第一章 狹路
莽山深處，一支只有五、六個人的隊伍正沿著林間小道緩慢前行。
所謂道路，不過是山中野獸踩出的狹窄小徑，上面早已落滿厚厚枯葉，只有經驗豐富的獵人，才能辨認出它通往何處。
隊伍最前面是位四十餘歲的中年漢子，身穿獸皮硝制的短襖，兩鬢微霜。
他手中牽著一條黑色獵犬，此時正不停地在道路兩側的樹木根部嗅來嗅去。
「妮子？」
中年漢子彎腰看向這隻隊伍里的「第六人」，經驗告訴他，愛犬一定是發現了什麼。
此時「黑妮」背部微弓，兩耳豎起，尾巴平直緊繃，顯得有些煩躁。
一隻好的獵犬不僅要擅長追蹤獵物，向主人示警，而且在危險未曾真正到來之前，決不會亂叫。
「黑妮」無疑是只非常優秀的獵犬。
中年漢子揚起右手示意，身後的幾人立刻停下了腳步，警惕地觀察起四周的情況。
雖然已經是正午時分，但濃密的樹冠將大部分陽光擋住，林間光線依然昏暗，再加上草木繁茂，視線受阻，眾人並沒有發現什麼。
零星的陽光灑在他們頭臉上，形成一個個光斑，映出了嘴唇處細微的茸毛。
這幾人竟然都只是十五、六歲的半大小子，身上同樣穿著獸皮衣服，有的手中還握有砍刀。
隊伍末尾那位少年斜挎著一張小梢弓，腰間掛了只水牛皮箭囊，面容略有幾分清秀。
他伏低身體，迅捷地趕到漢子身後，輕聲道：「達叔，什麼情況？」
中年漢子搖搖頭，用手指了指右前方一處藤蔓橫生的坡地：「妮子嗅到了什麼，許是有野物。」
身後傳出「沙沙」的腳步聲音，其餘少年都聚攏過來，神色中帶著幾分緊張。
中年漢子想了想，解去了獵犬頸上繫繩，對一位手拿砍刀的黑瘦少年小聲道：「小七和我先行，阿樂留意後路，大家不要散太開。」
少年們紛紛點頭，彼此保持著不到三丈的距離兜向坡地，那個被稱作「阿樂」的清秀少年吊在最後面，弓箭已經從背上取了下來，拿在手裡。
坡地低矮，只不過一柱香的功夫，幾個人就將此處搜了個七七八八，最後匯合到一起。
此時中年漢子正蹲在靠近坡頂的一處灌木叢邊，仔細辨認著地上的痕迹，神情鄭重。
少傾，他轉頭輕聲道：「阿樂，你來看。」
蘇樂靠近蹲下，看向地面，只見泥土上有幾處模糊的爪印，前端四點呈梅花形略尖，後面一塊呈「凸」字形，印痕較深，足有鴨蛋大小。
少年抬起頭來望向中年漢子，兩人都從對方眼中看到一絲驚喜。
「紋豹？」
中年漢子點點頭，從地上撿起一團黃黑色事物放在掌心，細細碾碎。
「這畜生清早才屙的糞便，尚未乾透。」
他趴下身子看了半響，又道：「爪印大小混雜，定是只帶著幼崽的母豹。」
聽到這話，幾名少年面上紛紛露出了笑容。
紋豹乃是這莽山中特有的一種猛獸，生性謹慎狡猾，善於隱匿，很難捕捉。
據說此獸脊柱中的骨髓，可作為煉製「還丹」的主材入葯，習武之人凝聚氣血，少不得它。
「匹夫無罪，懷璧其罪」。此物既然被發現如此有用，紋豹們便倒了大霉，靠近莽山外圍的豹子幾乎被捕殺殆盡，即使在山高林密的深處，如今也變得十分罕見。
異獸難尋，山下坊市就開出了更高的收購價格，若是走運捕獲到一頭，足可抵得尋常獵戶數年收穫。
小七興奮地道：「帶著幼崽的母豹走不遠，肯定還在這片山頭！」
他拍拍掛在腰側的一個羊皮大口袋說：「再過幾日就要開北坊了，如果能抓到幾隻豹崽去賣，興許比大的還值錢哩！」
其餘幾位少年被小七的話撩撥得心癢難耐，紛紛出言附和他的話。
中年漢子橫了他們一眼道：「胡說！錢財雖好，也得有命去拿！今日帶你們進山，只是為了熟悉道路，長些見識。」
眾人聽了他這般說，登時泄氣，一位身材高大的少年兀自不服，嬉皮笑臉地道：「達叔，這片山頭咱們早就轉得精熟，不過是一頭走不快的帶崽母豹，有啥可擔心的？」
中年漢子並不回答，只是冷冷地看著高大少年，直盯得他不自然地移開目光，才說：「阿樂先走，回去把此事告訴寨里，我們……」
他一句話還沒說完，腳邊的黑妮卻忽然立起身子，對著坡頂方向發出低低的咆哮聲。
眾人心中大驚，連忙抬頭看向上方，卻見坡頂處只有幾從稀稀拉拉的雜草，決不可能藏匿得住紋豹這樣的中大型猛獸。
