第2章 原來雪，這般溫度
天氣漸冷，北地的雪洋洋灑灑的落下，如鵝毛般紛飛於臘月裏。
乾國是目前屹立著的最強國，也是最靠近北方的國度。
北風卷地白草折，胡天八月即飛雪是乾國最標準的寫照，一年裏隻有四個月不到的時間沒有雪，土生土長的乾國人早已習慣了這惡劣的氣候，卻苦了前來祝壽的其他國家的來賓。
噠噠的馬蹄聲在傍晚時分的曠野荒原響起，是一隊人在趕路。
今日已是臘月十二，十四便是乾國國君五十大壽，無外乎趕路如此之急。
這隊人騎著皮毛純色的大宛馬，眼神銳利，明顯一副訓練有素的樣子，當是出自軍中，正是來自東南沿海艮國的隊伍。
為首的乃是女權艮國當朝四公主薑醒，薑醒其人除容貌妍麗，知書達理外，更是手握重兵，乃天地間不世出的人才。
隻是可惜，薑醒年少白發，凶名赫赫，今已年過十八，艮帝仍未曾為其擇夫。
據艮國民間傳言寥寥，有說薑醒自請終身不婚，惟願沙場征戰永守艮國邊境的；有說艮帝不願薑醒為情所惑，故不曾令其婚配的；更有傳薑醒有磨鏡之好。
千奇百怪，真真是比那民間說書人的話本子還精彩。
而艮國適齡的未婚宗室女也隻餘薑醒一人，其餘公主縣主等皆已婚配，倘若他國有和親之意，艮帝許是隻得放人。
“殿下，還有六十裏就到乾國國都，可要稍作歇息麽？”白袍銀甲的副將儉日揚聲詢問。
儉日跟隨薑醒數年，深知她不是那種因為氣象而改變計劃的人，但這一路日夜兼程，目的地近在眼前，倒是不必加急趕路了。
因著冬日，白晝極短，荒原之上，連畜牧的牧民都趕著牲畜歸家，隻恐夜色將之吞噬，迷失方向。
而天空中僅剩的幾點雲彩，更是讓牧民的動作加快不少。
“原地休整一刻鍾，今夜必須到達乾都。”瞧著遠處的幾點殘雲，薑醒麵色冷漠，眉宇透出一股淩厲，壓得人不敢輕易放肆。
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朱紅漆，琉璃瓦，相輔相成了金碧輝煌的乾國皇宮，其耀眼程度是夜間都一眼可見。
一騎馬小兵揚著馬鞭，疾跑到宮門口，下馬知會宮門守衛後，又邁開步子一路飛奔至乾帝殿前。
禦前大太監一出一進，小兵入門叩拜：“稟皇上，艮國四公主與其親衛已於兩刻鍾前抵達都城，現已進入驛館修整。薑四公主言今日夜深不便進宮叨擾，改日定前來拜見皇上。”
將過五十大壽的乾帝保養極好，似是未被北方的風沙磋磨過一般，顯得年朗非凡。
隻見他手中狼毫隨心而動，不過片刻，一幅書法現於眼前，一筆一劃無不透著他的野心。
乾帝擱下手中狼毫，示意小兵退下，自己則觀著眼前書法，道：“艮國薑未眠，她倒是真的敢。”
艮國薑醒公主，字未眠，是艮國唯一取了字的公主。
未眠，即醒，倒是同義。
方才小兵傳的，是改日，而非明日。欽天監昨日夜觀過天象，稱後日必然天降甘霖，屆時百姓定會遊街以表達內心的激動喜悅，而向來寬以待民的乾帝，絕不會派兵製止這般活動。
那她薑醒又如何能穿過三條大街到達皇宮，這樣一來，入宮麵見乾帝便隻能在臘月十四的壽宴上，她這算盤打得倒是極好。
一般人可想不到，更不敢掐著這樣的時間點。
另外八國，乃至艮國出使的隊伍都已在數日前分批到達，唯這薑醒竟是在這亥子交替之時，壽宴前日到達，自可當得乾帝一句“敢”。
大太監低眉順眼，不曾接上乾帝的話。
“朕記得，薑未眠尚未婚配？”乾帝忽而又來了這麽一句風馬牛不相及的話，打得人措手不及。
幸而大太監禦前侍候經驗豐富，十分自然的接了下來：“是的，皇上。薑四公主今年已滿十八，至今仍未婚配。至於緣由，民間傳出了數十個版本，老奴以為，皆不可信。”
