患難之交
世上沒有人比朱砂更了解她自己。
讓沈簇叫她諾諾，是因為朱砂思鄉情切。她好想聽一個吳地口音的人溫聲軟語地叫聲諾諾，好像這一喊，便又重回了無憂無慮的過去。
“含著金湯匙生下來”形容朱砂非但不誇張，反而很貼切。
他們那一支是慈溪郡望，流傳百年的名門望族。
朱砂是正室所出的嫡小姐，自小嬌生慣養，父母愛她若珍寶，放手心怕冷，含嘴裏怕熱。
遴選出十幾個丫鬟專門伺候，排場可比有功名在身的兄長大了去。
因朱砂本就生長在吳郡故地，吳儂軟語，身處其中，習以為常，幾乎無有體察。
等朱砂被迫去了北國寒土，硬生生熬出場病來，便連做夢也是故地的山川河景，吳地鄉音。
沈簇這聲囡囡喊得朱砂心顫如篩糠，眼眶紅通通，快落下淚來。
她好喜歡沈簇，這一刻喊得她心酥骨軟的沈簇。
朱砂慌怯交加地垂下眼，倒想直勾勾地盯著人家看，但此刻不敢也不能。
“沈公子，我們算不算患難之交了。”朱砂避開沈簇眼光，仍不抬眼。
“自然算了。”沈簇依然攥著她的手，宛似未察覺男女有別，這麽握著，不是正人君子的行徑。
朱砂一動不動，沈簇手抓著她，從手上傳過來逆流而上直流向心頭的暖流。朱砂享受這種感覺，期望沈簇就這麽一直攥著不放。
沈簇卻不如她意，手突然鬆開了，“失禮了。”
他也知道失禮啊，他知道失禮為什麽還要抓她，為什麽能當作什麽都沒發生過，緘默地轉回了身。
真想從背後給沈簇一拳頭，朱砂看著沈簇清瘦的肩膀，鬱結地生起悶氣來。
朱砂還以為沈簇剛才是咬上了鉤，卻原來這男人隻是在她苦心營造出來的氛圍下逢場作戲。
女人心思像海底針，男人何嚐不難猜。
之前遇見到的那一個兩個和她糾纏上的男人，一個毀了她的貞潔，另一個剝下了她的尊嚴。
毀了她貞潔的男人命喪他鄉，病重臨死之前，居然假惺惺地懺悔說愛她。
剝下了她尊嚴的男人，叫她不死也丟了一層皮。好笑的是，他也說愛她。
由此可見，先人說男人是殘戾的暴君，陰溝中的汙水，半點不願望，恰如其分。
前一個男人臨終懺悔，說喜歡朱砂。朱砂冷眼打量他，一針見血地說：“你不喜歡我，你不過是人快死了，想讓自己心裏好受一點。你真虛偽，你是個虛偽小人。”
可笑，憑什麽他要死了，她就得大發善心去原諒。
不過他死了，一切塵歸塵，土歸土。
愛也好，恨也罷，在一個死人身上耗費情緒，不值得。
他死了之後，被草草掩埋。
北邊蠻夷的小頭目和朱砂說愛的時候，朱砂眼神迷惘，表情好似難以置信而迷惘無知。實則，心中在想：那你們都去死吧。
他們真奇怪，狠狠地傷害了她，卻要和她說喜歡，仿佛為了求份免落地獄的功德
或者尋求前所未有的刺激，甘於墮落，喜歡她這樣一個他們眼中壞透骨頭、下賤不堪的的女子。
每一個和朱砂說喜歡的男人，帶給她的隻有傷害。
沈簇沒對朱砂說喜歡。
朱砂自嘲地想，大抵他至今還沒機會傷害我。
朱砂反複尋思，沈簇也是男人，沈簇是個什麽貨色，他又在想什麽。
沈簇在想，淳安不如平江。
憑心而論，大兆四百八十座城，比得過平江的，鳳毛麟角。
戰火沒燒到平江城之前，平江是江南水鄉中最出彩的小城。
“季朱砂，你可到過平江？”沈簇今夜極想和朱砂聊一聊他的平江城。
平江城聲名在外，朱砂一直無緣到平江城去，直到出嫁之時。
“幾年前隨堂兄弟北上，途經平江，留宿過一晚。”她隻說有事，略去了出嫁這件頭等大事。
沈簇興致勃勃地說：“那你可知道平江有條古街，名為山池街。”
十裏山池街，夜景美如天上銀河。
“我知道，和臨安的西湖齊名。可惜是，步履匆匆，到了平江城，也無緣一睹山池風容。”
沈簇家在蓮花巷，離山池街約莫兩裏路。
沈簇娓娓地訴說起過去，他家世居平江，傳到他這一代，少說也有六七百年。
留戀故土，然，故土淪陷。
三四歲時候開始記事，記得賣貨的貨郎從平江鄉下來，一口鄉下人口音，挑著扁擔，兩頭掛木箱。
木箱裏麵擁擠卻整齊地裝滿各式玩意兒，少婦小姐喜歡的花鈿、團扇，小孩子愛玩兒的竹編小兔子……