中年漢子見並無異狀，便摸摸黑妮豎起的頸毛，安撫住愛犬，但仍然取出了弓箭，以防不測。
蘇樂側過身子，凝神細聽了一會，眉頭漸漸蹙起。
他神情嚴肅地看向同伴，將食指豎在唇間，又指了指上方，聲音極輕地道：「有人。」
中年漢子毫不懷疑他的判斷，眼前這位少年在以往的共同狩獵中已經多次證明了他感官的敏銳。
他迅速作出決定，低聲吩咐道：「你們三個立刻返轉，通知寨里。」
說完他看了阿樂一眼，彎腰向坡頂爬去。
蘇樂會意，緊緊地跟在他的身後，兩人動作十分敏捷，很快便爬上了山坡。
剩下的三人面面相覷，那個身材高大的少年心中惶恐，和另外一個同伴轉身就向來路返回。
小七猶豫了一會，咬咬牙，緊握砍刀，竟也向坡上爬去。
此時達叔兩人正伏在坡頂的一處草從中，向遠處張望。
前方又是一片密林，左右都是懸崖，唯有正面二、三十丈外的林間有一小塊空地，裡面隱約傳出人聲。
蘇樂目力極佳，他謹慎地調整好身體位置，避開擋住視線的樹木，凝目看向聲音傳來的方向，眼角霍然一跳。
只見林間空地中央處，有數名同樣是山中獵戶打扮的漢子，正在用短刀切割著一具血肉模糊的野獸屍骸。
這屍骸已經被開膛剝皮，從輪廓上看正是蘇樂他們所追蹤的那頭紋豹。
一大張黃黑斑紋相間的美麗皮毛用幾條細樹枝緊繃著，掛在旁邊的樹榦上，樹下癱著只幼豹，也不知道死活。
歡聲笑語不斷從對面傳過來，顯然他們對這一次的獵獲極為滿意。
少年的心微微一沉，雖然還不清楚對方具體有幾人，但從他們非常輕鬆的神情可以看出，這是一次成功的狩獵，很可能沒有付出傷亡的代價。
紋豹是一種十分謹慎的動物，多是晝伏夜出，常隱匿於巨木樹冠之中，稍微有一點點風吹草動就會提前遁走，所以不要說捕殺，很多獵戶進山了一輩子，卻連豹子的毛都沒見到過。
但這並不是說紋豹膽怯力弱，相反，喪命在它們利爪下的落單山民，自古以來也不知道有多少。
困獸猶鬥，而母豹因為護崽的緣故，比平時更加兇殘三分，這群人成功地捕殺了它卻沒有付出傷亡的代價，若非人數眾多，就是武力強大。
想到這裡，少年便心生退意，已方只有五人一犬，兩副弓箭，其中還有三人是戰力羸弱的菜鳥，如果起了衝突……
蘇樂轉頭看向達叔，卻見他緊緊地盯著前方，臉色鐵青。
中年漢子在山林中的經驗遠勝過少年，只用了一眼就看出對面正是青竹寨的人。
莽山地處晉國西南偏僻之所，山脈綿延數百里，多有奇峰絕嶺，其間更散落著無數大大小小的村寨。
這些村寨的丁口少則百餘人，多則上千人，成份來源非常複雜，有原本就居住在山中的土著，也有躲避戰亂而遷來的中原百姓，甚至還有犯下血案，亡命天涯的江洋大盜。
這些人為了生存，聚集在一起伐木造屋、種植狩獵，久而久之便形成了許多大小不一的村寨，外界將他們統稱為「山民」。
山間土地貧瘠，生存不易，山民大多性情彪悍，常常因為爭奪領地或者獵物互不相讓，甚至導致火併，數百年下來，鄰近的村寨之間往往積怨甚深。
青竹寨便是中年漢子他們所屬村寨的大敵，雙方几乎每一代中都有人命折在相互手裡，這仇恨越結越深，已然化解不開。平時若是城鎮里相遇倒也罷了，像今日這般在深山之中撞上，必起禍端。
敵強我弱，即使是伺機偷襲也難有勝算，何況對方在附近是否還有其他人也未可知，已方稍有不慎，便是滅頂之災！
他不敢遲疑，轉頭翕動嘴唇，無聲地對同伴吐出「走」字，緩緩向坡下退去。
雖然身處險境，但他並沒有驚慌，只要順利潛回林間小道，憑藉樹木和岩石的遮掩，安全撤離不成問題。
蘇樂同樣身體緊貼地面，悄無聲息地向後挪動，同時還不忘監視著對方的動靜。
就在此時，異變突生！
那隻原本癱軟在地上的幼豹竟猛地躥起，閃電般向樹林外面逃去。
這番情景大出眾人意料，這隻幼豹被活捉后並沒有過多的掙扎反抗，溫順得猶如一隻奶貓。青竹寨的人見它毫無威脅，也未多加提防，只是用了條草繩將它栓在樹下，打算回去時一併牽走。
想不到這小傢伙竟然如此狡詐，趁人不備的時候偷偷咬斷繩子，上演了一出「越獄」的好戲。