“不可信？”乾帝直起身來攏了攏衣袖，斜了大太監一眼，“須知假亦真時真亦假，民間流言眾多，即便沒有真相，也會有最接近事實的存在。王福，你老了啊！”
王福隻恭敬地低著頭，應下了乾帝的話。
倏地，乾帝甩了把衣袖，略有些憤憤：“朕懶得同你講，你這一天天的，愈發寡言，怎麽在禦前伺候的倒是越老越回去了是吧？罷了，替朕更衣。”
王福應了聲，走上前輕手輕腳的侍候乾帝就寢。
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次日一早，天方吐露魚肚白，便有雨聲緩緩響起，由輕及重，由遠及近，傳入了薑醒的耳畔。
作為在軍營生活數年的人，哪怕才睡了兩個時辰，仍舊在寅時過半雷打不動的起床了。
片刻功夫穿衣洗漱，便在堂前紮起了馬步，儉日等一幹親衛亦然。
待一輪基本功下來，天已蒙蒙亮，簡單沐浴後在北方凍雨的襯托下用了早膳，幾位先薑醒趕到乾國的大臣前來拜見。
儒將戶部尚書蘭琦和鄖國公玉早生：“見過公主殿下。”
薑醒坐在主位上，淺淡一聲“免禮”傳來後，二人便左右分坐。
這是薑醒多年來的習慣，若非特殊，她不會攔著硬是讓人站著同她講話。
她有自己的想法，沒必要從這種地方體現出她的高人一等，從軍營裏摸爬滾打出來的，多是階級觀念淡化了的。
“二位大人早我幾日到達，可探出些什麽？”薑醒一手搭在案幾上，目光掃視坐下兩人。
年至半百的蘭琦尚書隨即道：“乾國這一代的皇子公主與其幾位叔伯之間，似有不淺齟齬。
在臣來時那日，乾四皇子乾之源與宗室親王乾平發生了衝突，就在東街菜場。派去的人回稟，兩人散去時乾之源被劃傷了臉，乾平扭斷了手腕。乾之源邊走還邊唾罵乾平，暗線稱二人也不是第一次在大庭廣眾下鬧成這般了。”
“其後乾帝的雙生女則是明晃晃的遣了侍衛，追著乾平親王滿街行刺，仿是以此為樂，著實令人心駭。”玉早生補充一句，複又道，“為探真假，臣派了人尋訪百姓，跟蹤他們，情況屬實。倘是做戲，未免太過。”
薑醒眸色淺淡，似是對乾平叔侄幾人的鬧劇並無看法，隻示意蘭琦繼續。
“幾日前，乾帝父輩的皇叔乾慶往曠野馴馬，不慎從馬背摔落，傷了腿。作案之人極為張狂，證據留的明明白白，便是謀害！據查，動手之人當是三皇子乾之沛，此人性情乖張放肆，行事風格絲毫不懂收斂，乾帝不知罰過他多少次，仍舊我行我素。”蘭琦又道。
言罷，呷一口茶，視線掃向對麵巋然不動的鄖國公，那意思明晃晃的——你來說。
不能讓她一個人把事情都講完了，而玉早生旁觀不發一言。
接收到蘭琦訊息的玉早生從善如流：“還有一事，殿下想來聽到些風聲。就在昨日，宮中突然傳出消息，乾帝意欲為兩位皇子擇妃，非隻是乾國內，還有幾分和親的意思在裏邊。”
三皇子乾之沛與四皇子乾之源是同年生，待明年春日即可行加冠之禮，卻已是婚配之齡。
“國公的意思是這和親會落到我頭上？”薑醒的語氣淡的可以，仿佛對這問題的答案並不在意，隻是隨口一問。
“不錯。”鄖國公接話，“雖說我國在十國中的總體實力偏下，但艮國地處東南沿海，海外貿易發達，雖以南與鎮國相鄰，西與坤國相隔，但坤鎮兩國與我國邊境時常有地震發生，倘艮國借機北上兌國，坤鎮未必願意派兵馳援。更不論我國還有善於用兵的殿下您。
至於西北方向的昇國，雖不受地震影響，但乾國的和親之人不止一位，大可將一名額給了昇國，以換其戰時不助兌國，況且乾昇本就數代交好，臣以為昇國不助兌國的可能極大。屆時兌國孤掌難鳴，於乾國而言，便是少了一個巨大的威脅，其十國之首的地位更加穩固。”
