣，他想了一遍又一遍，感到收獲非淺。
科舉始於隋朝，所謂“科舉”即分科舉人之意。隋朝設置“誌行修謹”和“清平幹濟”二科，選拔官吏。煬帝繼位後，因其好文學，於大業二年始試策置進士科，打破門第等級，以考試取士。唐朝承襲隋代科舉製又有改進。武則天時期，每年進行一次考試，漸而進士科成為風尚所鍾。當時，每年參加禮部試的士子多達千餘人，而考中進士者僅三十餘人，可知考中進士是件十分不易之事。宋代以後，對考試的管理更嚴格規範，考卷采用糊名法，防止舞弊。
六月初六日，早上一起來天氣就很熱，沒有一點風，每個人都弄得汗流浹背。葉雲飛來到應天府會試考場。
考場大門邊站了幾個兵丁，正在核對身份，檢查有沒有攜帶作弊的物品。檢查很細，有時候還要求舉子們脫下鞋子看看。大門內有幾十排長長的房子，被分隔成一個一個的小閣，每個閣子大約五尺見方，隻能坐一個人。
三個人經過檢查後魚貫而入，各自找到自己的位置，走了進去。
葉雲飛看看小閣，感覺還比較幹淨，門邊有個書桌，已經放好了筆墨紙硯，後麵有一把椅子。他在座位上坐下，將紙張攤開，硯台磨勻，一切妥當，靜等開始。會試分三場，每天一場，今天隻是頭場。
沒多久但聞一通鑼響，有人過來發下試卷。葉雲飛打開發現是書藝三篇，每篇限五百字，不能超過八百字。不滿三百字者下科不得再考。身為儒生，每個人對都不陌生。葉雲飛博聞強記，不單能倒背，還非常清楚曆代各家對此書的疏注。他平心靜氣，運筆圓潤，一字一劃地寫了三篇。完了一數，竟然每篇都是五百字，一個不多一個不少，真是奇跡。此時日剛偏西，大約是未時，離結束還有三個時辰。他坐了一會兒，墨跡略幹後，交卷走了出去。
出了考場天還大早，他不知不覺又來到秦淮河畔，似乎想找到那個千般清麗，萬般嫵媚，兩度相逢，夢魂牽繞的女子。他在河邊踱來踱去，眼前始終呈現出女子最後露出的淒婉麵容。
好久他才醒過神來，看了看周圍，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖麵靜悄悄的，熱鬧的是附近夫子廟一帶。夫子廟就是孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子廟始建於宋，位於秦淮河北岸的貢院街旁。
他邁步來到夫子廟，進去看了聚星亭、思樂亭、欞星門、大成殿、明德堂、尊經閣等，很快轉身出來。不遠處就是著名的風味小吃店晚晴樓。他聽說這裏最迷人的就是秦淮小吃了。
門口的夥計一見他舉子打扮趕緊招呼，領他來到樓上，請他在一個*窗的雅座坐下來。不一會兒另外一個麵目清秀的堂官過來：“先生，您要點什麽？”
“不知道有什麽特色的小吃？”葉雲飛問道。
堂官趕緊介紹道：“我們最有名的是‘秦淮八絕’。做工精細、造型美觀、選料考究、風味獨特。除此之外還有無錫的小籠包、三鮮餛飩、網燒卿魚，鎮江的蟹黃包、肴肉，盱眙的龍蝦，天目湖的砂鍋魚頭、地皮菜、菜幹燜肉等。”各種小吃名字從他口中湧出，源源不絕。
葉雲飛但覺有趣：“不知何謂秦淮八絕？”
堂官接著說：“一絕──雨花茶；二絕──蟹殼黃燒餅；三絕──鴨油酥燒餅；四絕──豆腐澇；五絕──什錦雞絲麵；六絕──牛肉鍋；七絕──紅湯爆魚麵；八絕──為桂花夾心小元宵。不知先生想要哪幾絕？”