還有賣藕粉、賣餛飩、賣雞蛋的，走街串巷，低調到大家都沒注意，成為了平江平民百姓生活不可或缺的一部分。
沈簇說得口幹舌燥，發現朱砂認真傾聽著，頓時難為情起來，“你現在還記得什麽少時辰光的記憶。”
他能夠滔滔不絕，講個不停，但不可以長篇大論。
推己及人，沈簇難為情了。
“我還記得什麽少時節的記憶。”驟然提起，朱砂想不到了。
想到了，也不可以告訴沈簇。
把蚯蚓從土裏挖出來，置於天日之下，活生生曬成蚯蚓幹，是朱砂不懂事時候的愛好，樂此不疲。
朱砂可不能讓沈簇覺得，她少時居然嗜殺生，是這樣一個殘忍冷漠的女子。
“我五六七八歲時候不及你的生活有趣。我家家教嚴苛，雖然是女兒身，但我父祖對我們兄弟姊妹幾人一樣嚴格管教。”
“家裏辟了間屋子，前後請了幾個有身份的舉人，教我們幾個叔伯兄弟姊妹念書。”朱砂回憶道，臉上綻開舊時榮光渲染下的燦笑。
他們家是慈溪城首屈一指的名門望族。
不止慈溪城，整個吳地，或多或少對朱砂這一族有所耳聞。
“兄長讀的《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》，自不必說。其他有大學問的前人著作，我們也修習了不少。”
從他們家不知哪代開始，將後嗣的品行修養、詩書學問看作事關家門興旺的要事。
不隻男子學富五車，女子也不落下風。
於朱砂而言，和同族兄弟姊妹讀書寫字，是年少辰光最溫情的記憶。
朱砂猶記起伯父家的堂兄才華橫溢，出口成章，經常得到父祖長輩誇獎。
聰明絕頂的堂兄喜歡她這個妹妹，偷偷教了她好多東西。在祖父考察他們幾個年齡小的學問時，朱砂對答如流，出盡風頭。
堂兄偶爾也喜歡捉弄朱砂，寫個蠢字，教朱砂用心學習一撇一捺。他可不和朱砂說這是蠢丫頭的蠢，而是學會了便能討母親開心的了不得的好字。
結果，朱砂興衝衝寫給母親看。
母親賞了朱砂一頓好罵。
這是個小小插曲。堂哥使壞，朱砂好生鬧了他一通，既往不咎。
回想起來，還覺有趣。
兄弟姊妹一起用心讀書的辰光裏，有朱砂時時刻刻都想念的過去。
朱砂稍顯興奮，“唐人的詩歌尤其背得多了，因為祖父酷好詩歌。我祖父還好書法，幾個兄長的字便也寫得遒勁剛直，得到過知府大人的誇獎。”
“尤其是我堂兄，人聰明極了。再難的學問，大家鑽研不出，他一遍讀不出來，多讀幾遍，就有自己了不起的見解了……”
“這麽說，你們家應該是餘杭當地的書香門第，大戶人家。”沈簇懷疑道。
他明明聽朱砂說過，她是餘杭某村人氏。
可朱砂描繪的少時辰光，分明是家底殷實得非同一般的大戶人家，像極了蒙先人萌爵傳家的世家大族。
“不不不……”朱砂慌不迭地否認，“我們家隻不過是祖父偶然發跡，做了一門好買賣，比鄉人更富足一些。祖父自感目不識丁，雖喜詩詞，卻無力賞析。”
“所以，他才在子侄後代念書上，尤其關心。他想請來先生教書，我們這些小輩，即使沒有驚天動地，讓大家為之側目的大學問，也有一肚子墨水。”
這樣解釋，也十分符合常情。
“你這祖父虛心向學，由他主持家業，教導後嗣。難怪教出你來，敦良溫儉，頗有文人雅士的風量。”沈簇半信半疑，客氣地恭維。
朱砂真把身份交代，沈簇定然會大吃一驚。
大吃一驚之後，要麽沈簇相信，要麽沈簇不信。
相信與否，她想嫁給沈簇，得到他的庇佑，便如鏡花水月了。
朱砂叔祖擔任過同中書門下平章事，伯父在朝為太守，男丁舉仕入朝做高官，女眷和吳郡其他顯赫高門聯姻。
特別是到了朱砂這一代，由大行皇帝親自為媒，將長她十歲的堂姊在適婚年紀配給一母同胞的兄弟潞王，冊封潞王王妃。
朱砂的堂兄相貌軒昂，天資聰穎，做過大兆使節，出訪龜茲、樓蘭等西域諸國，深受陛下倚重。
慈溪城但凡是戶有上進心的臣宦人家，無不想攀慈溪明家的高枝。
朱砂姓明不姓季。
明家的嫡小姐不叫朱砂，而名為恂箬。
明恂箬才是朱砂真名姓。
她是大兆楚王的正室，陛下親自冊封的楚王妃。