聞言，薑醒反詰：“且不說日後戰爭局勢的變化，便隻論這和親一事。國公亦言，有幾分和親的意思，當世最強國並不需要和親來鞏固政權或是增加爭儲的籌碼。
況乾帝膝下隻有兩位成年皇子，若是都用於和親，何人有資格繼位？雖說他正值壯年，但除了那僅七歲的六皇子外，乾宮已有六年未有新的血脈降世，甚至連懷孕也無，兩位不覺得奇怪麽？”
蘭琦皺了皺眉，有些試探的問：“殿下的意思是乾帝他……沒了生育能力？可這，是誰做的？倒是好膽。”
玉早生想了想，接話：“無怪乎幾年前傳出乾宮莫名死了不少妃嬪之事，這麽說來，這幾年乾帝的選秀確實都像是走個麵子場。不過，還是不能盡信。萬一這乾國皇室都在裝，就是想騙過天下人，那可不妙。”
“無礙，明日入乾宮，我會派人親自去探。哪怕是假的，也要它變成真的。”薑醒的眼底暗光閃過，透著一絲狠厲。
兩人對視一眼，皆是閉口不言，畢竟薑醒的性子，連艮帝的麵子都不賣。
民間流傳的數個關於薑醒不婚的版本，真相卻在其內。
薑醒本身不願與人婚配，且艮帝也不讓她婚配，至於原因，怕是隻有二人自己清楚，旁人不好多言，更是不敢多言。
重賞重罰是薑醒一貫追求的，按理說極端的賞罰容易引起士兵嘩變，手下的人不忠，但薑醒手下的兵，卻真正踐行了何為軍令如山。
許是形成了鮮明對比的緣故，反對薑醒的人，倒是對艮帝的迂回作風十分推崇，忠心不二。
“二位大人還有事麽？若無，今日便到這吧。”薑醒拂了拂袖子，轉身去了他處。
戶部尚書與鄖國公行禮：“臣告退。”
二人並排出去，壓低了聲音，還在低聲說著。
玉早生輕歎：“四殿下的性子越發狠了，她，當不得那位置啊。”
蘭琦一巴掌拍了玉早生攏著袖子的小臂：“閉嘴，這種事情是你我能談論的麽？你信不信四殿下收到消息，揚手一劍劈了你。膽子這麽大！”
玉早生瞪了她一眼：“怎的還不讓我說實話了？你真是膽子越發的小了，跟你的年紀反著來哈！四殿下確實手眼通天，但她未婚便當不得！隻要不是其餘幾位殿下出了事，四殿下也隻是四殿下。”
蘭琦反瞪回去：“你果然也是個傻的，四殿下都十八了，早已到了婚齡，她不婚的緣由，別人不知道，你個老不死也不知道麽？”
數年前，那時薑醒不過十一二歲，卻登時一夜白頭，太醫院用盡法子束手無策。
她便進禦書房當著蘭琦玉早生等幾位老臣的麵告知艮帝，她因生了華發，不欲婚配。
為證決心，她於殿前跪了一晝夜求了旨意，當日便離宮去了艮北邊境，直到今年春闈才歸。
自從薑醒得領軍隊開始，艮帝便徹底不打算讓薑醒即位儲君了。她在軍中的威信太盛，且她的性子隨著年歲的增長愈發狠絕。
時隔六七年再見到薑醒，蘭琦玉早生這等年及半百的老臣，都被她身上幾乎難以化開的煞氣震懾，一時都有些後悔當年勸艮帝放她去了艮北。
憶起當年事情的始末，玉早生扯了扯嘴角，不欲多言。
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“殿下。”儉日行至後院，見到薑醒正對著個小火盆烤火。
“走了？”薑醒搓了搓手。
儉日點頭；“但二位大人說……”
“她們說什麽，我不欲知，亦無這必要。”打斷儉日的話，薑醒神色不虞。
“是，殿下。”
倏而，有晶晶雪亮的飄了進來，落在薑醒的手背上，眨眼就化了，下雪了。
薑醒站起來，走到廊下伸手去接，有絲絲冷意劃開，沁入了皮膚。
她抬頭看著飄在空中的漫天大雪：“原來雪，這般溫度。”