“每樣都來一點，難得來一次，好好品嚐一下。”葉雲飛吩咐道。
“好！您請坐，一會就上來！”堂官跑了下去。
葉雲飛從窗口望出去，對麵秦淮中州岸，就是著名的麻衣巷，那裏原是東晉名相王導、謝安所住之處，如今古巷仍在，人去樓空。口中不由低吟道：“朱雀橋邊野草花，麻衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”
忽然有人接口：“白雲蒼狗，滄海桑田，徒喚奈何！”聲音蒼老而有力。
回頭一看是一個五旬老者，儒生打扮，一縷長髯，麵白如玉，神情暗淡，然而看那眉頭卻帶著威嚴。
葉雲飛拱手為禮：“學生一時感慨，打擾先生了！”
那人上下打量他幾眼，麵色不愉地道：“我看你衣著應該是應試的舉子，今日不去會試，為何在此留戀？”
葉雲飛看了看對方，知道對方不是等閑人物，恭敬地回複：“學生是頭場結束後方來的。”
老人看看天色，有點疑惑的道：“從沒見過結束這麽早的，莫非是中途退場不成？年輕人，中途退場者下科不準再試，你太魯莽了吧！”
葉雲飛趕緊回答：“我已答完書藝三篇，不多不少，每篇五百字。”
老人嗬嗬笑了：“牛不能這麽吹吧？每篇剛好五百字，隻怕神仙也為難啊！”這時候，他眼裏的憂慮換成了調侃。
葉雲飛未再爭辯，隻是道：“待金榜出後，自見分曉。”這時，堂官陸續將菜端上來。回頭看看，老人的桌上竟然也是同樣的“秦淮八絕”，隻是看來他已經用過了，雖然每樣還留下大半。
老人顯然也注意到了，這時道：“嗯，看來是同道之人啊。如此說來，隻怕你所說不假，金榜出來時，我會留意的。”
葉雲飛欲待請教名諱，老人卻已經下樓而去。
第二天考的是策問。題目有三個，第一個是“治大國若烹小鮮”；第二個是“大學之道在明明德，在親民，在止於至善”；第三個是“吏治清明一國之本”。葉雲飛又是早早結束。
第三天考詩詞歌賦。要求每人作一首詩詞，不論體裁，但必須有花、草、山、水、春、雨、樓、香八字。葉雲飛這時不知怎的，看見這八個字就有無盡的憂愁，眼前出現了嶽麓讀書，方家大劫，太山尋寶，蜀山修道的一幕幕景象，接著浮現西湖蘭舟、秦淮夜話，最後定格在那女子可愛可憐又令人心碎的麵容，坐在那裏，遲遲不能下筆。眼見日已西斜，時候不早了，隻好提筆寫了首《阮郎歸》：“杏花疏雨灑香堤，高樓簾幕垂。遠山映水夕陽低，春愁壓翠眉。芳草句，碧雲辭，低徊閑自思。流鶯枝上不曾啼，知君腸斷時。”
回到客店，一夜無話。
三天以後是放榜時間。據說準確時間是下午未時，可是上午就有人早早聚集在禮部門前。午時過後，葉雲飛也早早去了，這不比之前，再有自信，裏麵也承擔著父親的夢想。
大家望眼欲穿，焦急地等待著。終於有三人從大門裏走出來。前麵兩個兵丁開道，後麵一個官員手裏捧著一卷紅紙。人群呼拉圍了上去，開道的兵丁讓大家讓開，然後幫那人將紅紙張貼上去。
數百名舉子和圍觀人群齊齊將目光聚集在榜上。榜上約有一百多人，排名不分先後。榜剛剛貼出，葉雲飛眼中神光一閃就看見了自己的名字。
葉雲飛卻沒有感覺到奇怪。或許上天給了他滅門的災難，作為補償，也就給了他功名和修道的順利吧。
這時候周圍有人痛哭起來。更多的人一句話不說，麵色灰黯地離去。